3

Perspektywa Alfy Nathana

Gdy w końcu dotarliśmy do domku nad jeziorem, noc była ciężka, cicha i niepokojąca. Tego rodzaju cisza, która przyciska cię do piersi, aż trudno oddychać.

Limuzyna zatrzymała się na żwirowym podjeździe i przez chwilę wszystko było zupełnie nieruchome.

Wtedy, kątem oka, zauważyłem to - ruch. Coś małego przesunęło się w pobliżu krzaków przy wodzie. Moje instynkty natychmiast się wyostrzyły, każda nerka w moim ciele była w gotowości.

Otworzyłem drzwi samochodu i wyszedłem na zimne nocne powietrze. Ostry wiatr uderzył mnie w twarz, niosąc zapach sosny i wilgotnej ziemi.

Mój Beta, Ethan, był już przy mnie, jego oczy przeszukiwały ciemność. Podniosłem rękę i wskazałem w stronę drzew. "Ethan," powiedziałem cicho, ale stanowczo, "spójrz tam. Coś się rusza. Widzisz to?"

Nie zawahał się. Stanął przede mną, jego postawa ochronna, jego sylwetka napięta. "Zostań za mną, Alfo. Zajmę się tym." Jego głos był pewny, ale nie umknęło mi, jak jego mięśnie napięły się, gdy ruszył naprzód.

Chwilę później zamarł. Jego ramiona zesztywniały, a on powoli odwrócił się w moją stronę z wyrazem, który mnie zaniepokoił. To nie był strach - to było coś głębszego, coś, co skręciło mi żołądek.

Zmarszczyłem brwi. "Co to jest? Mów, Ethan, nie każ mi zgadywać."

Przełknął ślinę, jego jabłko Adama poruszyło się, i wskazał, bym podszedł bliżej. "Musisz to zobaczyć na własne oczy. To... zupełnie nie to, czego się spodziewałem."

Podążyłem za nim ostrożnie, mijając gałęzie, a potem stanąłem jak wryty. Widok przede mną sprawił, że oddech ugrzązł mi w gardle.

Tam, skulona nisko przy ziemi, była postać. Na początku myślałem, że to jakieś zdziczałe zwierzę albo wilk zatrzymany w przemianie. Ale potem zrozumiałem - to była młoda kobieta.

Jej ciało było tak chude, że jej żebra były widoczne przez podarte ubranie. Jej dłonie drapały ziemię, wyrywając kępy trawy, które z desperacją wkładała do ust. Żuła jak wygłodniałe zwierzę, łzy i brud spływały po jej twarzy.

Jej ubrania były niczym więcej niż łachmanami, brudne i porwane. Jej włosy były splątane, tworząc kołtuny wokół twarzy, a ona pachniała błotem, potem i beznadzieją. Wyglądała, jakby nie kąpała się od tygodni, może miesięcy.

Widok ten palił mnie od środka. Byłem Alfą. Moim obowiązkiem było chronić każdą duszę na moich ziemiach. Jeśli była jedną z moich ludzi, zawiodłem ją.

Niezmiernie. A nawet jeśli nie była, nawet jeśli pochodziła skądś indziej, fakt, że wilkołaczka została sprowadzona do tego - głodna, porzucona, zdesperowana - wbijał we mnie głęboko poczucie wstydu.

Powoli, ostrożnie, zrobiłem krok naprzód i wyciągnąłem rękę. Moja dłoń delikatnie spoczęła na jej drżącym ramieniu. W momencie, gdy ją dotknąłem, westchnęła, a jej ciało gwałtownie drgnęło, jakby myślała, że ją uderzam.

Kiedy podniosła głowę, zapomniałem, jak się oddycha.

Jej oczy. Jedno było złocistożółte, drugie lodowato niebieskie. Te niepasujące kolory delikatnie migotały w świetle księżyca, dziwne i niepokojące. Widok uderzył mnie jak fala uderzeniowa. Słowa wyszły ze mnie ostrzej, niż zamierzałem. "Co do diabła jesteś?"

Potem, gdy mój wzrok opadł, uderzyła mnie świadomość—zobaczyłem krzywiznę jej piersi pod łachmanami. Serce mi zamarło. "Cholera," wymamrotałem pod nosem. "Jesteś wilczycą? Należysz do stada? Kim jesteś?"

Sposób, w jaki zadrżała na moje słowa, sprawił, że żołądek skręcił mi się z żalu. Jej twarz się zniekształciła, a łzy spływały po jej policzkach. Ten wyraz—wyraz kogoś, kto był obrażany przez całe życie—przeszył mnie niczym ostrze.

