Rozdział 7 Bankiet

Sala bankietowa na najwyższym piętrze Vossów była oświetlona jak choinka.

Powietrze było gęste od mieszanki zapachów perfum, cygar i jedzenia, co sprawiało, że było trochę duszno.

Ethan, ubrany w garnitur szyty na miarę, stał wysoki i wyprostowany, jego zwykła pewność siebie była stłumiona, co nadawało mu wygląd wyrafinowanego młodego dżentelmena - pod warunkiem, że trzymał usta zamknięte.

"Elara, nie przejmuj się tymi ludźmi. Są tylko bogaci, nic specjalnego. Widzisz tego faceta w szarym garniturze tam?" Ethan skinął głową w stronę głównego stołu. "To szef fundacji mojej rodziny, prawdziwy pedant! Raz przyłapał mnie na chwalenie się rodzinną pamiątką i przez trzy godziny mnie opieprzał."

Elara, w skromnej ciemnozielonej sukience, lekko skinęła głową. "Zrozumiałam."

Wiedziała, że niepokój Ethana był jego sposobem na sprawienie, by czuła się bardziej komfortowo, na szybkie znalezienie jej wsparcia.

Idąc za Ethanem, mieszała się wśród starszych panów, słuchając grzecznych słów.

To były tylko uprzejmości, ale Elara wyczuwała, jak na nią patrzyli, bardziej unikając jej z powodu skandalu z Story Revival Atelier.

Nikt nie chciał poruszać tego tematu, zwłaszcza w obecności Ethana.

Elara pozostawała uprzejma, przypadkowo komentując świecznik w pobliskiej szklanej gablocie.

Jej głos był niski, słów niewiele, ale ci, którzy wiedzieli, mogli dostrzec, że była znawcą. Oczy dyrektorów stawały się zauważalnie bardziej poważne.

"To ta, o której jest głośno w internecie?"

"Tak, to ona! Jej ojciec zniszczył obrazy, a ona rozwaliła markę, prawdziwy dublet!"

W rogu, elegancko ubrana para celowo podniosła głos, aby ich słowa dotarły do innych.

Wyraz twarzy Ethana pociemniał, jego pięści natychmiast zacisnęły się.

Elara, niewzruszona, mocniej ścisnęła szklankę z sokiem.

Zanim Ethan zdążył zareagować, mężczyzna w cekinowym garniturze, cuchnący alkoholem, podszedł chwiejnym krokiem, blokując im drogę z tłustym uśmiechem.

"Panno Voss!" Yuki Satou uśmiechnął się szeroko, jego oczy przyklejone do Elary. "Co za rzadki gość! Słyszałem, że straciłaś pracę?"

Yuki przeciągał słowa. "Co za szkoda, z takim talentem... Dlaczego nie dołączysz do mnie? Zapomnij o byciu ekspertem, teraz liczy się osobista marka!"

Wyciągnął tłustą rękę, celując w ramię Elary. "Dawaj, zaopiekuję się tobą. Lepiej niż Story Revival Atelier... Podaj cenę, ile miesięcznie?"

Zanim jego ręka mogła opaść, rozległ się głośny trzask!

Ethan, udając entuzjazm, odepchnął Yuki'ego na tyle mocno, że ten zatoczył się kilka kroków w tył. "Panie Satou, dawno się nie widzieliśmy!"

Yuki, chwilowo oszołomiony, zobaczył, że to Ethan. Siła pchnięcia była oczywista, i natychmiast wpadł w furię.

"Ethan, śmiesz mnie dotykać? Ty..."

"Ethan!"

Ostry głos Elary przerwał, gdy chwyciła twarde jak skała przedramię Ethana, odciągając go. Spojrzała na Yuki'ego, ledwo się uśmiechając, choć jej oczy były lodowate.

"Panie Satou, dziękuję za troskę. Incydent z Story Revival Atelier zostanie oceniony przez branżę w swoim czasie. Prawda wyjdzie na jaw. Doceniam twoje dobre intencje."

Yuki, zaskoczony spokojnymi słowami Elary i groźnym spojrzeniem Ethana, poczerwieniał z gniewu.

W tym momencie cała sala bankietowa zdawała się nagle ucichnąć, jakby uderzona niewidzialnym ciosem.

Brzęk rozmów, dźwięk kieliszków i cichy śmiech zniknęły w jednej chwili.

Było dziwnie cicho.

Wszyscy zwrócili głowy w jednym kierunku, jakby pociągnięci za sznurek.

Do wejścia.

Kieran właśnie przybył.

Kilka kroków za nim szedł Jasper, którego poznali zaledwie wczoraj.

Ubrany w czarny garnitur, Kieran zdawał się wtapiać w tło, jednak jego obecność przyciągała całe światło w pokoju ku niemu.

Kilku dyrektorów z przodu przyklejało uśmiechy na twarzach, gotowych, aby go przywitać.

