Rozdział 3 Pierwsze wrażenia

Alison potrząsnęła głową, próbując pozbyć się zawrotów, które zaciemniały jej umysł.

Zobaczyła hipopotama w czerwonym krawacie, który chodził wyprostowany i ją beształ—pewnie Steve. Były tam również dwie postacie, których nigdy wcześniej nie widziała—wysoka biała gęś w jasnych ubraniach, stojąca z idealną postawą, i mniejsza, bystrooka małpa.

Oliver przyglądał się Alison uważnie.

Była rzeczywiście młoda, ale ładniejsza, niż się spodziewał. Drobna, z złotobrązowymi lokami i jasnobrązowymi oczami, przypominała lalkę, którą małe dziewczynki by uwielbiały. Jej policzki miały delikatny rumieniec, a wyraz twarzy wydawał się niewinny, niemal nieszkodliwy. Ale te niewyraźne oczy, wyraźnie doświadczające halucynacji, sprawiały, że Oliver był ostrożny.

Podejrzewał, że może być pod wpływem narkotyków.

Oliver wymienił spojrzenie z Taylorem, gotowy powstrzymać Alison, jeśli zajdzie taka potrzeba. Wiedział z doświadczenia, że jej umiejętności walki były imponujące.

"Matthew, wszystko w porządku?" Steve nagle wydał z siebie okrzyk. Sprawdzał stan Matthew, gdy niespodziewanie dostał cios w oczodół.

Matthew stracił wszelką racjonalność. Po uwolnieniu się od Steve'a, ponownie rzucił się na Alison.

Oliver zaklął, wskazując Taylorowi, by zajął się Matthew, podczas gdy sam skupił się na blokowaniu Alison.

"Duża biała gęś, odsuń się!" Alison wykonała gest odganiania w stronę Olivera.

Oliver zatrzymał się, wskazując na siebie pytająco. "Duża biała gęś? Ja?"

Za nim, Taylor zawołał nerwowo, "Panie West, nie dam rady! Coś jest nie tak z tym facetem!"

Alison podniosła głos. "Ma epizod maniakalny! Mała małpa, po prostu go znokautuj!"

"Epizod maniakalny?" Taylor zaskoczony podniósł głos. "Czekaj, kto to 'mała małpa'?"

W końcu to Oliver znokautował Matthew, kończąc chaotyczną scenę.

Steve wezwał szkolnego lekarza, trzymając się za zranione oko. Lekarz przybył szybko, a Matthew został wyniesiony na noszach. Steve poszedł za nimi, nie przedstawiając Olivera i Taylora Alison.

Alison odgarnęła rozczochrane włosy z twarzy i zamierzała udać się do strefy odpoczynku na drzemkę. Widząc, że Oliver i Taylor idą za nią, spojrzała na nich zdezorientowana. "Biuro Steve'a jest na trzecim piętrze. Możecie tam na niego poczekać."

"Przyszliśmy do ciebie," przypomniał jej Oliver, tłumiąc irytację. "Jestem Oliver. Mieliśmy dzisiaj spotkanie."

Gdyby wiedział, że napotka takie kłopoty i ludzi, nie przyszedłby.

"Lepiej skończyć to szybko," pomyślał.

"To ty." Alison nagle sobie przypomniała, prowadząc Olivera i Taylora do sali spotkań, gdzie usiedli naprzeciw siebie.

Taylor przerwał ciszę. "Słyszałaś o sprawie Potrójnego Powieszenia? Prowadzimy śledztwo. Niektóre wskazówki znalezione na ciałach potrzebują interpretacji eksperta od religii. Początkowo planowaliśmy skonsultować się z profesor Rose, autorytetem w dziedzinie religii, ale niestety, jest za granicą i obecnie nieosiągalna. Jej asystent polecił nam ciebie."

Nerwy Alison stopniowo się uspokajały, a jej objawy powoli ustępowały, ujawniając prawdziwe wyglądy Olivera i Taylora.

"Duża biała gęś" był w rzeczywistości całkiem przystojny, choć jego nozdrza wydawały się zadarte, co nadawało mu wygląd pogardy wobec niej.

Alison zastanawiała się, czy jakoś go uraziła.

Ponieważ to nie był jej problem, musiał być jego.

Z zachowania i stroju Olivera mogła wywnioskować, jakim był człowiekiem—arogancki, ważniak, trudny do dogadania się.

Alison postanowiła szybko uporać się z tą dwójką. Musiała wrócić do domu i się wyspać.

„O co chciałabyś zapytać?” zapytała Alison.