Otrząsnąłem się, zamknąłem na chwilę oczy, a potem złagodziłem ton. Potarłem brodę, gdy poczucie winy mnie ogarnęło. "Przepraszam," powiedziałem cicho. "Nie chciałem tego tak powiedzieć. Po prostu... zaskoczyłaś mnie."

Nie odpowiedziała. Po prostu szlochała, jej ramiona trzęsły się niekontrolowanie. Sięgnąłem po jej ramiona i delikatnie podniosłem ją na nogi. Była tak lekka, krucha jak szkło, jakby mogła się rozpaść w moich rękach, jeśli źle oddychnę.

"Spokojnie," mruknąłem, niezręcznie klepiąc ją po głowie. "Oddychaj. Przestań płakać. Powiedz mi tylko jedno—jesteś głodna?"

Szybko kiwnęła głową, opuszczając ją tak nisko, że ledwo widziałem jej twarz. Odmawiała spotkania się ze mną wzrokiem, wyraźnie przerażona, że jej dziwne, niepasujące spojrzenie znowu mnie przestraszy. Ale nie. Fascynowało mnie.

Oczyściłem gardło, mówiąc teraz bardziej stanowczo. "Chcę usłyszeć twój głos. Odpowiedz mi na głos. Jesteś głodna?"

Jej usta zadrżały i w końcu wyszeptała. "Tak... umieram z głodu."

Prawie gorzko się zaśmiałem, choć nic w tym nie było śmiesznego. Nie musiała tego mówić. Było to oczywiste dla każdego, kto miał oczy—jadła trawę jak dzikie zwierzę.

"Dobrze," powiedziałem natychmiast. "Pójdziesz ze mną. Możesz zjeść w moim domu."

Jej głowa powoli się podniosła, a te niepasujące oczy spojrzały na mnie. Przez chwilę patrzyła na mnie, jakby testując mnie, czekając, czy będę ją wyśmiewał. Potem, równie szybko, odwróciła znowu twarz.

Starałem się złagodzić jej nerwy, zmuszając się do lekkiego uśmiechu. "Spokojnie. Nie zamierzam cię zjeść. Możesz odejść, kiedy tylko zechcesz. Nikt cię nie trzyma tu na siłę."

Ona się nie odezwała. Jej ręce nerwowo bawiły się palcami, skręcając i rozkręcając je, ale mogłem powiedzieć, że milcząco się zgadzała.

Ciężkie westchnienie opuściło moje usta, a klatka piersiowa zacisnęła się. Nie mogłem przestać na nią patrzeć—jak bardzo była złamana, jak krucha się wydawała. A po wszystkim, co właśnie straciłem—moje nienarodzone dziecko, nadzieję na rodzinę—widok jej w takim stanie rozbił mnie na kawałki.

Ponownie wyciągnąłem rękę i ostrożnie chwyciłem jej dłoń, nie chcąc jej bardziej przestraszyć. „Chodź,” powiedziałem delikatnie. „Teraz idziesz z nami.”

Jej ciało natychmiast zesztywniało, całe jej ciało drgnęło ze strachu. Ta reakcja powiedziała mi wszystko. To nie był tylko głód. Ta dziewczyna była wcześniej źle traktowana. Bardzo źle.

Skinąłem na Ethana, mówiąc cicho. „Powiedz jej, kim jestem.”

Ethan natychmiast się wyprostował, pochylając głowę z szacunkiem. Jego ton był formalny, spokojny. „To jest Alfa Nathan, przywódca naszego stada. A ja jestem jego Beta. Naszym przysięgłym obowiązkiem jest ochrona i troska o tych, którzy znajdują się na naszych ziemiach.”

Dziewczyna—ta złamana wilkołaczyca—upadła na kolana, gdy tylko usłyszała jego słowa.

Jej głos się załamał, gdy błagała, łzy spływające po jej twarzy. „Alfo, proszę, ratuj mnie. Znęcali się nade mną. Traktowali mnie jak niewolnicę. Dziś wieczorem próbowali mnie zgwałcić. Moja własna matka mnie nienawidzi, bo mój ojciec był niedźwiedzim zmiennokształtnym. Nie mam dokąd pójść. Proszę… proszę, pomóż mi.”

Jej słowa rozdarły mnie jak pazury. Schyliłem się, delikatnie podnosząc ją na nogi, obejmując jej policzki dłońmi. „Dość. Od tej chwili jesteś pod moją ochroną. Nikt cię już nigdy nie dotknie.”

Pstryknąłem palcami na Ethana. „Powiedz kierowcy, żeby ruszał teraz. A potem wróć rano z nowymi ubraniami dla niej.”

Ethan skinął głową w milczeniu i opuścił nas.

