Rozdział 7 Bezsenne podejrzenia

"Czy on mnie jakoś odurzył?" - mruknęła do siebie Alison, zaniepokojona tym, jak głęboko zasnęła w samochodzie Olivera już drugi raz.

"Dodał jakiś gaz usypiający do klimatyzacji? A może ogłuszył mnie, gdy nie patrzyłam?"

Alison uszczypnęła się w nos i zamknęła oczy, czując ciężar zmęczenia.

Było już czwartkowe popołudnie. Po kolejnej bezsennej nocy wzięła trzy różne taksówki, krążąc po pół miasta bez skutku. Minęło ponad trzydzieści sześć godzin od ostatniego snu w samochodzie Olivera, a świat wokół niej stawał się coraz bardziej zamazany i zniekształcony.

Co frustrowało Alison jeszcze bardziej, to jej całkowita porażka w zbliżeniu się do Matthew w ciągu ostatnich dwóch dni. Jej pytania o Matthew i Lucy wśród personelu szkoły nie przyniosły żadnych użytecznych informacji. Wręcz przeciwnie, zadawanie zbyt wielu pytań wydawało się wzbudzać podejrzenia.

Nawet sprawa Potrójnego Powieszenia, na której Matthew był tak skupiony, nie dostarczyła jej żadnych wskazówek. Alison czuła się jak mucha bez głowy, zagubiona w labiryncie pomieszanych, fragmentarycznych wskazówek.

Nagły dźwięk telefonu przerwał jej myśli.

"Powinnaś już być po pracy. Wysyłam kogoś, żeby cię odebrał," oznajmił Oliver, nie pytając, czy Alison jest dostępna. Nawet jeśli miałaby inne plany, oczekiwał, że priorytetowo potraktuje jego potrzeby.

Alison nie irytował jego rozkazujący ton. Zamiast tego jej umysł wypełniła radość na myśl o tym, że w końcu będzie mogła porządnie się wyspać.

"Dobrze, poczekam na ciebie przy wejściu do szkoły," powiedziała, chwytając swoją torbę i wychodząc z biura. Zapytała Olivera o postępy w sprawie.

"Bransoletki z kryształami Landona i Lindy oraz kryształowa ozdoba Quincy'sa na pewno pochodzą z tego samego źródła, ale nie znaleźliśmy jeszcze sprzedawcy. Ślad się urwał," wyjaśnił Oliver. "Ktoś w internecie twierdzi, że jest 'ekspertem od spraw kryminalnych' i mówi, że cała sprawa została sfabrykowana przez Byrona Reyesa - widziałaś ten filmik?"

"Nie," odpowiedziała Alison. Jej zainteresowanie sprawą Potrójnego Powieszenia znacznie zmalało po ustaleniu, że nie ma ona związku z zniknięciem Lucy. Zapytała niechętnie: "Kim jest Byron?"

"Streamerem, który pierwszy odkrył miejsce zbrodni," wyjaśnił Oliver.

Alison wydała cichy dźwięk zaskoczenia, gdy sobie przypomniała.

"Nasze oficjalne konto otrzymało w ciągu jednego dnia ponad dziesięć tysięcy prywatnych wiadomości, domagających się aresztowania Byrona. Najśmieszniejsze jest to, że gdy mój podwładny przeanalizował wideo Byrona na podstawie twierdzeń tego tak zwanego eksperta, faktycznie znalazł coś podejrzanego!" Oliver właśnie wyładował swoją złość na podwładnym, odbierając mu premię za miesiąc z powodu niedopatrzenia, ale jego nastrój pozostał zły.

"Zaraz spotkam się z Byronem. Helen odwiedza rodziny ofiar, więc potrzebuję innego analityka psychologicznego. Będziesz mnie wspierać," oznajmił.

"Zrozumiałam." Alison rozłączyła się i zaczęła szukać w internecie filmu, o którym wspomniał Oliver.

Konto nazywało się po prostu "Ekspert od Spraw Kryminalnych" i nie miało żadnych profesjonalnych referencji. Opublikowali tylko jedno wideo z chwytliwym tytułem, który zdobył ponad dziesięć milionów wyświetleń.

W filmie "Ekspert od Spraw Kryminalnych," który nosił miedzianą maskę i mówił przez zmieniacz głosu, wydawał się mężczyzną. Zaczęło się od porównawczych wykresów liczby obserwujących Byrona przed i po incydencie, a następnie przedstawienia sprawy Potrójnego Powieszenia. Dramatyczny ton i niepokojąca muzyka w tle skutecznie manipulowały emocjami. Następnie pojawiła się analiza mikroekspresji Byrona podczas transmisji na żywo w zwolnionym tempie 0.5x.

Dla Alison wideo wyraźnie wydawało się zaprojektowane, aby wykorzystać popularny temat i zaatakować Byrona, ale widzowie najwyraźniej zgadzali się z jego wnioskami. Gęste strumienie komentarzy przeklinały Byrona, podczas gdy inni oznaczali organy ścigania, kpiąc z ich nieudolności i mówiąc, żeby się czegoś nauczyli.

Nic dziwnego, że Oliver był w tak złym nastroju.

Nieznany, granatowy samochód podjechał i zatrąbił na nią. Alison spojrzała i zobaczyła Susan za kierownicą.

"Czemu to ty?" zapytała Alison, zaskoczona.

"Nie pan West osobiście. Zawiedziona?" Susan rzuciła jej boczne spojrzenie.

