3. Cofnięcie się w czasie?

Szklanka wyślizguje się z mojej ręki, z hukiem rozbijając się na podłodze, co mnie zaskakuje. Moje oczy rozszerzają się, źrenice się powiększają, a ostre, bolesne dzwonienie wypełnia moje uszy. Jęczę i instynktownie próbuję je zakryć, czekając, aż zawroty głowy miną i mój wzrok się wyostrzy, ale to jest tak głośne!

W końcu ból ustępuje, a moje oczy zaczynają się znowu skupiać, opadając na moje stopy i wodę płynącą pod moimi białymi wysokimi obcasami...

„Co do...”

Słowa znikają z moich ust, gdy w końcu podnoszę oczy i widzę lustro przed sobą. Zszokowany krzyk ucieka z moich warg, a ja potykam się do tyłu, ślizgając się na mokrej podłodze.

Moja głowa opada razem z resztą ciała, łapiąc jeszcze spojrzenie na sufit, zanim uderzam o ziemię.

Ostry ból odbiera mi oddech, a mój wzrok znowu się zamazuje.

„Ugh....”

Pocieram tył głowy, próbując złagodzić ból, moje ruchy są tak płynne i instynktowne, że zajmuje mi kilka sekund, żeby zdać sobie sprawę, że faktycznie dotykam głowy.

Moja ręka porusza się bez wysiłku, nie męcząc się.

Znowu odwracam głowę na bok, zaskoczona, że moje ciało mnie słucha, ale ta przyjemna niespodzianka szybko zamienia się w szok.

To naprawdę lustro.

Boże, minęły wieki, odkąd patrzyłam na siebie w lustrze, ale jestem pewna, że to niemożliwe.

Bo to, co teraz widzę, to moja młodsza twarz... moje miodowe oczy błyszczące, długie rzęsy, miękkie, nawilżone usta... nie blada skóra i suche usta.

Moje długie, brązowe fale lśnią i są jedwabiste, jak kiedyś, ułożone z welonem dokładnie tak, jak zrobiłam to w ten piekielny dzień.

„Nie mogę w to uwierzyć...”

Poczekaj…

Dotykam gardła.

Mój głos nie zachwiał się, nie brzmiał chrapliwie ani ochryple. Jest gładki i aksamitny, jak kiedyś przed chorobą.

Powoli dotykam twarzy, czując teksturę miękkiej, młodzieńczej skóry pod palcami, i biorę głęboki oddech, zamykając oczy jeszcze raz, zanim otworzę je, żeby upewnić się, że nie tracę rozumu... że naprawdę widzę tę samą suknię ślubną, którą miałam na sobie w dniu ślubu dziesięć lat temu.

„Czy to jest prawdziwe?”

Nie, to nie może być.

Ostatnią rzeczą, którą pamiętam, było wleczenie się na balkon i skakanie.

Czy naprawdę staję przed boską karą za zakończenie życia?

Czy będę skazana na przeżywanie tego przeklętego dnia na zawsze?

Och, rozumiem.

Więc to jest piekło.

Umrę i pójdę do piekła.

Wiem, że nie byłam dokładnie łatwą osobą, a częściej niż rzadziej nie byłam też miła. Wiem, że byłam małostkowa, głupia, uparta i… mówiłam już małostkowa?

I tak, próbowałam dać Christopherowi najgorsze z siebie, ale nie sądziłam, że jestem na tyle zła, żeby zasłużyć na wieczność tam na dole, czekając na mojego drogiego męża, żeby dołączył do mnie, też—

Nagle otwierające się drzwi przerywają moje myśli. Stara, a jednak zaskakująco młoda, znajoma twarz wykrzywia się z troską — twarz, której nie widziałam od dawna.

„To naprawdę chore żarty—”

„Lotte!” Podbiega do mnie i kuca, dotykając moich ramion. „Co się stało? Upadłaś? Wszystko w porządku?”

„Elodie?” Imię, które nie uciekło z moich ust od lat, wymyka się w westchnieniu. „Ok, to jest bardzo realne...”

„O czym ty mówisz? Uderzyłaś się w głowę?”

Tak, ale...

