CHƯƠNG BA

Đã một tháng trôi qua kể từ khi Steph và tôi đi đến câu lạc bộ và cuối cùng tôi đã hoàn thành kỳ thi của học kỳ này. Tôi vẫn còn một tuần nữa để hoàn thành dự án được giao và sau đó tôi sẽ kết thúc việc học. Tôi có thể tốt nghiệp và bắt đầu kỳ thực tập với tư cách là bác sĩ.

Chúng tôi đã bước vào đầu mùa hè, khiến thời tiết trở nên nóng bức và công việc bán thời gian làm bồi bàn tại một trong những nhà hàng nổi tiếng nhất, V°I°P, không hề dễ dàng chút nào. Tôi có thể cảm nhận được mồ hôi tụ lại dưới áo sơ mi trắng; trán tôi cần phải lau liên tục; và tôi chắc chắn rằng lớp trang điểm của mình đã lộn xộn lắm rồi.

"Normani, bàn sáu và chín nhé."

"Tới ngay đây, bà Smith," tôi nói và mỉm cười với bà, bà cũng đáp lại với nụ cười duyên dáng. Bà là quản lý và rất tốt bụng, điều này khiến cả nhân viên và khách hàng đều yêu mến bà.

Tôi bước vào bếp gặp bà khi bà chỉ vào bốn đĩa đã xếp hàng trên bề mặt thép không gỉ. Tôi cố gắng cân bằng cả bốn đĩa trên tay và đi ngược ra khỏi cửa bếp.

Tôi đặt các đĩa xuống bàn thứ hai và lau tay lên phía trước tạp dề. Tôi quay lại thấy Selena, lễ tân của nhà hàng, đang chào đón và hướng dẫn một cặp đôi vào. Tôi mỉm cười khi thấy họ là khách quen. Họ đã được sắp xếp chỗ ngồi. Tôi lấy sổ tay từ túi tạp dề và bước đến với nụ cười trên môi. Tôi lật sổ tay để ghi lại đơn đặt hàng của họ.

"Chào buổi tối, ông bà Williams. Chào mừng đến với VIP. Tôi có thể phục vụ gì cho quý vị hôm nay?" tôi hỏi, vẫn giữ nụ cười trên môi.

"Chào Mani, hôm nay em trông đẹp lắm," bà Williams nói, mỉm cười với tôi.

"Tôi không nghĩ vậy, nhưng bà thì lại trông rất tuyệt. Có dịp gì đặc biệt không ạ?" tôi hỏi.

"Là kỷ niệm hai mươi năm ngày cưới của chúng tôi," ông Williams trả lời, nắm tay vợ mình và đặt một nụ hôn nhẹ lên mu bàn tay bà khi cả hai mỉm cười với nhau đầy yêu thương.

"Thật tuyệt vời. Chúc mừng hai người," tôi nói, ngưỡng mộ tình yêu của họ và mong muốn có một tình yêu như thế.

"Cảm ơn em, tôi muốn gọi món bít tết và khoai tây chiên kèm với rượu vang đỏ ngon nhất của nhà hàng," ông Williams gọi món.

Tôi ghi chú lại và quay sang bà Williams để hỏi món của bà.

"Tôi sẽ gọi giống như John," bà nói.

"Được rồi, tới ngay." Tôi quay lại bếp để đặt món và nghỉ một chút trước khi gửi một trong những nam phục vụ mang rượu vang tới cho họ.

Dù công việc có mệt mỏi đến đâu, tôi vẫn yêu thích làm việc ở đây. Tôi đã làm việc ở đây bốn năm và nó đã giúp tôi trang trải học phí và chi phí sinh hoạt.

"Xong rồi."... Ashley, một trong những nhân viên bếp, nói.

Tôi đặt các đĩa lên tay và cẩn thận bước ra.

"Đây là món của quý vị," tôi nói khi đặt các đĩa xuống hai bên bàn.

"Cảm ơn em," cặp đôi đồng thanh trả lời.

