2

Isabella's POV.

To był kolejny ponury dzień, jeden z tych dni, które sprawiały, że nienawidziłam otwierać oczu rano.

Od momentu, gdy się obudziłam, wiedziałam dokładnie, jak będzie wyglądała moja noc — ja utknę w kuchni, gotując i sprzątając jak służąca, podczas gdy wszyscy inni będą się śmiać, pić i napełniać brzuchy.

Stałam pochylona nad kuchenką przez godziny, ciepło przylepiało się do mojej skóry, pot kapał z czoła, a zapach pieczonego mięsa wypełniał powietrze. Mój żołądek skręcał się boleśnie, błagając o choćby jeden kęs, ale wiedziałam, że lepiej nie próbować. Gdybym dotknęła choćby okruszka przed ich skończeniem, zapłaciłabym za to siniakami.

Kiedy jedzenie było w końcu gotowe, zaniosłam je do jadalni. Wszyscy tam byli, moja mama, jej chłopak i każdy cholerny krewny, który tłoczył się w domu, jakby należał do nich.

Siedzieli ramię w ramię wokół długiego drewnianego stołu, śmiejąc się, napychając usta, wymieniając dowcipy, jakby byli jedną szczęśliwą rodziną z bajki. Nikt na mnie nie spojrzał. Nikt nigdy nie patrzył.

Stałam w kącie, z rękami złożonymi, głową spuszczoną, obserwując ich, jak jedli, jakby mnie w ogóle nie było. Mój żołądek burczał tak głośno, że byłam pewna, że ktoś to zauważy, ale byli zbyt zajęci oblizywaniem tłuszczu z palców. Wślizgnęłam się z powrotem do kuchni, modląc się, żeby nikt za mną nie poszedł.

Byłam na tyle sprytna, żeby wcześniej schować kawałek mięsa, maleńki kawałek nie większy niż moja dłoń, jedyna rzecz, która miała mnie uchronić przed omdleniem.

Moje palce drżały, gdy po niego sięgnęłam. Już czułam jego smak w ustach, mój głód był tak ostry, że aż bolał. Ale zanim zdążyłam go podnieść do ust, twarda ręka rzuciła mnie na podłogę.

Ból przeszył moje kolana, gdy uderzyłam o płytki, a moje serce zabiło mocniej, gdy spojrzałam w górę. To była ona.

Moja matka. Kobieta, która dała mi życie, ale nienawidziła mnie bardziej niż ktokolwiek inny na świecie. Jej twarz wykrzywiona była w furii, jej oczy świeciły złotem, gdy jej wilk poruszył się pod skórą.

Pochyliła się blisko, jej wargi wykrzywione, a głos wydobył się niski i okrutny. „Co ty sobie myślisz, Isabella? Kradniesz nam jedzenie?” Jej słowa ociekały jadem. Zepchnęła mnie ponownie, jej paznokcie wbijały się w moje ramię.

Zacisnęłam pięści na podłodze, moje ciało drżało. Przez lata znosiłam jej znęcanie się, bo nie miałam dokąd pójść.

Mówiłam sobie, że mogę to przetrwać, jeśli będę cicho. Ale coś we mnie pękło tej nocy. Podniosłam głowę, ignorując ból w piersi, i mój głos załamał się, gdy krzyknęłam na tyle głośno, żeby wszyscy usłyszeli. „Jestem twoją córką! Zapomniałaś o tym? Dlaczego traktujesz mnie jak śmiecia?”

Jej oczy zwęziły się do szczelin. Przechyliła głowę, jej wargi wykrzywiły się w grymasie, który sprawił, że moja skóra zadrżała. „Bo jesteś śmieciem. Spójrz na siebie. Brudna. Słaba. Żałosna. Obrzydzasz mnie, Isabella.”

Moja klatka piersiowa się zacisnęła, łzy paliły za oczami, ale odmówiłam odwrócenia wzroku.

