Kapitel 3
"Jeg er stolt af min evne til at hade uden diskrimination. Virkelig, jeg ser på verden fra et synspunkt af total lighed, når det kommer til dybden af min afsky. Hvis livet var retfærdigt, ville jeg blive hædret for min upartiske behandling og mangel på favorisering. Men livet er ikke retfærdigt. Livet er grusomt og dysfunktionelt. Det sparker dig bagi og griner, mens du styrter ind i andre og trækker dem med dig i faldet. Og det er derfor, jeg elsker at være i live. Det betyder, at jeg kan se jer alle sammen falde og være sikker på, at jeg vil ønske lige store mængder smerte og misdannelse på hver enkelt af jer. Hvis jeg er heldig; vil jeg være årsagen." ~Desdemona
"Fortæl mig, hvorfor jeg skulle tro på, at du er villig til at forråde din race? Hvorfor skulle jeg stole på en Fae?" Mona stirrede på den kappeklædte skikkelse, der stod overfor hende.
"Perizada har været en torn i øjet på mig i alt for mange århundreder. Jeg er færdig med at stå i hendes skygge. Jeg er færdig med at tage imod ordrer fra en gud, der kun bekymrer sig om ulve og ikke har nogen respekt for mit folk. Hun forventer, at vi hopper op og redder hendes svage børn, og det er på tide, at nogen gør noget ved det."
"Og den nogen er dig?" Mona krydsede armene. "Hvis du er så modig, hvorfor vil du så ikke afsløre dig for mig?"
Fae'en lo. "Tror du virkelig, at jeg ville vise dig alle mine kort på én gang? Jeg er ingen tåbe. Tænk over, hvad jeg har fortalt dig, og beslut dig hurtigt. Du er ikke min eneste mulighed." Og så var Fae'en væk.
Mona lukkede øjnene og forsøgte at følge den vej, Fae'en havde taget, men der var ingen spor tilbage. Fra det øjeblik personen var dukket op i den kappeklædte skikkelse, havde Mona subtilt forsøgt at afsløre hende. Men dette var en med stor magt, i stand til at blokere hendes forsøg. Det i sig selv fortalte hende noget meget vigtigt. Hvis en så højt oppe i Fae-rådet søgte hende, var der ingen tvivl om uenighed blandt Fae'erne. En svaghed var blevet afsløret, og det var kun et spørgsmål om tid, før den svaghed bragte alt til at styrte sammen.
Mona lo højt. "Jeg behøver ikke engang at løfte en finger mere for at ødelægge min fjende. De vil gøre det for mig med deres mangel på loyalitet." Hvis der var én ting, Mona vidste, var det, at selv den stærkeste forsvar kunne falde, hvis en lille revne opstod.
Costin lukkede øjnene og rakte ud efter Sally, hans Sally, ikke den imitation, der sad foran ham, knust og bange. Han vidste ikke, hvor længe han og hans pakke havde været i deres egen personlige helvede, men det blev sværere og sværere at have øjeblikke af klarhed som det korte glimt, han oplevede nu. Den eneste ting, der havde givet ham denne indsigt, var at huske det første øjeblik, han havde følt hende. Det havde været som en tår vand i et tørt, udtørret land, og det havde givet ham en lille smule lettelse. Så var det væk. Med hvert øjeblik, han blev tvunget til at udholde den ubønhørlige tortur af at se sin mage dø, blive tortureret, voldtaget, revet fra hinanden og taget fra ham, bad han om et sekund af sin mages ægte tilstedeværelse. Han vidste, at han kæmpede ikke kun for sit liv, men også for hendes. Det var en kamp, han nægtede at tabe.
Han skubbede ud med alt, hvad han havde i sig, og rakte gennem båndet, tyndt som det var, for at trække hende til sig. Costin holdt vejret, mens han ventede på, at hun skulle svare ham. Et slag, to slag, hans hjerte pumpede i hans bryst, og så var hun der. Hans brunøjede sigøjner og al den blidhed, hun besad.
"Sally min," hviskede han gennem sprukne læber.
"Costin?"
Et øjeblik forestillede han sig, at han kunne høre hende kalde hans navn. Han anstrengte ørerne for at lytte efter lyden af hendes stemme.
"Costin?"
Der var det.
"Jeg er her, Sally," talte han, selvom han vidste, det var umuligt, at han virkelig talte til hende. Hvis dette var alt, han kunne få, så ville han tage det og løbe så langt, han kunne.
"Hvordan kan jeg høre dig?" spurgte hun ham.
"Du er ikke virkelig," svarede Costin.
"Er du?"
Costin hørte Sally'en foran sig, den han vidste var falsk, skrige. Han lukkede øjnene hårdt og knyttede kæberne, mens han forsøgte at fokusere på sin mages rolige, utorturerede stemme.
"Jeg er virkelig, min elskede. Virkelig, bange og så tom uden dig." Han lød desperat selv i sine egne ører, men til helvede med hans stolthed. Han var bange og tom. Det var nytteløst at benægte det.
"Vi prøver at finde en måde at få jer alle ud på, og vi gør det så hurtigt, vi kan. Jeg elsker dig, Costin. Jeg elsker dig, og jeg har brug for, at du kæmper." Sally bad til sin mage, selvom hun vidste, at hun måske bad om det umulige.
Costin kæmpede for at holde fast i forbindelsen mellem dem, men den blev stadig svagere. Den torturerede Sally, der lå foran ham, begyndte igen at overtage hans virkelighed, og hans Sally. Hans hele, søde Sally gled væk.