Delikatnie poprowadziłem ją do środka domu nad jeziorem. Miejsce było puste, ale służący zawsze utrzymywali je w czystości, zaopatrzone w jedzenie i ubrania dla mnie. Włączyłem światła, a ona zamarła w drzwiach, jej ciało przyciśnięte do framugi, jakby bała się wejść.

„Wejdź,” powiedziałem jej łagodnie, zamykając za nami drzwi. „Proszę. Traktuj to miejsce jak swój dom.”

Jej głos był tak cichy, że prawie go nie usłyszałem. „Nie mam domu.”

Moja klatka piersiowa znów się zacisnęła. Bez wahania wyrwało mi się: „To teraz jest twój dom.” Te słowa zaskoczyły nawet mnie, ale mówiłem poważnie. Miałem więcej ziemi i więcej domów, niż kiedykolwiek mógłbym użyć. Ona nie miała nic.

Mrugnęła, oszołomiona, po czym szybko opuściła głowę.

Delikatnie wziąłem ją za rękę i poprowadziłem do kuchni. „Usiądź tutaj,” powiedziałem stanowczo. „Zrobię ci jedzenie. Potem, gdy już zjesz, porozmawiamy.”

Skinęła głową bez słowa i opadła na kanapę, wpatrując się w swoje kolana, jej ciało było sztywne jak kamień.

Szybko zabrałem się do pracy w kuchni, przygotowując duży posiłek z mięsa, wystarczająco na dwa pełne talerze.

Postawiłem je przed nią. „Jedz,” rozkazałem cicho. „Zjedz wszystko. A jeśli chcesz więcej, idź do lodówki albo spiżarni. Wszystko w tym domu jest twoje. Nikt cię nie powstrzyma.”

Nie wahała się. Pochłaniała jedzenie jak wygłodniała świnia, nie wilk, jej ręce drżały, usta były brudne, a oczy szeroko otwarte z desperacji.

Widok ten skręcił mi żołądek — nie z obrzydzenia, ale z mieszanki litości i smutku, które trudno było udźwignąć. Odwróciłem się i poszedłem do sypialni, sprawdzając, czy łóżko jest czyste.

Dom sam w sobie był prosty: duży salon, główna sypialnia z łazienką i otwarta kuchnia. To wszystko. Zmarszczyłem brwi, myśląc. Potrzebowała prawdziwego łóżka na tę noc. Mogłem zająć kanapę.

Kiedy wróciłem pół godziny później, w pokoju panowała cisza. Żadnego żucia, żadnego dźwięku. Zlustrowałem przestrzeń, a potem zobaczyłem ją stojącą w kuchni — zmywającą naczynia, których właśnie użyła.

Podniosłem rękę gwałtownie. „Nie. Zostaw to.”

Drgnęła, oczy w dół. „Przepraszam, Alfa. Już dałeś mi jedzenie i schronienie. Proszę... pozwól mi się odwdzięczyć. Pozwól mi być twoją służącą.”

Zacisnąłem szczęki. Skrzyżowałem ramiona. „Powiedziałem, zostaw naczynia.”

Jej ręce drżały tak mocno, że talerz wyślizgnął się i roztrzaskał na podłodze. Szybko schyliła się, żeby pozbierać odłamki, ale zrobiłem krok do przodu i położyłem rękę na jej głowie. „Dość. Wstań.” Mój głos był głośniejszy, niż zamierzałem, prawie krzyk.

Zerwała się na równe nogi, drżąc, a ja wskazałem sypialnię. „Idź do środka. Weź prysznic. Ubierz się w którekolwiek z moich ubrań do spania. Idź. Teraz.”

Natychmiast posłuchała, znikając w pokoju.

Kiedy wyszła ponownie, zamarłem całkowicie. Serce waliło mi w piersi, oddech utknął. Po raz pierwszy od dawna byłem bez słów.

Nie była już tą złamaną, brudną dziewczyną, którą znalazłem jedzącą trawę. Teraz czysta, jej skóra lekko lśniła pod miękkim światłem, jej włosy były wilgotne i luźno opadały na twarz, wyglądała zupełnie inaczej.

Miała na sobie jedną z moich koszul, która luźno wisiała na jej szczupłej sylwetce, ale w jakiś sposób sprawiała, że wyglądała jeszcze piękniej. Jej różnokolorowe oczy nieśmiało spoglądały na mnie, a całe moje ciało reagowało w sposób, którego nie byłem gotów przyznać.

Moje oczy się rozszerzyły, puls przyspieszył, język splątał się w ustach. Słowa zupełnie mnie zawiodły.

Co się właśnie stało? Kim ona właściwie była? Bo stojąc tam przede mną, Isabella wyglądała na najpiękniejszą istotę, jaką kiedykolwiek widziałem w życiu.