Moje ręce drżały, ale znalazłam siłę, by krzyknąć z powrotem, moje słowa wylewały się jak ogień. „Jestem brudna, bo zmuszasz mnie do spania na zewnątrz w deszczu jak bezpańskiego psa! Jestem chuda, bo dajesz mi tylko resztki i ochłapy! Wyglądam nędznie, bo nie kupujesz mi ubrań ani nie dbasz, czy zamarznę na śmierć zimą! A wiesz, co jest dzisiaj? To moje urodziny. Dziś kończę osiemnaście lat, mamo.”

Przez najmniejszą sekundę myślałam, że jej wyraz twarzy się zmienił, jakby może przypomniała sobie, że jestem jej dzieckiem. Może okazałaby mi odrobinę miłości. Ale zamiast tego jej ręka uderzyła mnie w twarz tak mocno, że moja głowa odskoczyła na bok.

Jej głos był ostry jak stłuczone szkło. „Nigdy więcej nie nazywaj mnie matką. Jesteś tylko błędem. Słyszysz mnie? Błędem z jednej dzikiej nocy z niedźwiedzim zmiennokształtnym. Powinnaś dziękować Bogini Księżyca każdego dnia, że pozwalam ci oddychać pod moim dachem.”

Moje policzki płonęły, szczęka pulsowała, ale ból w mojej piersi był gorszy. Wściekłość narastała we mnie, gorąca i dusząca. Po raz pierwszy w życiu pragnęłam, żeby mogła się przemienić w wilka, w niedźwiedzia, w cokolwiek wystarczająco silnego, by ją rozerwać i udowodnić, że nie jestem słaba. Ale nic się nie stało. Moje ciało pozostało ludzkie, kruche, bezużyteczne.

Jej pięść uderzyła mnie w brzuch, odbierając mi dech jednym brutalnym ciosem. Zgięłam się w pół, łapiąc powietrze, ale ona nie przestała. Kopnęła mnie ponownie, mocniej, jakbym była jej wrogiem, nie dzieckiem. Moje płuca krzyczały o powietrze, gdy szarpałam się po podłodze, ciągnąc się w stronę drzwi, desperacko pragnąc uciec.

„Gdzie, do cholery, myślisz, że idziesz, suko?” krzyknęła za mną, jej głos dźwięczał w moich uszach.

Odwróciłam głowę, mój głos był ochrypły, ale wypełniony buntem. „To ty jesteś suką. To ty śpisz z każdym, kto się rusza. Ja wciąż jestem dziewicą. I odchodzę. Dziś wieczorem. Na zawsze.”

Słowa wybuchły ze mnie, zanim zdążyłam je powstrzymać, a w chwili, gdy to zrobiły, poczułam, jak żal rozdziera mi pierś. W mgnieniu oka jej ręka szarpnęła mnie za włosy, wciągając mnie z powrotem do środka. Krzyknęłam, ale jej chłopak zatrzasnął drzwi z głośnym hukiem. Moje krewni siedzieli na swoich krzesłach, patrząc, nikt z nich nie ruszył się, by pomóc. Ich śmiech odbijał się echem po pokoju, okrutny i ostry.

Moja matka uśmiechnęła się złośliwie, jej oczy błyszczały złośliwością. „Wiesz co, Izabelo? Może czas, żebyś nauczyła się być jak ja.”

Mój żołądek opadł. „C-co masz na myśli?” wyszeptałam, mój głos drżał.

Jej uśmiech się poszerzył, okrutny i nikczemny. Skierowała wzrok na mężczyzn przy stole, jej oczy ślizgały się po każdym z nich, jakby wybierała owoce na targu. „Czas na rozmnażanie. Potrzebują zabawki. A spójrz na ciebie. Brzydka, brudna, ale wciąż kobieta. Mogą cię użyć. Powinnaś być zaszczycona.”

Jej słowa uderzyły mnie jak ostrze. Moja wizja wirowała, moje uszy dzwoniły. „Co? Nie mówisz poważnie! Jesteś moją matką!” Mój głos pękł, ale ona tylko się śmiała, dźwięk ostry i pusty.

