04. Den sidste levende Sinclair
Mine ord får Christopher til at blive overrasket. Jeg kan se det på hans alvorlige ansigtsudtryk, som vakler et øjeblik, og hans bryn rynker sig i et hjerteslag, før de hurtigt vender tilbage til normal, som om det hele var en illusion.
Præsten, som også føler sig kvalt af denne ceremoni, der utvivlsomt er blasfemi, afslutter den med en rutinemæssig velsignelse, der lyder ironisk i mine ører, "Hvad Gud har sammenføjet, må intet menneske adskille."
Rundt om os begynder gæsterne at klappe, deres tvungne smil forsøger at skjule den ubehag, de føler overfor et ægteskab, der åbenlyst er tomt for lykke.
Jeg udveksler et sidste blik med Christopher, men det er kort og ligegyldigt. Der er ingen kys for at forsegle ceremonien, ingen kærlige kærtegn... Vi vender os blot mod gæsterne, klar til at stå over for en ensom fest fuld af mennesker og meningsløse handlinger.
Selvom jeg svor, at jeg ville leve uden fortrydelse, hvis jeg fik chancen for at rette op på tingene, er det umuligt ikke at føle bitterhed, mens jeg står midt i denne latterlige sal og tvinger smil frem til alle, der kommer for at hilse på mig.
Mine øjne vandrer over salens detaljer, hvilket bringer en ubehagelig nostalgi... alt er præcis, som det var for ti år siden, da jeg først blev Christopher Houghtons kone.
Jeg ser mig omkring og ser væggene prydet med store rammer, der skildrer Houghton-familiens lange historie, hvis indflydelse går tilbage til det 16. århundrede.
Det var noget, jeg engang var stolt af. At blive adopteret af en familie med adelig blod føltes som plottet i et moderne eventyr, som enhver teenagepige ville drømme om, især med en prins, der fik mig til at forelske mig ved første øjekast.
På trods af de stive etiketter og beregnede smil kunne jeg godt lide det og havde altid en stor, dyb taknemmelighed for bedstefar Marshall, som adopterede mig af grunde, der for nogle var et bevis på loyalitet, men også kunne ses som egoisme af mere kritiske øjne.
Mine øjne møder bedstefars, som smiler, da han bemærker min opmærksomhed. Han bryder ud af samtalen med to af sine syv børn og nærmer sig hurtigt, trækker mig ind i en trøstende og omsluttende kram.
I det øjeblik hans arme omfavner mig, falder alle øjne på os. Denne offentlige visning af hengivenhed er ikke typisk for en greve som ham, men det beviser, at selvom jeg ikke bærer hans blod, er jeg den, der har hans gunst mest.
Duften af hans klassiske aftershave og den lette ruhed af hans jakkesæt mod min hud bringer uventet trøst, og min krop slapper straks af i hans arme, et punkt af fred i kaosset.
Jeg lukker øjnene, smerteligt bevidst om, at om seks måneder vil Marshall Houghton forlade denne verden, og hans familie vil gå i krig over et testamente, som mange anser for uretfærdigt.
Det er år siden, jeg håndterede smerten ved at miste manden, der opfostrede mig fra jeg var tolv år gammel og formede den kvinde, jeg blev, på godt og ondt. Måske er det derfor, jeg ikke havde overvejet, at det at vende tilbage til fortiden og genopleve sammen med mennesker, der allerede har forladt denne verden, ligesom mig, kunne være noget smertefuldt.
Men nu hvor vi er her, og jeg ser hans brune øjne fulde af følelser, da han trækker sig tilbage fra krammet, danner der sig en knude i min hals. Jeg gætter på, at jeg laver et virkelig ynkeligt ansigt, for han rører ved mit ansigt og trækker på smilebåndet.
"Charlotte, min kære," begynder han, hans stemme kvalt af følelser, men fuld af elegance, "I dag er en dag, jeg har drømt om i lang tid, selv før du kom ind i vores liv."
Jeg ser på hans let rynkede hænder, som holder mine — hænder, der, selvom de altid har været bløde, ikke kan undslippe tidens tand.
"Du kender denne historie; jeg har fortalt den en million gange," smiler han endnu bredere, hvilket får mig til også at smile, med varme minder, der fylder mit bryst. "Men din bedstefar var virkelig en stor mand. Jeg vil aldrig glemme, hvordan han gav sit eget liv for at redde mit under den brand for tres år siden. Han var en sand helt."
Det er historien om, hvordan min bedstefar, Harold Sinclair, reddede den unge greve af Houghton-huset fra en brand, der fortærede herregården, reducerede den til ruiner og tog hans liv i processen.
Harold Sinclair efterlod sig tre børn, som alle også er døde; både min far og hans to brødre døde tragisk. Min bedstemor var den sidste, der døde; hendes hjerte kunne ikke bære sorgen over at begrave sin mand og alle sine børn. Jeg er det eneste barnebarn — den sidste levende Sinclair.