Dotyka mnie... naprawdę mnie dotyka. Jej ciepłe dłonie delikatnie sprawdzają moją twarz, szukając siniaków, ran i...

„To jest prawdziwe?” mamroczę, a potem... z mojego gardła wydobywa się zdławiony szloch, którego nawet nie zauważyłam. „Przepraszam... tak bardzo przepraszam!”

Elodie... moja kuzynka i prawdziwa przyjaciółka, którą odsunęłam od siebie z powodu mojej obsesji na punkcie Christophera, a która, mimo mojej upartości, zawsze oferowała mi swoje ramię do wypłakania się, gdy coś szło nie tak.

Ale nie chciałam widzieć, nie chciałam zaakceptować, więc odsunęłam wszystkich, którzy próbowali otworzyć mi oczy, nawet jeśli chcieli tylko mojego dobra.

„Lotte...” Elodie obejmuje mnie z powrotem, niepewna i zdezorientowana, głaszcząc moje plecy. „Martwisz mnie...”

„Przepraszam...” powtarzam, raz za razem, gdy szlochy przerywają moje szczere przeprosiny.

Nie wiem, czy to piekło, czy nie, ale jeśli mam szansę przeprosić osobę, która najbardziej troszczy się o moje dobro, skorzystam z niej.

„Przepraszam, że cię nie słuchałam...” mówię między szlochami, ściskając jej ciało jeszcze mocniej. „Powinnam była cię słuchać...”

„Dlaczego mówisz to teraz?” Elodie daje mi ostatnie delikatne pociągnięcie, zanim lekko się odsuwa, aby spojrzeć mi prosto w oczy. Dotyka mojej twarzy obiema rękami, delikatnie osuszając mokre policzki. „W końcu dostałaś to, czego chciałaś, więc dlaczego płaczesz?”

„Bo to czuje się jak koszmar. To koniec mojego życia, a sama je sobie zbudowałam.”

Elodie marszczy brwi; oczywiste jest, że moje drżące słowa nie mają dla niej sensu.

„O czym ty mówisz? To początek twojego życia, Lotte... wychodzisz za mężczyznę, którego kochasz...”

„Mężczyznę, którego kocham?” Moje usta wysychają, a ponownie czuję pustkę w piersi. Nie ma już śladu tych przeklętych motyli.

Moje wygląd może przypominać niewinną Charlotte, ale to tylko powierzchowność.

„...Tego samego mężczyzny, który jest przyczyną mojego nieszczęścia.”

„Nie rozumiem...” Elodie kręci głową, marszcząc brwi. „Czy to przez dziewczynę Christophera, Evelyn?”

Evelyn. To imię sprawia, że chce mi się wymiotować.

„Czy hrabia nie powiedział, że wszystko jest w porządku, że zamierzają się rozstać? Co się zmieniło?” Głos Elodie cichnie, a ona odwraca wzrok, przełykając ciężko.

Wiem, że przemyślała swoje słowa, a teraz, gdy o tym myślę, prawdopodobnie od początku nie aprobowała tego związku, ale wiedziała, że nie będę słuchać. Nigdy nie słuchałam.

„Czy naprawdę jestem skazana na powtarzanie tego nieszczęśliwego życia?” pytam siebie, z prawdziwym, realnym rozpaczem, patrząc w lustro na mój dokładny wygląd z moich dwudziestu dwóch lat. „Zakończyłam swoje życie, a mimo to nie mogłam uciec...”

Elodie uderza mnie w twarz obiema rękami naraz, powodując, że moje oczy się rozszerzają, a przez moje ciało przechodzi krótki ból.

„Zakończyć swoje życie, czy ty oszalałaś?” syczy ostro, jej głos lekko drży. „Dlaczego miałabyś zakończyć swoje cenne życie?”

Cenne?

„Lotte, jeśli nie chcesz tego życia... stwórz życie, którego pragniesz!” Słowa Elodie przypominają mi o wszystkich marzeniach, które miałam, zanim opuściłam ten pokój i udałam się do tego ołtarza... „Nie musisz żyć tak, jak inni chcą.”

Elodie... twoje rady zawsze są trafne, prawda?

Och, naprawdę za Tobą tęskniłam...

