Kapitel 2

"Jeg tænker på dig. Når mørket hvirvler omkring mig som en turbulent storm, når hvert åndedrag synes at tære på min sjæl, når fortvivlelse er min konstante skygge; jeg tænker på dig. Jeg hører din stemme, jeg dufter din duft, og jeg føler din hud mod min egen. Din smerte er min egen, din frygt min bedste ven, og selvom al håb synes at være sivet ud af verden og kun efterladt fortvivlelse, tænker jeg stadig på dig." ~Sally

Mørket omsluttede hende. Hun kunne ikke bevæge sine lemmer, selvom hun beordrede dem til det. Hvad hun kunne føle, var smerte, panik, frygt, vrede, had, raseri og mange flere følelser, som hun vidste ikke tilhørte hende. Jacque forsøgte at tænke tilbage på, hvad hendes sidste minde havde været. Hun havde gået gennem skoven, og så var hun gået ud i en dam. For fanden, tænkte hun, gik jeg virkelig ud i en skide dam? Hun huskede, at hun havde tænkt, at det var den bedste idé, hun nogensinde havde fået, og hun vidste bare, at hvis hun gik ud i vandet, ville hun finde fred. Nå, den plan var skudt til helvede. Fane var væk, han havde ondt, og hun kunne ikke nå ham. Jacque kunne føle ham, fornemme ham gennem deres bånd, men hun kunne ikke tale med ham.

Hun kunne ikke åbne øjnene, kunne ikke tale, men hun kunne trække vejret. Det var vel en god ting, ikke? Hun forsøgte at tænke positivt, men jo mere hun følte Fanes fortvivlelse, desto længere væk gled det positive fra hendes greb.

Jacque kunne endda høre sine venners stemmer. Hun havde hørt Jens erklæring om at sparke Mona i røven og havde ønsket at deltage i hyllet, havde følt sin ulv spidse ører, men hun var lige så lammet som Jacque. Hun huskede, at Mona havde fået hendes krop til at forråde hende ved at bruge hendes stemme til at tale, og det havde flad ud gjort hende rasende, og hun havde skubbet med alt, hvad der var tilbage i hende, for at få heksen ud af sit sind. Det havde brugt al hendes energi, og i et stykke tid følte hun, at hun drev længere væk fra de levende og ind i skyggeverdenen. Men hun nægtede at drive væk i tomheden uden kamp. Jacque ville ikke gå stille, ikke så længe hun trak vejret, ikke så længe hendes hjerte pumpede blod gennem hendes frosne krop.

Hun vidste, at Mona havde gjort noget ved hende, og hun håbede bare, at Rachel, Peri og Sally kunne finde en måde at fikse det på. Jacque havde brug for at kunne hjælpe dem, fordi hun ikke vidste, hvor meget længere deres partnere kunne holde ud i det helvede, Mona havde sendt dem for at udholde. Hun vidste ikke, hvor længe før deres partneres tilstand begyndte at påvirke dem, og hvis deres partnere døde, så var de alle døde.

---

Sally sad og stirrede ud i den mørke skov. De havde gået, hvad der føltes som uger, selvom det kun havde været dage. Det var mørkt, selvom natten endnu ikke var faldet på. Skyer blokerede konstant solen, og vinteren syntes at klamre sig til landet, mens det onde, som Mona vævede, fortsatte med at overtage mere og mere af deres verden. Sally spekulerede på, om andre bemærkede det, om menneskene, der intet vidste om den overnaturlige verden, opfangede det onde, der sivede ind i verden. Ondskab ud over, hvad de nogensinde kunne have forestillet sig.

Sally vidste, at Alina havde forklaret dem, at båndene med deres partnere ikke ville fungere i Mellemverdenen, men hun følte Costin. Hun kunne ikke kommunikere med ham, men hun følte hans følelser. Det var udmattende og skræmmende, men hun ville ikke ønske det væk. Sally ville hellere føle noget, hvad som helst, end ingenting overhovedet. Hun spekulerede på, om han kunne føle hende, om han vidste, at hun søgte en måde at få ham tilbage på. Vidste han virkelig, hvad han betød for hende, havde hun fortalt ham det? Sally begyndte at tvivle på sig selv, tvivle på båndet mellem dem. Hun følte sig så utilstrækkelig til at være hans partner. Costin var så selvsikker, så sjov, fuld af liv, og hun følte sig så kedelig ved siden af ham. Han udtrykte sine følelser for hende så åbent, fortalte hende konstant, hvor meget han elskede hende, og hun ville krybe væk som et barn. Hendes hoved faldt frem i hendes hænder, da hun følte virkelighedens vægt falde over sig som en kappe. Den dækkede hende med tvivl, frygt, og hun følte en fortvivlelse, hun aldrig før havde kendt.

