Rozdział 1

Noah

To było wszystko, na co pracowałem.

Więc dlaczego, do cholery, miałem ochotę uciekać?

Powietrze pachniało nowymi pieniędzmi i świeżo ściętą trawą. Kampus był piękny jak z okładki magazynu. Miejsce, które nie robiło miejsca dla takich jak ja, chyba że ktoś umarł albo został zdyskwalifikowany.

A jednak tutaj byłem. Nowy rozgrywający Texas Wolves. Pierwszy wybór z letnich prób. Jeden na milion.

Przyleciałem tego ranka, dostałem markową torbę, klucz do akademika, wydrukowany harmonogram i gratulacje, których nie słyszałem przez bicie serca w piersi. Wszystko działo się szybko. Za szybko.

Mówili, że na to zasłużyłem. Że jestem naturalnym talentem. Że mam potencjał... I cholera, miałem, ale panika wciąż trzymała się tyłu mojego gardła jak dym.

To nie była gra w college'u. To było poważne.

To było wszystko.

I nie zamierzałem pojawić się tu wyglądając jak przypadek charytatywny, który jakoś oszukał system. Wiedziałem, jak to działa. Jeśli chciałem szacunku, musiałem go zdobyć od pierwszego zagrania. Bez wymówek. Bez drugich szans. Bez potknięć.

Nie byłem tu, żeby zdobywać przyjaciół.

Byłem tu, żeby przejąć kontrolę.

Ale jednak...

Dobre pierwsze wrażenie nigdy nikomu nie zaszkodziło.

Zwłaszcza gdy pochodziło się z dziury, którą właśnie opuściłem. Teraz stałem przed rezydencją w stylu bractwa, gdzie impreza powitalna drużyny już trwała w najlepsze.

Byłem ubrany na luzie—obcisłe dżinsy, koszulka bez rękawów, czapka Wolves naciągnięta nisko. Wyglądałem jakby mi zależało, ale nie za bardzo. To był trik. Wejść, uśmiechnąć się, rzucić parę zarozumiałych tekstów, zachowywać się jakbym był tu od zawsze. Udawaj, aż przejmiesz kontrolę.

Nie pozwolę nikomu traktować mnie jak przypadek.

Jak byłem traktowany całe życie.

Mimo to, moje palce się pociły, gdy otwierałem drzwi.

W środku panował chaos. Głośna muzyka, czerwone kubki, beer pong z jednej strony, stół bilardowy z drugiej. Testosteron w powietrzu jak dym. Wszędzie faceci—śmiejący się, krzyczący, napinający mięśnie.

Kilka głów się odwróciło, gdy wszedłem.

Uśmiechnąłem się.

Zrobiłem skinięcie.

Zarozumiały „tak, to ja” wygląd.

Ktoś klepnął mnie po plecach, zawołał „Yo, QB1!” jakbyśmy byli starymi kumplami.

Zaśmiałem się, krótko i płytko. W środku skanowałem wyjścia.

Wziąłem drinka. Piłem powoli. Pozwoliłem im mówić. Pozwoliłem im mierzyć mnie wzrokiem. Byłem wystarczająco zarozumiały, by zdobyć miejsce w kręgu, ale nie na tyle, żeby wyjść na dupka.

Wtedy rozmowa zmieniła temat.

„—Nie, mówię ci, stary, niektóre z tych subów na ObeyNet są sławne. Jak, przysięgam, że jednego rozpoznałem w zeszłym roku. Wyglądał jakby grał dla Panthers.”

„Bzdura. Nie ma mowy, żeby ryzykowali.”

„Byłbyś zaskoczony, człowieku. Miejsce jest anonimowe. Pełne dziwaków. Nawet bety jak ty mogłyby coś złapać.”

Wybuchł śmiech. Ktoś zrobił dźwięk duszenia się piwem. Inny gość zażartował: „Raz się zapisałem—jakiś koleś próbował zmusić mnie do nazywania go Tatusiem i szczekania. Wyszedłem.”

