05. Jeg vil ikke være din kone

Under det svindende måneskin og den stjerneklare himmel ser haven fantastisk ud, især om foråret. Den frodige mørkegrønne græsplæne og den blide, beroligende duft af blomsterne vækker en nostalgi, jeg havde glemt. Men hvad der virkelig fanger enhver, er den store springvand, hvor vandet kaskaderer ned fra et niveau til et andet. Dens fredelige lyd er næsten hypnotisk, i kontrast til den dæmpede støj fra festen indenfor.

Træerne svajer i vinden, ligesom mit brune hår, der blidt stryger mod mit ansigt.

Denne springvand vækker mange minder, alle strømmer tilbage på én gang, overvælder mine sanser og bringer en overraskende følelse af fred og kontrol over mit ængstelige sind og næsten hyperventilerende bryst.

Første gang jeg var her, skinnede forårssolen klart og varmt, oplyste Christophers brune hår og gav det en rødlig glød, der tog pusten fra mig. Men nu, efter så mange år med smerte og elendighed, er han badet i det kølige måneskin, som giver ham en elegant, men fjern luft.

Christophers tilstedeværelse her er noget uventet, men ikke rigtig overraskende. Jeg vidste, at han hadede at sætte en facade op for mig. I mit tidligere liv ville jeg have været stresset, fulgt ham rundt i salen, tigget om en dans eller enhver typisk bryllupstradition... nu, er jeg ligeglad.

Jeg drejer rundt på hælen, klar til at gå væk, men Christophers stemme stopper mig, sender en kuldegysning op ad min rygsøjle, "Hvad laver du her?"

Jeg kunne spørge det samme, hvis jeg gad... Men det gør jeg ikke. Så jeg vender mig langsomt, i stilhed, løfter skørtet af min lange kjole, der slæber langs stenstien, "Flygter fra festen, ligesom dig, er det ikke åbenlyst?"

Christophers ansigtsudtryk forbliver koldt og indifferent, mens han glider sin mobiltelefon ned i bukselommen. Jeg antager, at han var ved at ringe, sandsynligvis til Evelyn, for at berolige hende med, at selvom han nu bærer en guldring, tilhører hans hjerte stadig hende.

"Under alle omstændigheder, jeg har ikke tænkt mig at genere dig, så jeg går," siger jeg og vender mig væk igen, men hans stemme stopper mig for anden gang, får mig til at kigge over skulderen.

"Flygter fra festen du ønskede så meget?" Christophers tone er alvorlig, næsten sarkastisk. Hans brede, faste skuldre, lige i en kommanderende holdning, er tydelige selv gennem hans elegante sorte jakkesæt. "Hvem skulle have troet, at Charlotte Sinclair ville miste interessen så hurtigt for ting, hun har opnået?"

At kalde mig Sinclair, på dagen hvor jeg tog hans efternavn som hans kone, er ment til at såre, men det gør det ikke.

Det er sandt... Jeg vil ikke benægte, at dette ægteskab er min skyld — af mit tidligere jeg og også den person, jeg er nu. Jeg er egoistisk igen, binder Christophers skæbne til min, selvom det kun er for en tid... men han skylder mig det. Han skylder det vores søn, som døde før fødslen, og han fældede aldrig en tåre.

Det minde fylder mig med væmmelse. Jeg føler mig syg, men jeg skal kun udholde det i seks måneder mere.

Tidligere var bedstefar Marshall gået bort, og dagen efter hans død, mens jeg stadig sørgede og skjulte min graviditet, skubbede Christopher skilsmissepapirerne foran mig og krævede, at jeg underskrev dem.

Ligesom før, er dette dømt til at ske — vores ægteskab er ment til at ende.

Christopher ser på mig, hans ansigtsudtryk nu mørkt og mistroisk, hans øjne skarpe, måler min tavshed med foragt.

"Du tager fejl af noget," siger jeg blidt, vender mig helt mod ham. "Jeg vil ikke være din kone, Christopher."

Mine ord overrasker ham ægte, tydeligt ved hans stivnede holdning og smalnende øjne.

"Rigtigt," håner han med et hånligt grin.

"Dette ægteskab er gavnligt for os begge, især for dig... er det ikke derfor, du gik med til det?" Jeg vipper hovedet let, et svagt smil på mine læber, der ikke når mine kolde øjne. "Som søn af Marshall Houghtons ældste barn, er du den retmæssige arving. Men selv med din fødselsret, er tingene ikke lette, er de?"