Marshall støttede familien fra begyndelsen, måske ud af en følelse af ære og taknemmelighed. Da han fandt ud af, at jeg var den sidste efterkommer af hans redningsmand, tog han mig ind i sit hjem og passede mig, som var jeg hans eget kød og blod.
Jeg vil ikke lyve… Der var en tid med ekstrem vrede, hvor jeg bebrejdede alle, der forlod mig, fordi hvert lille skridt uundgåeligt førte til mit elendige liv sammen med Christopher. Men jeg har for længst lagt den fase af sorg bag mig.
"Er der noget, der bekymrer dig? Er du okay?" spørger Bedstefar med tydelig bekymring.
Jeg tvinger et smil frem, som på trods af mine bedste anstrengelser kommer ud trist, "Ja, jeg har det fint."
"Du ønskede dette ægteskab så meget, skat... er der noget, du ikke er tilfreds med?"
Rundt om mig er der intet, der kan kritiseres. Alt er tænkt ud med omhu og perfektion. Der kan ikke være noget galt, for udadtil ser alt perfekt ud. Selv min kjole ser ud til at være taget ud af et eventyr. Men jeg kan ikke udtrykke ægte glæde og lykke, når jeg ved, hvad al denne luksus betyder... og den pris, jeg har betalt for det.
"Det er alt sammen smukt. Jeg værdsætter den indsats, du har lagt i denne fest; det gjorde mig virkelig glad." Jeg stryger hans hænder, huden tynd og åretegnet. Han ser ud til at have tabt sig, en trist påmindelse om sygdommen, han snart vil lære om.
"Virkelig?" Han studerer mit ansigt nøje, og så bliver hans øjne alvorlige og skarpe, "Er det på grund af Christopher, ikke sandt?"
Jeg giver et subtilt og blødt smil, der overrasker ham, "Det er okay, Bedstefar. Virkelig."
Han ser bekymret ud og er ved at sige noget, men lyden af hans hårde, tørre hoste stopper ham. Jeg stivner, mærker mit hjerte banke, mens han desperat dækker sin mund med hånden og leder efter lommetørklædet fra sin perfekte dragt.
I lange øjeblikke hoster Bedstefar, indtil hans ansigt bliver rødt. Rundt om os kigger folk og hvisker, nogle nysgerrige men de fleste bekymrede.
Jeg ser ubehaget i hans øjne og også lidt skam; for en stolt mand, der har båret titlen som greve i årtier, er det en synd at vise sårbarhed offentligt.
"Bedstefar," begynder jeg, rører forsigtigt hans ansigt og ser udtrykket over hans rødmende ansigt. "Hvor længe har du hostet sådan?"
Overraskelse lyser op i hans ansigt et øjeblik, før et rystende smil erstatter det.
"Det er ingenting, skat. Bare en forkølelse, der ikke vil slippe mig," siger Bedstefar og prøver at berolige mig.
Det er ikke bare en forkølelse; Bedstefar Marshall er syg — og denne samme sygdom vil dræbe ham. Det er mærkeligt; jeg har været i denne samme situation før, og jeg ved, hvor forfærdelig benægtelse er. At gå igennem døden i livet og sørge over sig selv er ikke let… især når jeg har forsømt mig selv i årevis.
Sandheden er, selvom jeg fortæller ham om hans krop, er der intet, han kan gøre for at vende situationen; på dette tidspunkt må kræften have spredt sig fra hans lunger gennem hele hans krop.
Ærligt talt, hvilket elendigt liv er dette, hvor alle omkring mig bukker under og lider så meget.
Ser min mørknede ansigtsudtryk, giver Bedstefar mig et trøstende smil og klemmer min hånd. "Bare rolig, skat. Det er ikke noget alvorligt. Men hvis det trøster dig, går jeg til lægen som det første i morgen."
Ser den ægte kærlighed reflekteret i hans øjne, en følelse jeg ikke har følt i så lang tid, gør virkelighedens vægt hård. Alt, hvad jeg har oplevet, alle tabene og alle smerterne, jeg er ved at gå igennem det hele igen. Men jeg spekulerer på, er jeg i stand til at udholde det? Vil jeg kunne gå igennem sorg alene igen? Vil jeg kunne redde min søns liv?
Pludselig bringer disse tanker gamle frygt for tab og farvel op, som jeg troede, jeg havde overvundet for længe siden.
Og lige sådan, føles al luften i salen tung, hvert åndedrag en anstrengelse.
"Jeg har brug for et øjeblik," siger jeg mere til mig selv end til ham, min stemme næsten tabt under lyden af musik, der nu tordner som en fjern storm.
Jeg slipper hans hånd og vender mig, bevæger mig hurtigt væk mellem pyntede borde og grupper af gæster.
Mine skridt er hurtige, næsten løbende, mens jeg leder efter udgangen til salens haver. Udenfor håber jeg at finde plads og frisk luft, væk fra skarpe øjne og festlige forpligtelser, et sted at konfrontere mine frygt og finde noget styrke til at vende tilbage…
I stedet finder jeg, nær den store springvand, hvor jeg plejede at tilbringe det meste af min barndom, ikke fred, men Christopher Houghton — min kommende eksmand.