"NEJ!" råbte Costin ud i den dystre tomhed i Mellemverdenen. Hans øjne åbnede sig, og han stirrede på det forfærdelige syn foran sig, mens han gentog for sig selv igen og igen, at det ikke var virkeligt. Det var ikke nok til at overbevise ham. Hans ulv kæmpede for at slippe fri, for at redde deres mage, og Costin vidste, at kampen indeni ham var ved at blive for meget. Han var ved at tabe, og uanset hvor hårdt han kæmpede, blev hans ulvs vilje stærkere og mere insisterende. Costin kunne ikke få ulven til at forstå, at det, de så, ikke var virkeligt. Alt, hvad hans ulv så, var deres mage, knust, ødelagt og rædselsslagen, siddende foran dem, rækende ud efter dem, tiggende om hjælp. Han kastede hovedet tilbage, og et sjælsgennemborende hyl flængede fra hans bryst, men der var ingen til at høre ham.
Sally vågnede med et sæt. Hendes vejrtrækning var hurtig, og trods den kølige morgenluft var hendes pande dækket af sved. Igen havde hun hørt hans stemme, hørt hans desperation, og igen var der ikke noget, hun kunne gøre ved det. Det tog flere øjeblikke, før hun indså, at det var stille, alt for stille, og hendes syn blev klart, da hun blinkede drømmen væk.
"Godmorgen, sovende skønhed," smilede Cynthia over til Sally. Den kølige morgenluft kærtegnede hendes ansigt, mens hun forsøgte at skelne mellem virkelighed og drøm. Hun huskede Costins smerte, og den begyndte at blive hendes egen. Hun kiggede over på Peri, som hjalp med at samle deres rygsække, så de kunne fortsætte.
"Peri, vi må skynde os. Hvor end du fører os hen, må vi bevæge os hurtigere." Sallys ord var fyldt med desperation og beslutsomhed.
Peri førte dem i et rask tempo, mens Sallys ord gentog sig ildevarslende i hendes sind. Hun havde fortalt dem, at hun havde en plan, og hun mente det, men hun kunne ikke fortælle dem, hvad det var. Hun havde sagt, at de havde brug for Warlock Kongens hjælp, og på det tidspunkt havde hun troet det, men nu havde hun en anden plan. Peri vidste, at Alina ikke ville godkende den. Hendes behov for at beskytte kvinderne, som hun uden tvivl nu betragtede som sin flok, Peri selv inkluderet, ville være for stort til at lade Peri sætte dem i sådan en fare. Men det var den eneste måde at få deres mage tilbage. Alt, hvad der var noget værd, kom med en pris. Det vidste Peri alt for godt. Hun fortsatte, kiggede tilbage for at se, om alle fulgte med. Hendes eneste bekymring, og det alene generede hende, fordi hun aldrig bekymrede sig, var, at Alina ville finde ud af, at hun havde ført dem i cirkler i dagevis. Hun havde ført dem gennem Transsylvaniens Alper og hele vejen til Karpaterne, og de var faktisk meget tæt på deres destination, men hun var ikke helt klar. Hun havde endnu ikke det forhandlingskort, hun havde brug for, og derfor måtte hun holde deres tilstedeværelse ukendt og forhindre Alina og de andre i at finde ud af hendes plan. Hun kiggede tilbage igen og fangede Alinas øjne. Åh nej, tænkte Peri for sig selv, da hun så lyset begynde at tændes i Alinas sind. Peri vidste, at hun skulle skabe en afledning. En, der forhåbentlig ville tage Alinas opmærksomhed væk fra, hvad hun troede, hun havde fundet ud af. Peri smilede for sig selv og tænkte: det er en forbandet god ting, at jeg er specialist i kaos.
Peri begyndte at hviske stille for sig selv, kaldte på elementerne og trak kraft til sig gennem livet i skoven. Det var sværere, end det burde have været, men hun vidste, at det skyldtes den ondskab, som Mona havde sluppet løs. Mørke skyer begyndte at samle sig over dem, og de blev pludselig indhyllet i den dystre skov uden noget lys til at vise dem vejen.
"Hvad pokker foregår der?" råbte Cynthia over vinden, der begyndte at piske og hvirvle omkring dem.
Peri fortsatte med at mumle så lavt, at hun ikke kunne høres, mens hun begyndte at fremkalde regn. Lynene slog ned omkring dem, og torden rystede jorden under dem. De snublede alle, mens de forsøgte at holde sig oprejst, og selvom Jacques magisk svævende båre ikke behøvede en støttende hånd, greb Peri fat i den alligevel.
Peri kaldte igen på lynene og sendte dem ned så tæt på gruppen, at de kortvarigt oplyste skoven omkring dem. Hver enkelt kunne se frygten skrevet i deres venners ansigter. Peri fortsatte med at lade lynene slå ned omkring dem og oplyse deres vej, mens hun råbte til dem om at følge hende. Hun løb gennem den piskende regn og forsøgte at føle sig dårlig over at skræmme dem, men hun vidste, at det var for deres eget bedste. Hun løb, indtil hun fandt de store klipper, hun havde ledt efter. Der var en stor overhæng, som de kunne krybe ind under og vente på, at den formodede naturlige storm skulle drive over.
De søgte alle ly og vendte sig om for at se lynene danse og tordenen buldre. Kvinderne rystede af kulde fra regnen og forsøgte at klynge sig sammen for at få varme. Efter en time begyndte Peri at forsøge at berolige stormen. Hun blev straks bekymret. Stormen adlød ikke længere hendes kommando. Tordenen og lynene fortsatte uformindsket. Regnen blev ved med at piske deres improviserede ly. Jeg sværger, hvis jeg tænker ordet bekymring én gang til, stikker jeg mig selv i øjet med en ske, tænkte hun for sig selv, mens hun begyndte at lede efter den magi, der modarbejdede hende—den magi, der nu kontrollerede hendes storm.