"Đừng ngần ngại gọi nếu cần gì thêm nhé. Chúc hai người có một buổi tối tuyệt vời."

Tôi để cặp đôi lại với bữa tối của họ và đi đến bàn trống với những chiếc đĩa trên đó để dọn dẹp. Tôi thường dọn dẹp bàn trước khi về nhà.

Trong khi làm việc, tôi nhìn quanh những người trong nhà hàng. Một số là cặp đôi, doanh nhân, và gia đình. Một gia đình gồm bố, mẹ và con gái xuất hiện trong tầm mắt tôi ở cuối nhà hàng, gần cửa sổ. Họ đang cười vui vẻ, bất chấp cái nóng của thời tiết.

Đó là một khoảnh khắc hạnh phúc, nhưng đồng thời cũng đau lòng đối với tôi. Tâm trí tôi lại trôi về gia đình mình.

Tôi nhớ họ rất nhiều.

Sau khi xong việc, tôi vào phòng thay đồ để lấy đồ và thay đồng phục ra bộ quần áo thoải mái của mình, gồm áo sweatshirt và quần jeans. Tôi biết trời nóng, nhưng tôi cảm thấy thoải mái hơn khi mặc áo sweatshirt và quần jeans. Tôi lấy điện thoại ra để kiểm tra xem có tin nhắn hay cuộc gọi nhỡ nào không và thấy năm cuộc gọi nhỡ và một tin nhắn đều từ Steph. Do kỳ thi, chúng tôi chưa có dịp đi chơi cùng nhau đúng nghĩa.

Besties: Heyy Mani, mình đang tính đi Club Violenta với vài người bạn. Cậu có muốn đi không?

Me: Không hứng thú lắm. Mình mệt và muốn ngủ. Có lẽ lần sau nha.

Besties: Okay, chắc mình sẽ đi trước khi cậu về.

Me: Okay, vui vẻ nha, nhưng đừng vui quá đấy.

Besties: không hứa trước được đâu?.

Tôi khóa điện thoại trước khi đặt nó vào túi, không muốn quên nó.

Tôi chào tạm biệt đồng nghiệp và bà Smith trước khi bước ra khỏi nhà hàng.

Việc về nhà vào giờ này không phải là điều bất thường đối với tôi và tôi không sợ. Tôi không mang xe vì chỗ ở của tôi không xa và tôi thích đi bộ vào ban đêm. Trời không tối lắm khi tôi đi về hướng căn hộ của mình, cầu nguyện không gặp phải kẻ biến thái nào.

Tôi gần đến căn hộ của mình khi lại cảm thấy những cảm giác này. Cảm giác như có ai đó đang theo dõi tôi và đã diễn ra trong một tháng. Tôi tự nhủ rằng mình chỉ đang hoang tưởng nhưng không thể ngừng lo lắng. Tôi nhìn lại phía sau, nhưng không có ai ở đó. Ai đó đang theo dõi tôi, nhưng tôi không thể nhìn thấy người đó. Hắn không làm hại tôi, chỉ theo dõi mà không làm gì. Nhưng dù sao, tôi luôn đảm bảo bước nhanh hơn.

An toàn là trên hết, đúng không? Chỉ vì hắn không làm gì không có nghĩa là hắn không nguy hiểm.

Tôi tiếp tục đi, nhanh hơn trước, và vẫn không thể rũ bỏ cảm giác đó. Tôi thở phào khi thấy căn hộ của mình ở phía bên kia đường.

Trước khi tôi có thể băng qua, tôi cảm nhận được một sự hiện diện phía sau mình. Tôi quay lại và thấy mình đụng vào một bức tường.

Không... không phải bức tường, mà là một người đàn ông.

"Chào Bella, anh nghĩ rằng anh đã chờ đủ lâu rồi," hắn nói, nhìn xuống tôi. Tôi không kịp trả lời trước khi cảm nhận được mũi kim châm vào da và ngay lập tức, tôi ngất đi.

Đôi mắt của hắn là thứ cuối cùng tôi nhìn thấy.