Rozdział 2

Zacząłem pytać mojego ojca o program dla kandydatów, gdy miałem osiemnaście lat, czyli najmłodszy wiek, w którym można zostać przyjętym do programu. Mój plan polegał na wykorzystaniu programu do znalezienia mojej partnerki. To powszechny sposób na dostanie się na terytoria innych alf, co zazwyczaj jest najlepszym sposobem na jej znalezienie. Mój plan, gdy już ją znajdę, to dołączyć do jej stada, jeśli ma porządnego alfę, albo uciec do świata ludzi i żyć wśród nich w spokoju.

Ojciec dał mi w kość i kilka razy mnie pobił, zanim w końcu ustąpił. Byłem tuż przed dwudziestymi pierwszymi urodzinami, gdy w końcu złożył wniosek do rady. Zostałem przyjęty do mojego pierwszego biegu, do stada Błękitnej Góry, około sześć godzin na południe od Whitefield, New Hampshire, sześć miesięcy później.

Wkrótce gęsty las przerzedza się, odsłaniając ogromny kompleks, znacznie większy niż wszystkie stada, które odwiedziłem do tej pory. Dom stada jest łatwo rozpoznawalny, ponieważ zawsze jest to pierwszy budynek, który widzi każdy wjeżdżający na terytorium samochodem. Kompleks jest dobrze oświetlony, co nadaje mu wygląd małego miasta, oświetlającego dom stada na tle księżycowego nieba.

Dom stada ma cztery piętra z tym, co wydaje się być ogromnym parterem. Jest całkowicie biały z dużymi białymi kolumnami z przodu, za małym zestawem schodów. Duże, francuskie podwójne drzwi są umieszczone centralnie między oknami wykuszowymi z mniejszymi podwójnymi oknami obok nich. Gdy autobus kontynuuje swoją podróż przez kompleks, udaje mi się dostrzec tył domu, który rozciąga się prawie dwa razy dalej niż jest szeroki.

Krótko spoglądam na zegarek i kręcę głową w milczeniu. Wiedziałem, że dzisiejszy dzień będzie długi, ponieważ mój ojciec zapisuje mnie tylko do stad, które są najdalej, ale na pewno nie spodziewałem się, że będzie prawie dziewiąta wieczorem. Nawet przy wczesnych zachodach słońca pod koniec stycznia nie spodziewałem się, że będzie aż tak ciemno, nie pomogło też, że autobus miał opóźniony start. Czternastu z dwudziestu czterech kandydatów było nowicjuszami w programie i na swojej pierwszej podróży, więc albo spóźnili się na autobus, albo spakowali więcej, niż autobus mógł pomieścić.

Chociaż spotykanie nowych alf, bet i delt jest dla mnie przytłaczające, nie porównuje się to do rozdzierającego żołądek, mdłości wywołującego lęku, który odczuwam, gdy wracam do domu. Mój jedyny przyjaciel Jamie kiedyś zapytał mnie, co bym zrobił, gdybym miał możliwość pozostania z dala od domu. Często zastanawiałem się nad tym pytaniem przez ponad rok, ale nadal nie mam odpowiedzi.

Wiem tylko, że lata temu przysiągłem znaleźć moją partnerkę i dopóki mieszka w stadzie lepszym niż moje, przeprowadzę się do niej. Jeśli jej stado honoruje starą tradycję ceremonii roszczenia partnera, poproszę o jej przeprowadzenie, ponieważ to jedyny sposób, w jaki wiem, że mogę pozbyć się nazwiska Redmen. Przyjmę jej nazwisko. Ani ona, ani moje dzieci, jeśli mój ojciec tego też mi nie zrujnował, nigdy nie doświadczą piekła, które przeżyłem. Nigdy nie poznają mojej strony rodziny, bo dla mnie mogą równie dobrze być martwi. Już dawno jasno dano mi do zrozumienia, że nic dla nich nie znaczę, więc pozbycie się ich na stałe nie powinno zrobić wielkiej różnicy.

To pisk hamulców autobusu wyrywa mnie z myśli, gdy zatrzymuje się przed dużym kompleksem apartamentowym. Na podstawie moich poprzednich podróży z programem dla kandydatów łatwo mi zgadnąć, że ten kompleks, mniej niż ćwierć mili na zachód od domu stada, to akademik dla kandydatów. Jestem od razu pod wrażeniem, ponieważ wspaniałość kompleksu apartamentowego dorównuje tej domu stada, co wzbudza moje zainteresowanie, jak żyje reszta stada. Łatwo dostrzegam trzy duże, trzypiętrowe budynki. Wnętrze tylko jednego budynku, tego, przed którym zaparkował autobus, jest oświetlone. Ma również podwójne drzwi wejściowe, ale zamiast francuskich drzwi są szklane i wydają się być aktywowane ruchem. Jest też mnóstwo okien, które wpuszczają dużo naturalnego światła i powietrza. Dwa górne piętra mają balkony, podczas gdy parter ma mały betonowy taras. Wszystkie mają dwa zewnętrzne krzesła ustawione z boku.