Taylor spojrzała na Olivera, nie chcąc ujawniać szczegółów sprawy bez jego zgody.

Oliver lekko skinął głową, dając Taylor znak, by ujawniła minimalną ilość informacji – wystarczającą, by zniechęcić Alison.

„Trzy ofiary na miejscu były zawieszone głową w dół, twarzą na zewnątrz, plecami do siebie, tworząc równoboczny trójkąt. Podejrzewamy, że to przedstawia jakieś religijne symboliczne znaczenie. Jakieś przemyślenia?” zapytała Taylor.

„Trójkąty to powszechne symbole, a zawieszenie głową w dół sugeruje sąd lub karę,” powiedziała Alison. „Czy na ciałach były jakieś specjalne znaki?”

„Co masz na myśli?” Taylor zawahała się.

„Jak tatuaże albo symbole na twarzach, kończynach, klatkach piersiowych czy plecach?” wyjaśniła Alison.

„Tak,” Taylor skinęła głową. „Każda z trzech ofiar miała różne znaki wycięte nożem w skórze – słońce, księżyc i—”

Spojrzała na Alison, celowo przerywając.

„Gwiazdę,” odpowiedziała Alison.

„Dokładnie!” Taylor powiedziała podekscytowana. „Czy wiesz, z jaką religią to jest związane?”

„Słońce, księżyc i gwiazdy – bardzo powszechne połączenie,” mruknęła Alison, wyciągając telefon.

Oliver skierował na nią pytające spojrzenie. „Zamierzasz szukać w internecie? Po prostu przyznaj, że nie wiesz. Nie marnuj naszego czasu i energii.”

„To, co wiem, nie jest dostępne w internecie,” wyzwała Alison, unosząc brew i pokazując ekran telefonu Oliverowi. „Spójrz na tę ilustrację.”

Na ekranie widniał ręcznie rysowany obraz przedstawiający dwóch mężczyzn i kobietę w czystych białych szatach, z każdym z nich mającym znaki na klatkach piersiowych – słońce, gwiazdę i księżyc. Ich ręce były uniesione nad głowami, jakby wiwatowali, ich oczy były na wpół zamknięte z pokojowymi, radosnymi wyrazami twarzy. Jednak byli zawieszeni głową w dół, unosząc się w powietrzu z głowami skierowanymi w dół. W otaczających cieniach klęczało liczne grono wyznawców.

Oliver nie mógł ukryć swojego zaskoczenia. Miejsce zbrodni było praktycznie rekreacją tego obrazu!

„To jest to!” wykrzyknęła Taylor, podekscytowanie uderzając się w udo. „Kto to narysował? Czy to jakiś rytuał religijny? Kim są ci zawieszeni ludzie? Co oznaczają te symbole?”

Oliver w końcu spojrzał na Alison właściwie. „Powiedz nam wszystko, co wiesz. Podaj swoją cenę.”

Taylor szybko wyjaśniła Alison. „Mój szef ma na myśli, że jeśli możesz dostarczyć informacje, będziemy bardzo wdzięczni! Płatność to tylko forma podziękowania. Jeśli ci się to nie podoba...”

„Bardzo mi się podoba,” Alison nie była zainteresowana bezwartościową werbalną wdzięcznością. „Kto nie lubi pieniędzy?”

Oliver był zgodny. „Dostarcz informacje za trzydzieści tysięcy dolarów. Pomóż mi rozwiązać sprawę, sto tysięcy.”

„Umowa.” Alison wysłała ilustrację na telefon Olivera. „To nie jest rytuał religijny per se. Kilka lat temu podczas podróży za granicę kupiłam używaną książkę w ulicznej księgarni. W środku było siedem ręcznie rysowanych ilustracji i ręcznie pisane wiersze, autor nieznany. Jeśli ich potrzebujesz, poszukam ich, gdy wrócę do domu i wyślę ci zdjęcia.”

„Zdecydowanie ich potrzebujemy. Dziękuję.” Oliver natychmiast przelał dziesięć tysięcy dolarów jako zaliczkę.

Wolał takie finansowe ustalenia niż radzenie sobie z uprzejmościami. Dopóki Alison mogła pomóc mu odkryć prawdę, mógł hojnie przymknąć oko na jej dziwactwa i nieuprzejmość.

Po zakończeniu interesów Oliver wstał, by odejść.

Alison odprowadziła ich do wyjścia z sali spotkań, tylko po to, by zobaczyć Steve’a zbliżającego się z drugiego końca korytarza z podbitym okiem i surowym wyrazem twarzy. „Alison, pan Thompson chce cię natychmiast w swoim biurze!”