Serce waliło mi w piersi.

ObeyNet.

Słyszałem tę nazwę wcześniej. Szepty w sieci. Nic, na co bym kiedykolwiek kliknął. Ale coś w tym zostawało. Dreszcz przeszedł mi po kręgosłupie jak pająk.

Zmuszony do śmiechu. „Brzmi jak zabawa. Może się zapiszę, nauczę ich, jak prawdziwy mężczyzna radzi sobie ze smyczą.”

Więcej śmiechu. Jeden koleś szturchnął mnie. „Kurwa, nowicjusz jest dziwakiem. Szacun.”

Zagrałem to. Uśmiechnąłem się. Piłem.

W środku, mózg nie chciał się zamknąć.

---

O północy byłem z powrotem w akademiku. Sam. Niespokojny. Smak taniego piwa i fałszywej pewności siebie wciąż na języku.

Cisza była głośniejsza niż impreza. Siedziałem na brzegu łóżka, telefon w ręku, kciuk zawieszony nad przeglądarką.

Tylko ciekawość, powiedziałem sobie. Tylko sprawdzam. Nic dziwnego.

ObeyNet.

Wpisałem to i założyłem prosty profil.

W środku były tylko cienie i neon.

Wątki na forum. Profile. Nagrania.

Wszystko od poleceń po wyznania do... audio. Na tym zatrzymały się moje oczy.

Mr. A.

Najwyżej oceniany. Anonimowy. Czarnobiała fotografia profilowa: elegancki garnitur i rękawiczka zwinięta wokół paska.

Kliknąłem.

I wszystko się zatrzymało.

Jego głos uderzył mnie jak grawitacja.

Niski. Spokojny. Kontrolowany.

Nie głośny, nie agresywny—po prostu stały. Autorytatywny. Każde słowo było wyważone. Precyzyjne. Jakby już był w twojej głowie i nie musiał podnosić głosu, żeby cię zmusić do uklęknięcia.

Moja skóra zapłonęła. Usta wyschły.

Nie rozumiałem nawet połowy z tego, co mówił - ale cholera, i tak byłem podniecony.

Wstyd palił mnie w piersi.

Co jest ze mną nie tak?

Nie powinienem tego lubić. Nie kręcili mnie faceci. Nie kręciło mnie to. Nie w ten sposób. Nie na serio.

Mimo to...

Moje palce zawisły nad przyciskiem wiadomości.

Patrzyłem. Zastanawiałem się. Słyszałem w głowie głos mojego ojca - mojego największego demona - zawstydzającego mnie, nazywającego mnie słabym. Zacisnąłem oczy.

Tylko raz, powiedziałem sobie. Tylko dla zabawy.

Jasne.

Zanim zdążyłem się zastanowić, napisałem:

„Założę się, że nie dasz rady mnie ogarnąć.”

Wysłałem, zanim mogłem się wycofać. Uśmiechnąłem się. Czekałem.

Odpowiedź przyszła niemal natychmiast.

Pan A:

„Myliłeś się.

Prawdziwe pytanie brzmi - czy potrafisz być posłuszny?”

Powolne ciepło rozlało się w moim brzuchu.

JA:

„Dlaczego miałbym?

Może to ja tu rządzę.”

Pan A:

„Nie rządzisz.

Nie chcesz rządzić; wolisz, żeby ci mówiono, co masz robić.

Większość chłopaków takich jak ty chce.”

Chłopaków takich jak ja?

JA:

„Myślisz, że jestem jakąś cipą, która lubi, jak się nią rządzi?”

Pan A:

„Myślę, że jesteś przestraszoną owieczką w lwiej skórze.

Wszystko szczekanie. Żadnej smyczy.

A za tym całym hałasem, czego naprawdę pragniesz, to być posłusznym, prowadzonym i karanym.”

Przełknąłem ciężko. Te słowa uderzyły gdzieś głęboko... Powtarzałem sobie, że to tylko gra. Jakiś nieznajomy z internetu z kinkiem na dominację i ostrym językiem.

