Rozdział 1

Phantom

Samolot szumiał tym szczególnym dźwiękiem, który większość ludzi usypia. Ale nie mnie. Nigdy w życiu nie czułem się bardziej przytomny.

Miejsce 12A. Przy oknie. Idealny widok na bezkresne błękitne niebo, które rozciągało się pod nami, gdy wznosiliśmy się na wysokość przelotową. Przycisnąłem palce do chłodnej szyby, obserwując, jak ziemia oddala się, zabierając ze sobą szesnaście lat mojego życia. Szesnaście lat krwi, precyzji i perfekcyjnej skuteczności, która sprawiła, że moje imię szeptano w najciemniejszych zakątkach świata.

Phantom.

Boże, co za śmieszny pseudonim. Jakbym miał straszyć ludzi czy coś w tym stylu. Ale tak to jest, gdy pozwalasz grupie dramatycznych zabójców nadać ci imię. Najlepszy zabójca na świecie – stuprocentowa skuteczność, zero miejsca na błąd – a oni dali mi imię, które brzmi jak z kiepskiego filmu o superbohaterach.

Uśmiechnąłem się do swojego odbicia w oknie.

"Masz taki piękny uśmiech!" Kobieta obok mnie pochyliła się, jej twarz rozjaśniła się szczerym ciepłem. W średnim wieku, życzliwe oczy, pewnie leci do Los Angeles odwiedzić rodzinę. "Czy cieszysz się na tę podróż?"

Mój uśmiech jeszcze bardziej się rozszerzył, wszystkie zęby w idealnym porządku. Szesnaście lat noszenia masek nauczyło mnie dokładnie, jak wyglądać nieszkodliwie. "Tak, zaczynam nowe życie."

Gdybyś tylko wiedziała, pomyślałem, zachowując ten słodki wyraz twarzy, podczas gdy mój umysł dostarczał resztę: że ten słodki uśmiech należy do najlepszego zabójcy na światowej liście celów. Że mógłbym cię zabić na siedemnaście różnych sposobów za pomocą plastikowego mieszadełka do kawy w twoim uchwycie na kubek. Że zaczynanie nowego życia oznacza zdradzenie najniebezpieczniejszej organizacji na świecie.

"Jak cudownie!" Ścisnęła mnie za ramię. "Nowe początki to prawdziwy dar."

"Absolutnie," zgodziłem się, opierając się z powrotem w fotelu.

Prawda była prostsza niż ktokolwiek by uwierzył. Nie odchodziłem, bo zabijanie straciło swój urok. Nie cierpiałem na nagły atak sumienia czy moralne przebudzenie. Nie – zabijanie stało się zbyt łatwe. Cel, strzał, odbiór zapłaty. Powtarzaj, aż nawet najbardziej skomplikowane kontrakty wydawały się jak odhaczanie pozycji na liście zakupów.

Ale dostosowanie się do normalnego społeczeństwa? To było wyzwanie warte podjęcia. Nauczyć się uśmiechać bez kalkulowania poziomu zagrożenia. Prowadzić small talk bez profilowania wszystkich w pokoju. Kupować zakupy, płacić podatki, udawać, że obchodzi mnie korek – to był prawdziwy test umiejętności.

Poza tym, była jeszcze drobna kwestia, że Bloodline na pewno wyśle ludzi, żeby mnie zabić za dezercję. Ta myśl wywołała przyjemny dreszcz wzdłuż kręgosłupa. W końcu trochę emocji. Życie miało się znów stać interesujące.

Znak zapięcia pasów zgasł. Wokół mnie pasażerowie rozluźnili się w swoich fotelach, wyciągając tablety i czasopisma. Kobieta obok mnie zamknęła oczy na drzemkę. Sięgnąłem do torby, palcami chwytając książkę, którą kupiłem specjalnie na tę podróż.

"Jak Zintegrować się ze Społeczeństwem: Praktyczny Przewodnik."

