06. Er min mand her?
Jeg havde ikke lagt mærke til betydningen før, hverken i dette liv eller det forrige, men Sebastian er klædt i en ekstremt elegant hvid dragt i aften. Ved første øjekast ville enhver forveksle den yngre bror med brudgommen, ikke den, der faktisk sagde 'ja' ved alteret.
"Seb," siger jeg med et blidt smil, mens jeg ser ham stoppe mellem Christopher og mig.
"Morfar leder efter dig. Han var bekymret, da du forsvandt," siger Sebastian, og fokuserer helt på mig, med ryggen mod Christopher, hvis udtryk langsomt bliver stift igen. "Er du okay?"
"Han burde bekymre sig om sig selv…" hvisker jeg trist og løfter tøvende blikket for at møde Sebastians blide brune øjne, lysere end hans brors… og jeg husker, hvorfor der var en tid, hvor jeg fandt trøst i ham... For ingen har nogensinde set på mig, som Sebastian gør — især ikke Christopher.
Der var en tid, hvor jeg spurgte Gud, om jeg havde giftet mig med den forkerte mand, især da jeg indså, at jeg aldrig kunne vinde min mands kærlighed. Men det var aldrig retfærdigt over for nogen af os. Sebastian lod sig bruge, vel vidende at det kun var en affære fra starten. Men det forgiftede mig. Jeg blev lige så korrupt som Christopher, og jeg hadede mig selv for det. Jeg hadede mig selv mere end noget andet.
"Lad os gå tilbage til festen," foreslår Sebastian og lægger en arm om min lænd uden at se på sin bror.
Jeg sukker og nikker, klar til at følge ham tilbage til den helvedes sammenkomst og endelig afslutte denne forfærdelige dag, men da vi træder væk, stopper Christophers rolige, men overraskende faste stemme os… "Synes du ikke, du er uhøflig, lillebror?"
Sebastian vender sig let mod sin bror, et sarkastisk smil spiller på hans læber, "Undskyld mig?"
"Du afbryder min samtale med Charlotte." Christopher krydser armene, hans øjne bliver mørkere. "Mor ville være forfærdet over at se dig opføre dig så uhøfligt."
"Jeg tror, vi er forbi at bekymre os om Mors formaninger… hun kan trods alt ikke længere give dem," svarer Sebastian og trækker på skuldrene, mens hans hånd let glider over min talje. Denne subtile bevægelse fanger Christophers opmærksomhed, hans blik dvæler ved de fingre, der ikke rører min hud.
"Ser du? Det er ikke fordi, du er to år yngre, at du ikke er involveret i forretning og politik, Seb… det er fordi, du ikke har lært det grundlæggende i etikette. Se på den dragt. Tror du virkelig, at hvid er et godt valg til din ældre brors bryllup? Du kender vores families tradition — hvid, det er brudgommens farve." På trods af at Christophers tone forbliver rolig og poleret, er foragten mærkbar.
Sebastian smiler ondsindet — et smil, der ikke når hans øjne.
"Interessant, Christopher. Du har ret. Hvid er brudgommens farve… i det mindste burde det være. Men mange ting er byttet om i aften, synes du ikke?"
Christopher virker ikke særlig bekymret over sin yngre brors ord, blot et kort, kynisk smil. "Bestemt, det er ikke din bekymring, Sebastian."
Jeg masserer toppen af min næse. Det er en dynamik, jeg ikke har været vidne til i meget lang tid. Sebastian har altid set sin ældre bror som en rival, men Christopher, måske af arrogance eller simpelthen fordi han vidste, at han aldrig ville blive overgået, har aldrig taget sig af Sebastians ord.
"Du har ret. Jeg burde ikke bekymre mig om dine anliggender... Men jeg er bekymret, storebror… du har en aftale nu, ikke?" Sebastian trækker mig let mod sig, markerer et krav, som Christopher tydeligvis ikke bekymrer sig om. "Nyd det... og vær ikke bekymret, Charlotte er i gode hænder."
Christophers øjne skærpes… og for første gang, provokerer noget hans normalt upåvirkede udtryk.
Træt af at være fanget mellem disse Houghton-brødre, en rolle jeg har spillet alt for længe, trækker jeg mig væk fra Sebastians greb, hvilket får ham til at se på mig med en blanding af overraskelse og såret. På trods af ikke at ville forårsage sorg for nogen, der kun har elsket mig, er jeg nødt til at holde afstand; intet godt kommer af at involvere sig med Houghton-brødrene.
Heldigvis vil alt dette være overstået om seks måneder.
"Jeg vil mødes med Morfar Marshall for at sikre, at han ved, jeg har det godt, så tager jeg afsted," siger jeg med et poleret smil og kigger på Christopher, der ser interesseret ud.