Ale nie mogłem przestać.

JA:

„I zgaduję, że potrafiłbyś to zrobić, prawda?”

Pan A:

„Potrafiłbym i zrobię to. Oboje o tym wiemy.

I myślę, że nienawidzisz, jak bardzo cię to podnieca.”

Podniecało.

I nie tylko nienawidziłem tego, ale przerażało mnie to do granic wściekłości.

JA:

„Jesteś cholernie szalony i nie znasz mnie...!”

„Dlaczego miałbym chcieć być karany?”

„I jak mógłbym być podniecony przez faceta? Jestem hetero—”

Moje palce nadal pisały czwartą wiadomość z rzędu, kiedy przyszła jego jedyna odpowiedź.

Pan A:

„Musisz oddychać, chłopczyku.”

Moja klatka piersiowa przestała się ruszać.

Przeczytałem to jeszcze raz.

Chłopczyku.

Boże...

Cholera.

Upuściłem telefon, jakby mnie poparzył.

Ekran znowu się rozświetlił.

Pan A:

„Śpij dobrze. Będziesz mój, zanim przyznasz się do tego.”

Czat się zakończył. Zniknął.

Ale ta linijka - oddychaj, chłopczyku - utkwiła mi w głowie, jakby była wyszeptana, a nie napisana.

---

Następny poranek był gorszy.

Prawie nie spałem. Głowa mi pękała. Wyglądałem jak wrak, czułem się gorzej, ale mieliśmy pierwsze spotkanie sezonu z naszym nowym trenerem. Wrzuciłem na siebie sprzęt, ochlapałem twarz wodą i pobiegłem przez kampus do hali treningowej.

Sala treningowa Wilków była pełna stali, szkła i potu. Gracze wchodzili, głośni i pewni siebie. Niektórzy wciąż w trybie imprezowym. Starałem się trzymać głowę nisko, siedząc z tyłu, ale wszyscy wiedzieli, kim jestem.

Nowy rozgrywający. Nowa nadzieja.

Już tego nienawidziłem.

Ktoś krzyknął: „Uwaga! Trener idzie!”

Pokój się zmienił. Postawy się wyprostowały. Głośność spadła.

Odwróciłem się - i świat się zawęził.

Wszedł jakby nas wszystkich posiadał.

Wysoki, szeroki, perfekcyjnie złożony. Solidny. Jak mur, którego nie można przesunąć, nawet jeśli się próbuje. Ubrany w czarne spodnie i drużynową koszulkę, która przylegała do jego ramion jak zbroja.

Ale w momencie, gdy otworzył usta, moja krew zamarzła.

„Dzień dobry, chłopcy. Jestem trener Mercer. Już wiecie, czego się od was oczekuje w tym sezonie. Nie jestem tu, żeby was niańczyć - jestem tu, żeby was popychać, łamać i odbudować na najlepszą wersję siebie. Tę, która przyniesie nam zwycięstwo.”

Pokój był cichy.

Zapomniałem, jak się oddycha.

To nie może być...

Odwróciłem wzrok, każde jego słowo pasowało do głosu z zeszłej nocy, który wciąż był wyryty w moim mózgu.

Reszta spotkania zamazała się. Moje serce nie chciało się uspokoić. Myśli były rozproszone, próbując przekonać mnie, że to tylko zbieg okoliczności. Prawda?

Wtedy - jego oczy znalazły mnie.

Stalowoniebieskie. Niezrozumiałe.

„Blake. Jesteś rozproszony. Twoje nastawienie wymaga pracy.”

Żołądek mi się skurczył. Każde ostrzeżenie w mojej głowie krzyczało znam ten głos.

I nie było co do tego wątpliwości.

Utrzymanie głowy w grze będzie piekłem.

Zatrzymał się - wystarczająco długo, by to zabolało.

„Zobacz się ze mną w moim biurze po treningu. Sam.”