Byłem na trzeciej stronie, szczerze zafascynowany rozdziałem o odpowiednich tematach do rozmów przy biurowym dystrybutorze wody, gdy pierwszy krzyk rozdarł ciszę kabiny.

Nie wierzę, kurwa, w to, co się dzieje.

Sześciu mężczyzn wpadło z okolic łazienki i przedniej części kabiny, zapięte w taktyczne kamizelki, z bronią gotową do strzału. Nie byle jaką bronią—MP5, jeśli się nie myliłem. Profesjonalna robota. Dowódca, mężczyzna z blizną przecinającą jego lewe brwi, oddał strzał ostrzegawczy w sufit, co sprawiło, że wszyscy zaczęli krzyczeć i rzucać się na ziemię.

Nie mogłem uwierzyć w swoje szczęście. Próbowałem zostawić to życie za sobą, a ono mnie dopadło na komercyjnym locie.

"Nikt się nie rusza!" ryknął Blizna, jego głos przebijający się przez chaos. "Wszyscy spokojni, nikt dziś nie zginie. Może."

Przewróciłem stronę w książce. Rozdział trzeci: utrzymywanie odpowiednich granic osobistych w sytuacjach towarzyskich.

Kobieta obok mnie złapała mnie za rękaw, jej twarz była blada z przerażenia. "Siostrzyczko, schowaj się! Ukryj się za siedzeniem!"

Siostrzyczko? Nie daj się zwieść tej niewinnej twarzy, kobieto. Ale zatrzymałem tę myśl dla siebie i kontynuowałem czytanie. Rozdział był naprawdę pouczający.

"Słyszałaś mnie?" Szarpała mocniej za moje ramię, w jej głosie było słychać prawdziwą panikę. "Proszę, musisz się schować!"

Doceniam troskę, naprawdę. Ale po szesnastu latach profesjonalnego zabijania, scenariusze z porwaniami plasowały się gdzieś między umiarkowanie interesującymi a wtorkowym popołudniem na mojej skali zmartwień. Kilku uzbrojonych mężczyzn krzyczących groźby? To ledwie kwalifikowało się jako niedogodność.

Huk wystrzału sprawił, że kobieta obok mnie zaczęła szlochać. Pasażer trzy rzędy do przodu osunął się do przodu, krew rozprzestrzeniała się na jego firmowej koszuli. Kabina wybuchła nowymi krzykami.

"Słuchajcie!" Blizna kroczył wzdłuż przejścia, jego ciężkie buty dudniły o podłogę kabiny. "Wiem, że mamy na pokładzie operacyjnego z Bloodline. Konkretnie Phantom." Wypowiedział moje imię jakby to była trucizna. "Ukradłeś coś, co do nas należy. Serce Szatana. Więc czemu nie ułatwisz nam tego i nie pokażesz się?"

Nastała cisza, przerwana jedynie tłumionym płaczem i stałym szumem silników.

Przewróciłem kolejną stronę. Ta sekcja o etykiecie wręczania prezentów była zaskakująco skomplikowana.

Blizna i jego ludzie zaczęli przeszukiwać kabinę, sprawdzając twarze, wyciągając ludzi z siedzeń. Skupiali się na mężczyznach—szerokich ramionach, wojskowej postawie, każdym, kto wyglądał na zdolnego do przemocy. Co kilka rzędów, kolejna konfrontacja. Kolejny strzał. Kolejne ciało.

Krew rozpryskiwała się na schowkach nad głowami. Kabina śmierdziała prochem i strachem.

Kobieta obok mnie miała zamknięte oczy, jej usta poruszały się w cichej modlitwie.

"Interesujące," mruknąłem, wciąż pochłonięty książką. "Podobno dziękczynne listy powinno się pisać w ciągu dwóch tygodni. Kto by pomyślał, że normy społeczne są tak precyzyjne?"