Rozdział 5

Aiden

Moje serce waliło w piersi, gdy tylko przeczytałem te słowa.

To był on.

Ciekawski X.

Śmiały, lekkomyślny sub, który wyzwał mnie kilka dni temu — ten, którego głos był pełen zarówno buntu, jak i potrzeby — był Noah Blake. Mój nowy zawodnik. Debiutujący rozgrywający, który nosił na ramionach ciężar i napięcie w każdym ruchu.

Powinienem to zakończyć. To byłoby mądre, etyczne, profesjonalne. Ale nigdy nie udawałem, że jestem dobrym człowiekiem.

W chwili, gdy powiedział mi o swoim parszywym dniu — takim, który zaplanowałem od początku do końca — mój żołądek skręcił się z poczucia winy... a potem napiął się z czymś mroczniejszym.

Duma.

Posiadawcza, elektryczna duma.

O tak, to było to... Mój kutas zaczął puchnąć.

Rozpadł się. Dokładnie tak, jak chciałem. A potem pobiegł prosto do mnie.

Ale jego następna wiadomość... to było coś innego.

Była szczera. Surowa.

I nie byłem gotowy na cichy rodzaj bólu, jaki niosła, i coś we mnie przestawiło się w tryb ochronny.

JA:

Nie powinieneś być normalny.

Twoje ciało nie zostało do tego stworzone.

Jesteś wyjątkowy i silniejszy, niż myślisz.

Zostałeś stworzony do napięcia. Do oporu.

Do dyscypliny.

I wiesz o tym.

Obserwowałem, jak bąbelek pisania miga.

Ciekawski X:

Nie wiem nic z tego.

Jak ty możesz?

JA:

Powiedziałem ci, czego chcę od początku, a ty wróciłeś po więcej.

Tym razem bez maski.

Pokazałeś mi prawdziwego siebie.

Jestem obcy — ale jakoś, wpuszczasz mnie do środka.

Ciekawski X:

Żałosne, prawda?

JA:

Odważne.

Jajcarskie.

Kiedy udawałeś kogoś innego, byłem zaintrygowany.

Teraz, gdy wiem więcej?

Jestem zaangażowany.

Nastała przerwa. Dłuższa.

Oparłem się na krześle w hotelu, telefon w ręku, wyobrażając sobie go tuż za drzwiami — prawdopodobnie chodzącego tam i z powrotem, gryzącego wargę, próbującego uspokoić chaos w swoim sercu.

I to ja go wywołałem.

Ciekawski X:

Myślałem o tobie dzisiaj.

Zanim jeszcze zdałem sobie z tego sprawę, wyobrażałem sobie twój głos.

Jakby to była jedyna rzecz, która mnie powstrzymywała od pęknięcia.

JA:

A teraz?

Ciekawski X:

Wciąż pękam.

Po prostu ciszej o tym.

JA:

To nie słabość.

To ciśnienie bez ujścia.

I dlatego potrzebujesz zasad.

Kogoś, kto upewni się, że będziesz ich przestrzegał.

Koniec ze spiralą.

Koniec z karaniem się za potrzebę kontroli.

Prawie czułem, jak jego oddech się zatrzymuje.

Ciekawski X:

Nigdy nikomu nie powiedziałem tyle.

Nawet przyjaciołom.

Nikt nigdy nie pytał.

Dlaczego ty?

JA:

Bo musiałeś tego potrzebować.

Chciałeś, żebym wiedział.

Żebym mógł przejąć kontrolę.

I przejmę...

Jeśli mi pozwolisz.

Jego następna wiadomość nie przyszła od razu. Ale czekałem. Miałem przeczucie, że to będzie punkt zwrotny.

Ciekawski X:

Chcę.

Chcę ci pozwolić.

I wiem, że to brzmi popieprzenie, ale…

Chcę się spotkać.

Osobiście.

Zacisnąłem szczękę.

Kurczę.

Przez chwilę — tylko jedną — rozważałem to. Surowość jego wiadomości. Wrażliwość. To wzbudziło we mnie coś ochronnego. Niebezpiecznego.

Ale nie mogłem na to pozwolić. Jeszcze nie.

JA:

Nie jesteś gotowy.

A ja nie przekraczam granic, jeśli nie wiem, co czeka po drugiej stronie.

Pisz dalej.

Oddychaj dalej.

Przestrzegaj dalej.

Spotkamy się, gdy nadejdzie odpowiedni czas.

Patrzyłem na ekran, opierając się pokusie, by powiedzieć więcej.

Prawda była taka — już wiedziałem, co czeka po drugiej stronie.

Ale nie mogłem sobie pozwolić na to, by w to wpaść.

Nie, gdy jedyną rzeczą bardziej niebezpieczną niż jego trening...

było pragnienie go.

Ciekawski X:

Nie mogę już więcej rozmawiać.

I tak po prostu, zniknął.

Przekląłem pod nosem. Bawiłem się ogniem, i dobrze o tym wiedziałem.

Jeden zły ruch — jedno potknięcie — i mogłem stracić wszystko. Jeśli odkryłby, kim jestem i zdecydował się zgłosić to do zarządu, moja kariera byłaby skończona.

Ale coś mi mówiło, że tego nie zrobi. Byłem dziewięćdziesiąt procent pewien — może trochę mniej — że chciał tego. Może nawet potrzebował tego tak samo jak ja.