"Sally," hørte hun den blide stemme bag sig og vendte sig om for at se Alina stå der. Stærke, sikre, selvsikre Alina. Hvordan kunne Sally overhovedet drømme om, at hun kunne være den slags partner for Costin?

"Sally, stop det her," sagde Alina bestemt.

"Jeg kan føle ham, Alina," sagde Sally, hendes stemme stram. "Hvordan kan jeg føle ham?"

Alina rystede på hovedet, da hun tog plads på stenen ved siden af healeren.

"Jeg ved det ikke. Jeg kan også mærke Vasile, og det burde ikke være muligt. Vi burde slet ikke kunne fornemme dem. Det eneste, jeg kan komme i tanke om, er, at Mona på en eller anden måde tillader kontakten, men det er ensidigt. Jeg kan ikke nå ham."

Sally nikkede. "Jeg prøver hele tiden at fortælle ham, at det er okay, men han er fanget i en frygtelig skræk. Jeg har aldrig følt noget lignende."

Alina lagde en arm om Sally og trak hende tættere.

"Vi må kæmpe mod den fortvivlelse, der kommer igennem båndet. Monas mål må være at svække os med de følelser, vores partnere føler. Så meget som jeg gerne vil vide, hvad Vasile går igennem, så jeg kunne hjælpe ham, er jeg bange for, at hvis jeg vidste det, ville jeg være til ingen nytte for ham."

Jen kom til syne, da hun gik rundt for at stå foran dem.

"Jeg har talt med Decebel."

Deres hoveder skød op, og de andre kvinder rejste sig.

"Hvad?" Spørgsmålet kom fra dem alle.

"Jeg drømte, men jeg ved, det var virkeligt. Han kaldte på mig, og han svarede mig, da jeg talte til ham." Jens stemme rystede af følelser.

"Hvad sagde han?" spurgte Crina forsigtigt, ikke rigtig sikker på, om hun ville vide det.

Jen rystede på hovedet og udstødte et skælvende suk. "Han var knust. Jeg har aldrig hørt sådan frygt og smerte. Decebel sagde, at han ikke kunne se det igen. Han sagde, at han forsøgte at forhindre ham i at røre mig."

"De ser deres værste frygt," fortalte Peri dem fra, hvor hun lænede sig op ad et træ og stirrede ud i skoven. "I ved, hvad jeres mænd frygter." Hun lod sætningen hænge.

Alina nikkede. "Den ultimative rædsel for vores mænd ville være at se en anden mand røre os, se os i smerte, og se os dø en frygtelig død."

Jen knurrede, og hendes øjne blev smalle, da hun indså, hvad de sagde. "Siger I, at Decebel ser mig blive voldtaget?"

Alina nikkede, mens gisp lød gennem gruppen.

"Og sandsynligvis ser han dig også føde med frygtelige udfald," tilføjede Peri.

Alina knurrede, "Ikke hjælpsomt, Perizada."

Peri trak på skuldrene, "Vrede er motivation. Mændene i jeres race er intense. Jeg tror ikke, vi nogensinde vil forstå, hvor meget de føler for deres partnere. De vil ikke vare længe med deres fornuft intakt, hvis de fortsætter med at se deres største frygt og usikkerheder udspille sig som en ødelagt film. Deres ulve vil snart tage over, og de vil blive vilde."

Elle trådte frem og stirrede på Peri. "Hvorfor siger du ikke bare, at det er håbløst, når du deler alle de varme følelser ud. For fanden, Peri, de er ikke bare ulve for os længere. Det er min partner, der bliver tortureret. Jeg kender ham ikke så godt, og ja, han skræmmer livet af mig, men du, der fortæller mig, at han vil miste sin fornuft og gå tabt for mig, hjælper ikke."