„Chcesz uciec? Pomogę Ci!” Wstaje zdecydowanie, podając mi rękę. „Dam radę!”

Chwytam rękę mojej kuzynki i zmuszam nogi do wstania, które z łatwością unoszą ciężar mojego ciała. Ale przytłaczające uczucie, że nie mogę chodzić sama, że moje ciało zostało skradzione przez chorobę, a moja wolność zabrana przez własną obsesję, nadal jest tutaj, jak czająca się w cieniu.

Jednak tym razem mogę stanąć na nogi.

„Zaraz zaczną Cię szukać, więc... jeśli chcesz uciec, to teraz jest czas,” powiedziała Elodie, patrząc mi prosto w oczy i ściskając moją rękę uspokajająco.

Czuję iskierkę nadziei, ale szybko ją tłumię.

W końcu, czy naprawdę mogę uciec?

Czy naprawdę mogę coś zmienić?

Szukając wolności przez śmierć, jakoś znalazłam się z powrotem w momencie, kiedy ją straciłam.

Kiedyś powiedziałam, że jeśli dostanę nową szansę, pozwolę Christopherowi odejść... Będę dążyć tylko do własnego szczęścia i podążać za pragnieniami serca, bo naprawdę chcę być szczęśliwa.

Szczerze mówiąc, nie wiem, czym to jest — czy to życie po śmierci, podróż w czasie, boska kara, czy dar, który nagradza tak mizerne istnienie jak moje, ale jestem zmęczona byciem w ciemności.

Jestem zmęczona cierpieniem, odczuwaniem bólu, zamykaniem się w luksusowych murach.

Więc rozchylam usta, aby odpowiedzieć, gotowa błagać ją, aby zabrała mnie... wsadziła do samochodu i pojechała daleko, daleko od tego ołtarza, gdzie kiedyś powiedziałam „tak”.

Proszę, zabierz mnie od kościelnych dzwonów.

Zabierz mnie daleko od Christophera.

„Elodie, proszę, zabierz mnie stąd...”

Robię krok w jej stronę, ale nagle czuję zawroty głowy.

Moje serce bije szybciej, uderzając gwałtownie w klatce piersiowej... i tak po prostu, przypominam sobie.

Modliłam się do Boga o szansę spotkania mojego nienarodzonego dziecka, i znalazłam się z powrotem w momencie, kiedy przypieczętowałam swój los z jego ojcem.

Moje oczy pieką, gdy powoli i subtelnie opuszczam rękę, przesuwając palcami po delikatnej koronce gorsetu, aż w końcu moja dłoń dotyka brzucha. I czuję, że brakuje mi tchu.

Henry, mój syn...

Moje dziecko...

Czy mogę teraz sprowadzić go na ten świat?

Czy mogę go przytulić, zobaczyć jego małą twarz, poczuć jego zapach, poczuć jego ciepło?

Czy będę w stanie ochronić moje dziecko tym razem?

Powoli puszczam rękę Elodie, napotykając jej zdezorientowane spojrzenie, i wymuszam smutny uśmiech.

„Przepraszam, ale muszę zignorować Twoją radę jeszcze raz... Nie mogę uciec.” Opuszczam wzrok, patrząc na brzuch. „Nie mogę uciec teraz.”

Twarz Elodie łagodnieje ze zrozumieniem, gdy delikatnie ściska moją rękę.

„Rozumiem... Zostanę przy Tobie, bez względu na to, co zdecydujesz.”

Więc, nie mówiąc już nic więcej, całuje mnie w czoło i wychodzi z pokoju.

Biorę głęboki oddech, zbieram potrzebną odwagę i po chwili bezruchu decyduję, że nadszedł czas.

Idąc długim kamiennym korytarzem w stronę kościoła, patrzę w górę na wysokie wieże przebijające błękitne niebo. Słońce zachodzi, malując niebo na pomarańczowo i fioletowo, a jego złote promienie filtrują się przez witraże.

Każdy krok bliżej drewnianych bram potwierdza rzeczywistość chwili i przekonuje mnie, że to nie jest sen ani złudzenie.

Czy naprawdę cofnęłam się w czasie?

Jak to możliwe?