Byłem gotów podjąć to ryzyko.

W odpowiednim czasie.

Kroki Noaha nieco zwolniły za moimi, gdy skręciliśmy w hotelowy korytarz. Nie musiałem się odwracać, by wiedzieć, że jego oczy są zwrócone na mnie. Napięcie między nami - gorące, kruche i tuż pod powierzchnią - było bardziej intensywne niż kiedykolwiek.

• Wyglądasz na zmęczonego, żółtodziobie - powiedziałem, nie zadając sobie trudu, by spojrzeć w jego stronę.

Mruknął. - Nie spałem dobrze.

• Hm.

Zatrzymałem się. Lekko się odwróciłem.

• Nie spędziłeś połowy nocy przyklejony do telefonu, prawda?

To wywołało u niego cień zwykłej pewności siebie. - A jeśli tak? To nie twoja sprawa, trenerze.

Zrobiłem powolny krok w jego stronę. Kolejny.

• Staje się to moją sprawą, gdy twoja wydajność spada pod moją opieką.

Pauza.

• A nazwałbym zasypianie na moim spotkaniu kadry cholernym spadkiem.

Jego szczęka zesztywniała, oczy były ostre - ale nie konfrontacyjne. Nie do końca.

• Nie zasnąłem.

• Mrugałeś dłużej niż większość ludzi śni.

Przeniósł ciężar ciała, nagle defensywny.

• Nie byłem na telefonie... Miałem jet lag.

Podeszłem bliżej. Na tyle blisko, by poczuć zapach cytrusów z jego porannego prysznica. Mój głos zniżył się do szeptu.

• Grzeczni chłopcy nie kłamią.

Jego oddech się urwał. Mrugnął na mnie, zarumieniony, rozdarty między pragnieniem, by odpowiedzieć, a częścią, która pragnęła właśnie tego.

Nie dotknąłem go. Nie musiałem. Napięcie między nami było tak napięte, że aż brzęczało.

• Jesteś mój do trenowania na boisku, Blake. Nie zmuszaj mnie, bym trenował cię poza nim.

Potem odszedłem - powolnymi, celowymi krokami - zostawiając go tam, z gorącem wstydu i czymś jeszcze, pełzającym pod jego skórą.

Trzymał się z daleka przez resztę popołudnia, odwrotnie niż całe moje ciało pragnęło. W jakiś sposób zaczynałem uzależniać się od jego napięcia i subtelnych zmian w jego ciele, gdy naciskałem jego przyciski, więc postanowiłem się trochę zabawić.

Po kolacji wezwałem go do salonu przylegającego do mojego pokoju - oczywiście wyłącznie w interesach. Pojawił się w dresach i bluzie z kapturem, mokre loki wciąż przylegające do jego czoła po prysznicu, wyglądając jak obrazek buntu w przebraniu - i, cholera, najbardziej irytująco kusząca rzecz, jaką widziałem. Taka pokusa, która sprawiała, że chciałem go zniszczyć, w dobry sposób.

Wskazałem na fotel naprzeciwko mnie.

• Siadaj.

Usiadł - powoli. Skrzyżowane ramiona. Napięta szczęka.

Dobrze.

Podniosłem teczkę obok mnie i zacząłem.

• Jesteś tu na zadaniu szkoleniowym. To oznacza, że będziesz pomagał we wszystkim, czego potrzebuję. Co obejmuje, ale nie ogranicza się do -

Przerzuciłem stronę, patrząc na niego celowo.

• • drukowania zaktualizowanych notatek briefingowych i dostarczania ich na moje biurko do godziny 9:00 rano. Zapamiętywania raportu lekarza drużyny przed jutrzejszą konsultacją rehabilitacyjną. Przepytam cię. A podczas ocen zawodników będziesz przy moim boku. Obserwując. Cicho. Nie zadając pytań.

Jego usta się rozchyliły.

• Serio teraz? - warknął. - Nie jestem twoją cholerną sekretarką.

Gorąco w jego głosie było niemal słodkie. Prawie urocze.

Pochyliłem się do przodu, złożone ręce.

• Jesteś na tej wycieczce dzięki mnie. Jesteś w tej drużynie dzięki mnie. Chcesz zostać? To spełniaj, co jest wymagane.

Próbował wstać. Nie ruszyłem się, ale mój ton przeciął powietrze jak szkło.

• Siadaj.

Zamarł - potem opuścił się z powrotem, wolniej tym razem.

Wstałem i okrążyłem go.

• Chcesz być świetnym rozgrywającym, Blake? To trenuj to, czego brakuje. Teraz to dyscyplina.

Zatrzymałem się tuż za nim, na tyle blisko, by mój głos mógł ślizgać się po jego skórze jak jedwab.

• Rano popracujemy nad twoim ciałem. Pełna siłownia, punktualnie o 7:00. Ale teraz? Twoje podejście potrzebuje treningu.

Nie ruszył się.

• Chcesz się nauczyć, co trzeba, by prowadzić? - zapytałem, niskim i stanowczym głosem.

Skinął niechętnie.

• To wykonuj rozkazy.

Jego gardło drgnęło. - Tak... Panie.

Uśmiechnąłem się.

• Dobrze. To zaczynajmy.

Gdy wstał i wyszedł, głowa wysoko, ale uszy czerwone, pozwoliłem, by mój wzrok na nim spoczął.

Prawdziwa gra właśnie się zaczęła.