Christophers øjne bliver hårde; hvis jeg ikke vidste, at vi var i april, ville jeg tro, det var midt om vinteren.

"Ryan er det ældste barnebarn, søn af Marshalls andet barn, og han er også arrogant og tror, han har retten. Desuden, din bror—"

"Jeg behøver ikke, at du forklarer mig det." Han afbryder mig skarpt, men uden at hæve stemmen. "Jeg er fuldt ud klar over min position."

"Så forstår du sikkert, at det bedste måde at sikre, at arvefølgen går som planlagt, er at vinde din bedstefars gunst. Desuden er Bedstefar Marshall en del af Overhuset, men der er ingen garanti for, at du også vil blive valgt."

Og Christopher vil ikke blive det. En anden familie fyldte sædet, som Marshall Houghton efterlod, og der har ikke været nogen ledige pladser de sidste ti år. Christopher opnåede aldrig sit sande ønske.

"Dette ægteskab kan være blevet påtvunget dig, Christopher, men lad som om det ikke vil gavne dig. Vi kan begge nå vores mål, hvis vi bruger dette ægteskab."

"Og hvad vil du have?" Christopher træder hen imod mig, hvert skridt reducerer afstanden mellem os og øger spændingen, tyk og håndgribelig. "Min opmærksomhed, min kærlighed?"

Jeg kunne aldrig ønske hans kærlighed, ikke efter alt — det er, hvad jeg vil sige, men da han stopper få centimeter væk, holder jeg de ord tilbage.

Christophers duft er som jeg husker... en træagtig, maskulin duft, der engang gav mig sommerfugle i maven, selvom vi sjældent var tæt nok på, at jeg kunne lugte den. Den klareste erindring, jeg har af denne duft, er fra den eneste nat, vi delte, men den var blandet med whisky, sved og nydelse.

Min hals strammer sig ved mindet om hans formede, stærke krop på min, og mit ansigt rødmer. Jeg rømmer mig og formår at blive ved med at se på hans skarpe brune øjne, der ser ud til at analysere hver del af min sjæl.

"Hvis du ikke vil være min kone, hvad vil du så have ud af dette ægteskab?"

Christophers ord er så tæt på, at de ser ud til at vibrere mod mine læber, selvom de ikke rører... selvom de aldrig har gjort det. Men vores åndedræt blandes, og det er en underlig og irriterende fornemmelse.

"Vær ikke bekymret, jeg vil intet have fra dig," siger jeg med et tørt smil, og bemærker hans krop spænde og hans bryn rynke. "Jeg vil være din kone for verden, Christopher, som min pligt, men lad os være klare... Jeg vil ikke have din kærlighed eller din opmærksomhed, og jeg er ligeglad med dit personlige liv. Faktisk håber jeg, at vi begge følger separate veje så meget som muligt under dette arrangerede ægteskab."

Mine ord er faste, og jeg siger dem uden tøven eller et blink. Selvtilliden i min tone er så åbenlys, at jeg ser forvirring flimre over Christophers ansigt.

"Så gå videre og lev dit liv, som om jeg ikke eksisterer. Brug dette ægteskab til din fordel, og bekymr dig ikke om trivielle, meningsløse ting som kærlighed."

Jeg vender ryggen til ham, men lige da jeg begynder at gå væk, føler jeg Christophers fingre om min arm, der griber fat... en fornemmelse, jeg ikke har følt i årevis.

"Efter alt, Charlotte... Efter år med at være besat af det og spørge jarlen, siger du, at du ikke vil have dette ægteskab?" Han strammer grebet en smule, hans øjne låst på mine. "Er det en slags joke for dig? Endnu en dum indskydelse? Prøver du at få mig til at have ondt af dig?"

Jeg åbner munden for at svare igen, allerede mærker vreden boble i mine årer, men en velkendt stemme kalder blidt mit navn bagfra, "Lotte?"

Langsomt frigør jeg min arm fra Christophers greb og krydser mine arme, tilføjer en subtil, sikker afstand, og vender mig om for at se manden nærme sig: Sebastian, min svoger — manden jeg brugte under mit første fejlslagne liv... et engang våben til hævn.

I mit første tåbelige liv delte vi samme seng i måneder. Jeg håbede, at det at blive forrådt af sin egen bror kunne såre Christopher, men han var ligeglad. Min mand var aldrig ligeglad, selvom jeg var intimt involveret med hans bror.

Men nu, mærkeligt nok... Christophers ansigt bliver hårdt, da han kigger forbi min skulder.