"Trochę tak," przyznała szczerze Alison. Zapięła pasy, przygotowując się do zamknięcia oczu.

Susan wydawała się zirytowana. "Dlaczego nie możesz po prostu wziąć taksówki? Wszyscy jesteśmy zawaleni robotą, a teraz musimy być twoimi szoferami!"

"Bo Oliver nie dał mi adresu. Powiedział tylko, że ktoś mnie odbierze. Właściwie mam swój własny samochód," odpowiedziała Alison, nie przejmując się postawą Susan. Wychowana w sierocińcu, spotkała się z różnymi rodzajami chłodnego traktowania i dawno się do tego przyzwyczaiła.

Nie było sensu zastanawiać się, dlaczego ktoś jej nie lubi. Niektórzy ludzie po prostu się spotykają, krótko podróżują razem, a potem szybko się rozstają. Jedyną osobą na świecie, która naprawdę ją kochała, była jej siostra Lucy.

Susan nie spodziewała się takiej zgodnej odpowiedzi. Zauważając głębokie zmęczenie na twarzy Alison, poczuła ukłucie winy. "Ile dni nie spałaś? Praca w szkole jest aż tak wyczerpująca? Powinnaś trochę odpocząć. Jedziemy teraz do Byrona. Pan West już tam jest. Po tym, jak wideo tego eksperta stało się viralem, telefon Byrona jest nieosiągalny. Martwimy się, że coś mogło im się stać."

Alison spojrzała na Susan z zaskoczeniem, nie spodziewając się, że za jej twardą fasadą kryje się miękkie serce.

"Nie przejmuj się tymi komentarzami w internecie. Ci klawiaturowi wojownicy nie mają pojęcia, jak ciężko wszyscy pracujecie," powiedziała Alison od niechcenia, zamykając oczy, by spróbować zasnąć. Ale właśnie gdy miała odpłynąć, obudził ją klakson samochodu z sąsiedniego pasa.

"Pip, pip, pip! Jakbyś tylko ty miał klakson!" Susan opuściła szybę i wściekle zatrąbiła w odpowiedzi. Zauważając, że Alison się obudziła, wyglądała na nieco zawstydzoną. "Przepraszam, zapomniałam, że próbujesz zasnąć."

"W porządku," odpowiedziała cicho Alison, mocniej chwytając pas bezpieczeństwa, teraz w pełni czujna.

Pół godziny później dotarły do kompleksu mieszkalnego Byrona.

Jednak zaburzenie percepcji Alison było w pełnym rozkwicie; świat wokół niej całkowicie się zmienił.

Susan stała się słoniem w granatowej tiulowej sukience z koroną na głowie. Jej długa trąba kołysała się przy każdym ruchu, a grube nogi emanowały siłą i mocą.

"Alison! Susan!" Alison usłyszała głos Taylora i odwróciła się, by zobaczyć piękną, długowłosą małpę skaczącą w ich stronę, za którą podążały dwa duże białe ptaki.

Dlaczego były dwa Olivery?

Alison przetarła oczy zdezorientowana, a potem przyjrzała się uważniej. Jeden był gęsią, drugi kaczką.

Oba miały długie, wyciągnięte szyje i kołysały się podczas chodzenia. Alison zauważyła, że jeden nosił zwykłe trampki, a drugi markowe skórzane buty. Naturalnie założyła, że ten w skórzanych butach to Oliver.

"Czy idziemy teraz do Byrona?" zapytała go.

Oliver milczał, skrzyżował ramiona, unosząc brew, gdy Alison zwróciła się do Manuela Barnetta.

Manuel, szkicownik, nie był w willi we wtorek i spotykał Alison po raz pierwszy dzisiaj. Wyglądał na zdezorientowanego. "Cześć?"

Alison szybko zdała sobie sprawę z błędu i zwróciła się do drugiego ptaka.

"Naprawdę pomyliłam cię z kimś innym?" Oliver zmarszczył brwi na widok zmęczonego wyglądu Alison, szybko zauważając jej zdezorientowane spojrzenie - dokładnie takie jak przy pierwszym spotkaniu.

"Naprawdę nie potrafię odróżnić gęsi od kaczki," mruknęła Alison, a potem wskazała na jego buty. "Naprawdę nosisz coś taniego?"

"Próg Byrona był ochlapany farbą i śmieciami. Moje buty zostały zniszczone, więc na razie noszę te tanie." Oliver ruszył naprzód. "Nie ma czasu na gadanie. Idziemy wszyscy."

Byron, dwudziestopięciolatek, kawaler, mieszkał sam. Przerażony incydentem z farbą, nerwowo pytał o zamiary Olivera przez drzwi, zanim ostrożnie je otworzył.

Alison pamiętała wygląd Byrona - kwadratowa twarz, małe oczy, całkiem przeciętny - ale w jej obecnym halucynacyjnym stanie Byron wydawał się owinięty chaotycznymi czarnymi liniami, co uniemożliwiało rozpoznanie jego wyrazu twarzy.

W powietrzu unosił się delikatny zapach. Alison lekko rozszerzyła nozdrza, pytając: "Czy spryskałeś odświeżaczem powietrza?"

Czy ktoś, kto jest nękany w sieci i boi się wychodzić z domu, przejmowałby się odświeżaczem powietrza?

Proste pytanie Alison natychmiast wywołało alarm na twarzy Byrona.