Wzrok Kierana przesunął się po nich bez zatrzymania, jego krok nieprzerwany, jakby byli niewidzialni.

Szukał wzrokiem prosto przed siebie, jego oczy rozproszone, ale precyzyjnie rozdzielające tłum, kierując się w stronę Elary i Ethana.

Wcześniejsza zaciętość Ethana widocznie zamarła. Wziął głęboki oddech, wyprostował plecy i przyjął spokojny wyraz twarzy, jego głos był niezwykle poważny.

„Panie Blackwood!”

Ethan mógł być nieustraszony, ale nawet on wiedział, że trzeba okazać szacunek prawdziwej władzy w Vossshire.

Wzrok Kierana w końcu zatrzymał się na Ethanie, zatrzymując się na sekundę, zanim skinął ledwo zauważalnym ruchem głowy.

„Chłopak z klanu Craigmor, nieźle.”

Jego słowa były niskie i głębokie, jak kostka lodu wrzucona do wody.

Ethan był chwilowo oszołomiony.

Oczy słuchaczy wokół niego natychmiast się zmieniły.

Następnie wzrok Kierana przesunął się na Elarę. Spojrzał na nią, jego głębokie oczy niezmienione, i delikatnie skinął głową.

„Panno Voss.”

Bez kolejnego spojrzenia, Kieran przeszedł obok nich, kontynuując wędrówkę do wnętrza.

Gdy odszedł, zamrożona atmosfera zdawała się topnieć, a ostrożne szepty wznowiły się.

Ale szydercze, badawcze i lekceważące spojrzenia, które były skierowane na Elarę, zostały teraz zastąpione niepewnością i ostrożnością.

Ethan wypuścił głęboki oddech, czując dreszcz na plecach.

Elara pozostała opanowana, jej wyraz twarzy był obojętny, jakby to nie miało z nią nic wspólnego. Nawet uniosła brew w stronę Ethana, jakby chciała powiedzieć: „Widzisz, mówiłam, że będzie dobrze.”

Wkrótce Jasper, który podążał za Kieranem, zbliżył się.

W przeciwieństwie do swojego chłodnego zachowania wczoraj, teraz patrzył na Ethana z łagodniejszym wyrazem twarzy, mówiąc jasno.

„Panie Craigmor, pan Blackwood poprosił mnie, abym przekazał wiadomość.”

Ethan wyprostował się, jego swobodna postawa zniknęła. „Śmiało.”

„Pan Blackwood powiedział, że klan Craigmor zawsze dbał o swoją reputację w Vossshire. Młodzi ludzie powinni nie tylko chronić swoich, ale także znać swoje granice.”

Ethan był chwilowo zaskoczony, potem zrozumiał przesłanie.

Było to zarówno uznanie dla przestrzegania zasad przez klan Craigmor, jak i subtelna nagana za jego prawie gwałtowny wybuch, nawet wskazując na milczącą akceptację jego ochronnego zachowania wobec Elary, pod warunkiem, że zachowa umiar.

„Dziękuję, proszę przekazać moje podziękowania panu Blackwoodowi! I dziękuję za radę!”

Odpowiedź Ethana była szybka, jego ton szczery.

Jasper lekko skinął głową i odszedł, wtapiając się z powrotem w tłum, aby podążać za Kieranem.

Kiedy Jasper odszedł, pobliscy dyrektorzy, którzy byli zamrożeni na miejscu, szybko otoczyli Ethana. Ich uwaga przeniosła się z Elary na Ethana.

„Panie Craigmor! Co za rzadki zaszczyt otrzymać radę od pana Blackwooda!” Pulchny magnat nieruchomości wręczył Ethanowi swoją wizytówkę. „Pozostańmy w kontakcie!”

„Panie Craigmor, z silnymi fundamentami waszej rodziny i pochwałą pana Blackwooda, wasza przyszłość jest świetlana!” Dodał inny dyrektor ds. górnictwa. „Od dawna chciałem poznać pańskiego ojca. Czy może nas pan przedstawić?”

„Panie Craigmor, czy to pańska przyjaciółka?”

„Panno Voss, miło panią poznać!” Marszand, który wcześniej unikał skandalu związanego z Story Revival Atelier, teraz podszedł z przymilnym uśmiechem. „Oto moja wizytówka. Kiedy możemy omówić jakieś zaawansowane prace renowacyjne?”

„Panno Voss, nasza firma również inwestuje w projekty kulturalne. Oto moja wizytówka…”

Wizytówki latały jak płatki śniegu, lądując w rękach Ethana, ale wszystkie skierowane do Elary.

Elara nie spieszyła się, aby je wziąć, stojąc spokojnie z uprzejmym, zdystansowanym uśmiechem.

Jej spokojna postawa wyróżniała ją wśród pochlebców, emanując cichą siłą.