"Luk frontdøren," lo Jen. "Elle satte lige Peri på plads."

"Ikke hjælpsomt, Jen," mumlede Sally.

"Psht," viftede Jen Sally væk. "Hvornår har du nogensinde kendt mig til at prøve at være hjælpsom i situationer, hvor piger er ved at bryde ud i en kattekamp," hun holdt en pause tankefuldt. "Nå, i dette tilfælde ville det være en fe-kamp, men du forstår min pointe."

"Vil du ikke vokse op?" snappede Sally til sin bedste veninde, og alle blev overrasket over den ukarakteristiske hårdhed i Sallys stemme.

Jens øjne blev smalle, da hun stirrede på healeren. "Skal jeg minde dig om, at jeg er din Alfa? Jeg kunne tørre gulvet med din sigøjner-røv, for ikke at nævne, at jeg er gravid og meget temperamentsfuld. Pres mig ikke, Sally."

"NU ER DET NOK!" Peris stemme rystede jorden omkring dem, og deres hoveder vendte sig alle mod den majestætiske høje Fae. Lys strålede omkring hende. Hun mødte øjnene på hver kvinde og lod dem se den magt, der rullede gennem hende.

"Hvis I vil knuse hinanden, før kampen overhovedet begynder, så værsgo. Kom ikke grædende til mig, når Desdemona slipper jeres vilde partnere løs på denne verden, kun for at I skal slutte jer til dem ved deres side, mens I river uskyldige liv fra hinanden."

Natten var stille, mens kvinderne overvejede Peris ord.

"Bare for at være klar, ville en lussing blive betragtet som at knuse?" Sally smilede uskyldigt.

Jen rullede med øjnene. "Jeg kunne bedre lide dig, da du var mere tilbøjelig til at synge 'Lean On Me' end 'Another One Bites the Dust'."

Alina rejste sig og foldede armene over brystet, mens hun så Peris Fae-form trække sig tilbage.

"Hvad gør vi, Peri? Hvor længe skal vi vandre rundt i skoven?"

"Jeg vandrer ikke planløst rundt, hvis det er det, du er bekymret for. Der er en metode i min galskab."

"Så længe du er klar over, at du er skør som en hattemager," mumlede Jen.

Peri ignorerede stikket og fortsatte. "På dette tidspunkt er der kun én, der kan hjælpe os, og han bliver svær at finde."

"Hvem?" spurgte Alina.

"Kong Cypher." Peris stemme lød med en tone af frygt ved nævnelsen af kongens navn.

"Hvad er han konge af?" spurgte Sally.

"Heksemestre," svarede Alina, før Peri kunne.

"Seriøst?" fnøs Jen. "Heksemestre?"

"I skulle måske sætte jer ned for det, jeg har at fortælle jer." Peri genoptog sin plads mod træet og ventede, indtil de alle satte sig. Sally og Jen satte sig på en faldet gren, mens Alina, Crina, Cynthia og Elle alle satte sig forskellige steder med ryggen lænet mod træerne. Jacque lå, dækket af varme tæpper, og bortset fra hendes stille åndedrag, var hun så ubevægelig som døden, få meter væk.

"Ja Jen, heksemestre er virkelige, og Cypher er deres konge. Han har været deres konge i meget, meget lang tid. Ligesom alle de overnaturlige væsener i den menneskelige verden, svinder deres magi. Han bliver svagere år for år, og hans race bliver færre i antal. Han havde endnu ikke fundet en mage, indtil for nylig, og som med os alle er vi svagere uden vores mage."

"Så, han har fundet en?" spurgte Sally.

Peri nikkede, med et bekymret udtryk i ansigtet.

"Hvorfor har jeg på fornemmelsen, at vi ikke vil kunne lide, hvem denne mage er?" mumlede Jen.

"Cypher er ikke en dårlig person, men han er i en vanskelig situation. Han skal beskytte sin races fremtid og derfor indgik han en aftale med Desdemona. Cypher er den eneste, der ved, hvordan man åbner sløret til underverdenen. Til gengæld for at åbne sløret lovede Mona ham en mage. Hun leverede Lilly Pierce til kongen."

"HVAD!"

"FOR POKKER!"