Gdy nadal patrzę przez okno, moja uwaga wkrótce zostaje przyciągnięta przez kilka postaci wychodzących z akademika i kierujących się w stronę autobusu. Kilka sekund później drzwi autobusu otwierają się, a połowa kandydatów wstaje, przygotowując się do wyjścia. Kierowca wyciąga rękę, zatrzymując wszystkich, zanim lekko skłania głowę w stronę młodego mężczyzny, który wchodzi do autobusu.

„Proszę, usiądźcie. Minie kilka minut, zanim zaczniecie wysiadać.”

Dallas, delta z mojego stada, nie wydaje się traktować młodego mężczyzny poważnie i pozostaje stojąc, podczas gdy wszyscy nowicjusze siadają z powrotem. Łatwo zrozumieć, dlaczego Dallas ma problem z jego autorytetem.

Wygląda młodo, zbyt młodo, by faktycznie być w programie, nie mówiąc już o jego prowadzeniu. Jest wysoki, krępy, o jasnej karnacji, prostych, czarnych jak atrament włosach i jasnoniebieskich oczach. Uderzające połączenie, którego wcześniej nie spotkałem. Pomimo szacunku, jaki okazał mu kierowca, skłaniając głowę, co sugeruje, że jest wyższego rzędu, młody mężczyzna klęczy na jednym kolanie, rozmawiając cicho z kierowcą. Obserwuję ich interakcję uważnie, ponieważ kierowca wydaje się utrzymywać kontakt wzrokowy z tym młodym mężczyzną, czego nie widzę w domu.

Zajmuje to tylko chwilę, zanim Dallas opuszcza swoje miejsce i zaczyna iść wzdłuż przejścia, jakby zamierzał przepchnąć się obok mężczyzny rozmawiającego z kierowcą. Młody mężczyzna wstaje, by stanąć przed grupą, gdy Dallas zatrzymuje się przed nim.

„Proszę, wróć na swoje miejsce i poczekaj na instrukcje.”

„Kim ty jesteś, żeby nam rozkazywać? Jesteśmy dorosłymi wojownikami, a ty jesteś niczym więcej niż szczeniakiem.”

Teraz, gdy Dallas stoi blisko tego wyższego rangą wilka, mogę porównać ich wzrost. Ma on łatwo dwa do trzech cali więcej niż Dallas, który ma około pięciu stóp dziewięciu cali, co oznacza, że jest co najmniej sześć stóp wzrostu, a jego młody wygląd wskazuje, że jeszcze rośnie. Jego oczy błyskają na czarno, gdy jego wilk krótko się pojawia, a jego aura rośnie.

„Wróć na swoje miejsce i czekaj na instrukcje.”

Warknął rozkaz, tym razem nie pozostawiając wątpliwości, że jest alfą. Na szczęście Dallas ustępuje i zaczyna wracać na swoje miejsce, gdy kierowca wstaje i wychodzi z autobusu. Kilka sekund później słyszę otwieranie schowka pod autobusem i rozmowy między kilkoma osobami.

„Witamy w Crimson Dawn.” Młody mężczyzna przyciąga naszą uwagę z powrotem do siebie.

„Jestem Alfa Damian Black, syn Alfy Demetri Black, lidera tego stada. Będę jednym z kilku trenerów, z którymi będziecie mieć do czynienia podczas waszego pobytu tutaj. Alfa Dominic Cullen jest kolejnym.”

Alfa Damian zaczął powoli iść w stronę tyłu autobusu, gdy słychać kroki innej osoby wchodzącej na pokład. Drugi młody mężczyzna pojawia się z przodu autobusu, stojąc spokojnie obok siedzenia kierowcy. Wygląda na starszego, w odpowiednim wieku, by być kandydatem, jeśli by chciał. Jego wygląd fizyczny jest prawie przeciwieństwem Alfy Blacka, choć znacznie bardziej powszechny. Wydaje się być podobnego wzrostu do pierwszego alfy, ale ma krótko przycięte, brudnoblond włosy i ciemnobrązowe oczy.

Moje lęki rosną w alarmującym tempie, ponieważ żadne z poprzednich stad nie miało alf witających nas zaraz po przyjeździe. Czuję, jak moje oczy zaczynają się rozglądać, szukając szybkiego wyjścia, którego wiem, że nie ma, siedząc w autobusie. Trudno mi się skupić na którymkolwiek z tych dwóch alf. Wiedza, że obaj są alfami, sprawia, że jestem na krawędzi, walcząc z myślami o tym, że mogą mnie ukarać.