„Nie tylko zabawka,” syknęła. „Niewolnica do rozmnażania. A może dołączę do nich. Dlaczego nie? Nazwałaś mnie dziwką, pamiętasz? Może powinnam to udowodnić.”

Moje wnętrzności skręciły się w węzły, nudności paliły mi w gardle. Całe moje ciało drżało, gdy widziałam, jak mężczyźni wstają z krzeseł, ich oczy były ciemne i głodne.

„Dlaczego?” płakałam, łzy spływały po moich policzkach. „Dlaczego to robisz? Jestem twoją córką. Proszę, obudź się. Proszę.”

Jej zęby zaciśnięte, a ona wypluła swoją nienawiść jak truciznę. „Twój ojciec był niedźwiedziem. Okłamał mnie. Miał partnerkę, ale zabrał moją dziewictwo i zniknął. Jesteś tylko jego przekleństwem, Izabelo.”

Moje usta drżały, gdy szeptałam, „Więc karzesz mnie za jego grzechy? Mścisz się na mnie?”

Spojrzała w sufit, jej twarz była pozbawiona litości. Przez chwilę myślałam, że może się zawaha, może pokaże odrobinę człowieczeństwa. Ale zamiast tego odwróciła się plecami i powiedziała zimno, „Zróbcie to. Po prostu ją pieprzcie.”

Mężczyźni rzucili się na mnie, ich szorstkie ręce chwyciły moje ramiona i nogi. Ciężkie ciało przycisnęło mnie do ziemi, miażdżąc mnie o podłogę. Moje krzyki zostały pochłonięte przez ściany, bezużyteczne. Nasz dom był zbyt daleko od stada, zbyt daleko, by ktokolwiek mógł usłyszeć. Moje serce biło w przerażeniu. Ale w środku tego, pojawiła się iskra. Desperacki trik.

„Czekaj!” krzyknęłam, mój głos drżał, ale był na tyle głośny, by ich zatrzymać. „Pozwólcie mi się wykąpać najpierw. Przynajmniej pozwólcie mi być czystą dla was.”

Ich oczy migały między sobą, zdezorientowane, potem jeden z nich zachichotał. Chłopak mojej matki uśmiechnął się bezwstydnie. „Dobrze. Ale pośpiesz się. Już jestem twardy. Nie każ mi czekać.”

Popchnęli mnie w stronę łazienki, ich ręce obmacywały mnie, gdy potykałam się do przodu. Jeden klepnął mnie w tyłek, drugi ścisnął mi pierś, ich śmiech odbijał się za mną. Mój żołądek się skręcił, żółć podeszła mi do gardła, ale zmusiłam się do dalszego chodzenia.

Nie wiedzieli. Nie mieli pojęcia o małym oknie w łazience. W chwili, gdy drzwi się zamknęły, wspięłam się na umywalkę, przepchnęłam swoje ciało przez wąską ramę i wypadłam na zewnątrz w noc. Moje kolana zdarły się o ziemię, ręce paliły, ale nie przestałam. Byłam na zewnątrz. Byłam wolna.

Zimne powietrze piekło moją skórę, gdy biegłam w las, moje nagie stopy krwawiły na kamieniach i patykach. Po raz pierwszy w życiu byłam z dala od nich, ale też bezdomna, samotna i głodna. Mój żołądek burczał w proteście, głód drapał mnie bardziej niż kiedykolwiek.

Potknęłam się w stronę jeziora, światło księżyca błyszczało srebrem na wodzie. Opadłam na kolana na brzegu, moje ciało drżało, policzki mokre od łez, które próbowałam przełknąć. Szarpałam trawę, żując ją jak zwierzę, dławiąc się gorzkim smakiem, ale połykając ją, bo nie miałam nic innego.

Zdarzało mi się narzekać na jedzenie resztek, ale teraz, nawet odpadki byłyby rajem. Patrzyłam na powierzchnię wody, moje odbicie było złamane i dzikie, i złożyłam sobie obietnicę. Nigdy nie wrócę.

Nie do tego domu, nie do niej, nie do nich. Wolałabym głodować na trawie i błocie, niż kiedykolwiek pozwolić im mnie dotknąć.