En bølge af vantro bredte sig gennem kvindernes kreds, da de tog imod de oplysninger, Peri lige havde delt.

"Er hun okay?" spurgte Crina.

"Hun har det fint," svarede Alina, før Peri kunne. Deres hoveder drejede alle rundt for at se på Alfaen.

"Vidste du det?" gispede Sally. "Du vidste det og fortalte os det ikke?"

"Vasile rådede mig til ikke at gøre det, og du ved, når en Alfa rådgiver, hvad han i virkeligheden siger, er 'lad være, ellers'."

"Vasile ville ikke have gjort noget ved dig," rejste Elle sig.

"Nej, men jeg sætter et eksempel for andre ulve. Og Vasile havde sine grunde til at holde oplysningerne for sig selv. Lilly er i sikkerhed. Cypher har ikke gjort hende noget."

"Og hvem siger, at han ikke vil?" spurgte Cynthia.

"Cypher vil ikke skade hende, fordi han elsker hende og har valgt hende som sin mage." Peri så på Jen og derefter på Sally. "Jeg har en af de beskyttende feer hos ham, og hun har rapporteret til mig, at han ikke har nogen intentioner om at hjælpe Mona. Lilly har talt fornuft til ham."

"Stoler du på ham?" spurgte Jen feen.

"Jeg har kendt Cypher i lang tid. Han er en god mand og vil kun det bedste for sit folk. Han traf en dårlig beslutning, men skæbnen har givet ham en anden chance med Lilly."

"Ja, og vi skal alle stole på skæbnen," knurrede Jen.

"Jeg har brug for, at I alle ved, at han ikke holder Lilly imod hendes vilje. Hun vil være sammen med ham."

"Han er ikke grøn med horn eller noget, vel?" Sallys ansigt krøllede sig sammen, da hun spurgte.

Peri lo, "Nej, han er faktisk ret flot."

Jen lagde hovedet på skrå og rynkede panden mod Peri. "Vent, hvorfor er han svær at finde, hvis du har en af dine feer hos ham?"

"Fordi han er meget magtfuld, og selvom han svækkes, har han evnen til at skjule sig. Selvom min fe er hos ham, har jeg ingen måde at vide, hvor de er, ingen måde at teleportere til dem, og Cyn, vogteren, kan heller ikke teleportere til mig. Det er virkelig ret upraktisk." Peri tilføjede i en tone, der sagde, at hun følte sig meget irriteret over kongen.

Kvinderne blev stille, mens dagen gik på hæld, og nattens mørke begyndte at falde. Alina og Crina jagede og bragte småvildt tilbage, som de kunne spise, og derefter lagde de sig en efter en for natten. De havde lavet en plan for, at nogen skulle sidde hos Jacque og skiftedes gennem natten. Jen var først. Lige da Jen skulle til at tage sin vagt ved siden af sin veninde, følte hun en blid hånd på sin skulder. Det var Cynthia.

"Lægen i mig kommer frem, og jeg har brug for at vide, hvordan du har det, Jen."

Jen smilede tøvende. Hun var spændt på hende og Decebels baby, men det var også en kilde til smerte. Jen satte sig, og Cynthia satte sig overfor hende med benene krydsede foran sig, albuerne støttet på knæene. Hun ventede tålmodigt på, at Jen skulle svare.

"Jeg har det fint fysisk," hendes hånd gik instinktivt til hendes mave. "Jeg har ikke engang været syg, ingen smerter, og ingen mærkelige andre kvindeproblemer, som jeg helst ikke vil beskrive."

Cynthia grinede. "Så længe der ikke er noget mærkeligt, behøver du ikke beskrive det. Hvordan har dine humørsvingninger det?"

"Nogle gange føler jeg mig lidt ude af kontrol, som om jeg ikke kan beslutte, om jeg har det okay eller er et rod, forstår du? Og så andre gange føler jeg, at alt vil blive fint. Dec kommer tilbage, han vil løse hele problemet med Skæbnerne, og vi får en sund pige." Jen kiggede ned på jorden og tegnede distræt et mønster i snavset. "Det er de tanker, jeg må klamre mig til." Hun mødte Cynthias blik og forsøgte at smile, men det nåede ikke hendes øjne. "Jeg skal nok sige til, hvis der er et problem, okay?"