Uden et ord mere løfter jeg den tunge nederdel af min kjole og går tilbage, ignorerende Sebastians råb, “Lotte, vent!”
Jeg vender tilbage til balsalen, hvert skridt ekkoer på det kolde marmorgulv. Jeg føler alle øjne på mig, som om de stikker mig med nåle. Det føles som om jeg bærer verden på mine skuldre, en byrde lavet af alles forventninger og domme.
Orkestrets musik svæver gennem luften, en sød kontrast til min ubehag. Latteren og samtalerne synes at komme fra en anden verden, en jeg ikke længere passer ind i. Lysekronernes lys glitrer på smykker og glas, og skaber små regnbuer på væggene, men skønheden i dette sted når ikke længere mig.
Jeg tager en dyb indånding, forsøger at berolige stormen indeni mig. Med hvert skridt mod midten af balsalen intensiveres følelsen af at blive betragtet. Jeg er sikker på, at rygterne om min pludselige tilbagevenden fra haven allerede spreder sig.
Jeg hører en mumlen og vender mig om for at se Christopher og Sebastian komme ind i balsalen sammen, later som om den korte diskussion ikke lige fandt sted. De udstråler begge en aura af autoritet, der hurtigt tiltrækker en skare af aristokrater, der søger deres opmærksomhed.
Christophers øjne møder kort mine, og en million usagte ting passerer mellem os i en tung stilhed. Han ser væk først, vender sin opmærksomhed tilbage til mændene omkring ham, med sit sædvanlige udtryk.
Jeg synker hårdt, bitterhed i halsen, mens Sebastian giver mig et undskyldende smil, jeg ikke kan gengælde.
Jeg griber et glas champagne fra en forbipasserende tjenerbakke og tømmer det i én slurk, og føler den boblende væske glide ned i halsen. Rummet er fyldt med tvungne lattere og overfladiske samtaler, og jeg kan knap nok skjule min uinteresse.
Hah... Jeg er stadig tørstig.
Før tjeneren bevæger sig væk med bakken fuld af glas, stopper jeg ham og spørger hurtigt, “Har du noget stærkere?”
“Ja, fru Houghton. Vi har whisky, vodka, tequila og rom. Hvad foretrækker De?” siger han med sit bedste professionelle smil.
“Bring mig whisky. Og vodka.” Jeg blinker ikke, da jeg spørger, med en fast tone.
Han giver mig et nysgerrigt blik, hans øjne dvæler på mit ansigt et øjeblik længere end nødvendigt. Men han siger ikke et ord, og holder sin professionelle opførsel, mens han går væk med imponerende hastighed. Det varer ikke længe, før han vender tilbage med bakken, nu med de to drikke, jeg bad om.
“Tak,” jeg venter ikke på, at han tilbyder dem; jeg griber dem bare med ivrige hænder og drikker den første.
Whiskyen brænder, mens den glider ned, en varm fornemmelse spreder sig gennem mit bryst. Vodkaen følger, afkøler min hals, i kontrast til varmen, der allerede spreder sig gennem min krop.
Jeg tager en dyb indånding, føler alkoholen begynde at virke, mens jeg ser mine gæster bære masker omkring mig. De falske smil og overfladiske samtaler virker endnu mere irriterende nu. Tjeneren genoptager sin cirkulation gennem festen og tilbyder champagne, men jeg bemærker, at han fortsætter med at give mig nysgerrige blikke... hvorfor er bruden i en sådan hast med at blive fuld? Hvad så.
Jeg ignorerer hans blik, fokuserer på alt, der kan distrahere mig. Med et tungt suk nærmer jeg mig en gruppe kvinder, der er mere interesserede i sladder end noget andet.
“Charlotte, godt at se dig tilbage. Vi har diskuteret de nyeste modetrends fra Paris… vi har brug for din mening!” Den unge kvindes smil når ikke hendes øjne, hvilket efterlader mig med en følelse af tomhed, selvom jeg tvinger et smil frem på mine læber, og ønsker, at denne aften snart vil ende.
Endelig, efter nogle flere timer med ømme fødder og klemte tæer, kommer festen til en ende. Nu, alene i mit værelse, stadig i min tunge kjole, husker jeg, hvordan jeg ventede hele natten på Christopher i hans værelse. År er gået, men smagen i min mund er stadig bitter.
Den store seng med bløde lagner synes at friste mig, en invitation til at slippe denne træthed, men en kuldegysning løber ned ad min ryg, og en frygt sætter sig i mit bryst.
Lige da jeg er ved at vende mig om for at lede efter Elodie, åbner døren sig, og forskrækker mig — og overraskelsen, der overmander mig, er stærkere end et slag i maven, og stjæler min ånde væk...
For, i modsætning til mine minder fra mit første liv, er min mand her.