Nie jestem całkowicie pewna, ale wszystko wydaje się tak, jak pamiętam. Zbyt szczegółowe, zbyt realne.

Dotykam mojego brzucha, delikatnie go głaszcząc, przytłoczona emocjami.

Lakierowane i wypolerowane ławy błyszczą pod łagodnym światłem świec. Białe kwiaty, od lilii po róże, zdobią każdą ławę, a ich słodki zapach wypełnia powietrze.

Muzyka z organów narasta, dramatyczna i poruszająca, mieszając się z szmerami gości i dźwiękiem moich kroków na marmurowej podłodze, gdy idę wzdłuż głównej nawy, przyciągając uwagę wszystkich.

Obserwuję twarze gości, gdy przechodzę obok... niektórzy pokazują szczere uśmiechy, ale większość wydaje się bardziej formalnością. Ich wymuszone wyrazy zdradzają więcej o tym, czego oczekują od tego małżeństwa, niż jakakolwiek rozmowa, którą kiedykolwiek odbyliśmy w tym życiu lub poprzednim.

Gdybym była mądrzejsza, zauważyłabym to wcześniej.

Na końcu, przy ołtarzu ozdobionym większą ilością białych kwiatów i zielonych pnączy, miejsce obok księdza zarezerwowane dla pana młodego jest puste — szczegół, który w jakiś sposób mnie nie zaskakuje, ale kiedyś głęboko mnie zranił.

Gdy w końcu docieram do ołtarza, zatrzymuję się i stoję w milczeniu, wpatrując się w wielki obraz Jezusa Chrystusa z otwartymi ramionami. Teraz czuję gorycz i żal za obwinianie Go za moje własne błędy, tracąc wiarę nie tylko w Boga, ale także w siebie.

Opuszczam wzrok, wpatrując się w moje puste ręce.

Powinnam trzymać bukiet, ale wciąż pamiętam moje krwawiące dłonie od cierni, kiedy ostatni raz trzymałam kwiat, na pogrzebie Dziadka...

Dziadek.

Moje oczy przesuwają się na bok, szukając znajomej twarzy, której tak bardzo mi brakowało...

I tak jak się spodziewałam, tam jest... Marshall.

Żywy, uśmiechający się z dumą i radością, łzy w oczach, gdy spotyka moje. Ten sam człowiek, którego grób dotykałam gołymi rękami. Widząc go tam, wywołuje na mojej twarzy łzawy uśmiech, i nawet jeśli spróbowałabym teraz ubrać w słowa to, co czuję, prawdopodobnie bym zawiodła.

Prawie zapomniałam jego twarzy, ale widząc go ponownie, przywraca wszystkie te ciepłe wspomnienia, które rozkwitają w mojej piersi.

Teraz wszystko, przez co przeszłam, wydaje się jak odległy koszmar.

Obok mojej kuzynki Elodie, która patrzy na mnie z nadal zaniepokojonym wyrazem twarzy, widzę też mojego wujka, który przez krótki czas był moim adopcyjnym ojcem, zanim rodzina Houghton mnie przyjęła.

Jego wyraz twarzy jest opanowany, ale jego oczy zdradzają cichy smutek z powodu nieobecności mojej ciotki Amelii, która odeszła zbyt wcześnie. Próbuje uśmiechnąć się do mnie, uśmiechem, który niesie tyle samo miłości, co melancholii za życie, które moglibyśmy dzielić, gdyby była z nami.

Następnie pozwalam mojemu wzrokowi przejść na stronę pana młodego, powodując, że mój żołądek się zaciska.

Sebastian, młodszy brat Christophera, wydaje się szczególnie przygnębiony dzisiaj. Jego melancholijny nastrój kontrastuje z okazją, ale bliższe spojrzenie ujawnia coś głębszego niż tylko smutek. Trudno dostrzec maskę rezygnacji, którą nosi, wiedząc, że jego serce skrywa uczucia, których nie powinien mieć.

Czuję gulę w gardle, ale odpycham te myśli, gdy drzwi ponownie się otwierają, odsłaniając Christophera i jego wyraz twarzy, który mógłby pokazywać wszystko... oprócz szczęścia.