Cynthia gengældte smilet. "Okay, men når du kommer længere hen, skal vi begynde at lave fysiske undersøgelser."

Jen trak på skuldrene. "Jeg er ikke fremmed for at tage tøjet af, doc."

Cynthia fniste, mens hun rejste sig og gik hen til sin interimistiske seng. Jen kiggede ned på snavset, hvor hun havde tegnet med sin finger, og hendes øjne fyldtes med tårer, da hun så, at hun havde tegnet de mærker, der dækkede Decebels hud.

Hun vendte sig væk fra tegningen for at se på Jacque og tog hendes hånd. Jen holdt den mellem sine egne, gnubbede den, sandsynligvis mere for sin egen komfort end for Jacques. Hun kiggede på sin rødhårede veninde, og hendes hjerte smertede ved synet af hende i en så hjælpeløs tilstand. Jen stirrede, pressede sin vilje mod Jacque, som om det ville være nok til at få hende til at åbne øjnene. Hvis Fane var her, ville han være ved at blive vanvittig; men det var han ikke. Ingen af deres partnere var der, og for første gang følte hun sig alene. Hun havde brug for Decebel, uanset hvor meget det generede hende at have brug for ham, hun gjorde det. Jen havde brug for hans styrke og trøst. Hun havde brug for hans brydsomme tilstedeværelse, så hun havde nogen at være sarkastisk med, og hun vidste, at han ville kunne tage det. Jen havde brug for at høre ham sige, at hun ville være okay, og at deres baby ville være okay. Hun havde brug for, at han fortalte hende, hvornår hun skulle holde kæft, for som hendes frygt steg, gjorde hendes sarkasme og irritabilitet det også, og hun vidste, at ingen af de andre havde brug for eller fortjente det.

"Forbandede Desdemona for at tage ham fra mig," mumlede hun ud i den kolde, mørke nat. Hendes øjne blev smalle, og hun kiggede ud i skoven, ønskede at heksen ville komme gående ud i al sin onde herlighed. Jen troede aldrig, hun var i stand til at være grusom, men hun besluttede der og da, at hun ville flå kødet af Desdemonas vredende krop, mens hun stadig levede. Var hun en smule blodtørstig? Måske, men heksen havde taget hendes partner, sat ham i fare og forårsaget ham umådelig lidelse. For det alene havde hun underskrevet sin dødsdom, for ikke at nævne alle de andre grusomheder, hun allerede havde begået i sit lange, meningsløse liv.

"Jacque, hvor er du?" spurgte Jen sin veninde. "Jeg vil have, at du ved, at jeg altid vil tage mig af dig, Jac. Og jeg vil give dig helvede for at ligge der på ryggen, mens vi gør alt arbejdet." Jen fnisede for sig selv, da hun tænkte på den bemærkning, Jacque ville give til den kommentar.

Hendes hjerte sank, mens hun fortsatte med at se Jacques jævne åndedræt, men ingen andre tegn på liv kunne findes. Jen ønskede at løbe. Hun ønskede at smide den menneskelige hud og lade sin ulv løbe frit, hylende af smerten, hun følte over tabet af alt. Jen savnede sine forældre, og hun smilede for sig selv, tænkte, at det var en følelse, hun aldrig havde troet, hun nogensinde ville føle. Men når hun stod for at miste noget, hun aldrig havde forestillet sig at miste, indrømmede hun, at hun ikke ønskede at miste dem, uanset hvor anstrengt deres forhold altid havde været.

Hun fortsatte med at sidde og stirre ud i natten, en ensom vagt, der vogtede sine venner. En del af hende var ivrig efter at gå i seng i håb om at høre fra sin partner igen, men en anden del af hende frygtede at høre desperationen i hans normalt rolige, sikre stemme. Han havde brug for hende lige så meget, som hun havde brug for ham, og her sad hun ude af stand til at gøre en skid for ham. Jen knurrede af frustration, og gradvist satte al grimheden i hendes virkelighed sig fast og slog rod i hendes hjerte. Hun bøjede hovedet og lukkede øjnene, gav efter for nederlagets monster, om end kun for en stund, hun ville lade sig selv være svag, lade sig selv falde fra hinanden, mens der ikke var nogen, der så det.