Rozdział 2

Przez następne czterdzieści osiem godzin stałam się jednością z moim łóżkiem.

Żadnych telefonów. Żadnego świata zewnętrznego. Tylko ja, stos koców i miażdżący ciężar upokorzenia.

Ten policzek od Rhysa nie był tylko ciosem w twarz. W wielu aspektach, to był policzek wymierzony całemu mojemu życiu—życiu przesiąkniętemu desperacją, złudzeniami i żałosnym pragnieniem. Zmusił mnie do przebudzenia. Sprawił, że spojrzałam wstecz na wszystko, co kiedykolwiek zrobiłam, aby zwrócił na mnie uwagę, na wszystko, co zrobiłam dla fantazji zwanej "my", która nigdy naprawdę nie istniała.

Boże, od czego mam zacząć?

Jak wtedy, gdy mimochodem wspomniał, że lubi dziewczyny z gładkimi, jedwabistymi włosami. Tej nocy zamówiłam trzy butelki szamponu, który kiedyś wychwalał. Moja skóra głowy pokryła się bąblami. Uśmiechałam się przez ból i mówiłam: „W porządku—niektóre reakcje alergiczne są tego warte.”

Albo kiedy powiedział, że jest zbyt zajęty pracą, żeby pójść na kolację, więc nauczyłam się piec i przyniosłam mu pudełko ciastek w deszczu. Nawet nie otworzył drzwi—kazał recepcjonistce powiedzieć: „Nie fatyguj się następnym razem. Nie lubię słodyczy.”

A potem była ta noc na kolacji u jego przyjaciela. Zmuszałam się do zjedzenia ostryg—najbardziej znienawidzonego przeze mnie jedzenia—tylko po to, żeby wyglądać „wdzięcznie i zgodnie”. Całą noc spędziłam skulona nad toaletą, wijąc się z bólu do trzeciej nad ranem. Nie zapytał, czy wszystko w porządku. Zaśmiał się i powiedział: „Nie możesz nawet znieść owoców morza? To dramatyczne.”

Ale najgorsze?

Kiedy zacytował linię z Ojca chrzestnego, którą lubił. Całą noc czytałam eseje filmowe, żeby móc mimochodem rzucić ten cytat na imprezie. Pomyliłam się. Poprawił mnie na oczach wszystkich, szydząc: „Nie udawaj, że lubisz rzeczy, których wyraźnie nie rozumiesz.”

A ja się śmiałam. Śmiałam się i powiedziałam: „Masz tak dobrą pamięć.”

Co za żart. Nigdy nie zdawałam sobie sprawy, że nigdy nie byłam osobą, której pragnął.

Nigdy mnie naprawdę nie widział. Dla niego byłam tylko tanim zamiennikiem „idealnej i nietykalnej” Catherine. Tanim substytutem.

Nie byłam nią, ale mogłam mu zaoferować mgliste złudzenie, że znowu ją ma. To było wszystko, do czego byłam dobra.

Zanurzyłam twarz w poduszce i śmiałam się, aż zaczęłam się trząść. Nie dlatego, że to było zabawne—ale dlatego, że ból sięgał zbyt głęboko na łzy.

Na szczęście, po tym jak moi rodzice dali mi ostatnie ultimatum dwa dni temu, nie kontaktowali się ze mną ponownie.

Mała część mnie zastanawiała się—czy Rhys interweniował? Czy w końcu zrozumiał, co zrobił?

Nagle zadzwonił dzwonek do drzwi.

I nie przestawał dzwonić.

Przez pełne pięć minut.

Z jękiem wtuliłam się w poduszkę. O Boże. Interakcja społeczna.

Ciągnąc wyczerpane ciało do drzwi, otworzyłam je.

Yvaine Carlisle—moja najlepsza przyjaciółka i jedyna osoba, która miała prawo na mnie krzyczeć—stała po drugiej stronie, ręce na biodrach. Potem jej oczy zatrzymały się na mojej twarzy.

Jej wyraz twarzy zamarł. Światło w jej oczach przygasło. „Co ci się, do cholery, stało?”

„W porządku,” powiedziałam, próbując brzmieć swobodnie. Nie kupowała tego.

Wyciągnęła rękę, delikatnie odgarniając kosmyk włosów za moje ucho. Jej szczęka zacisnęła się.

Potem—cisza.

Nie ta niezręczna. Ta niebezpieczna. Taka, która pojawia się tuż przed eksplozją.

„Kto cię uderzył?”

„Wejdź do środka,” mruknęłam szybko, starając się nie zwracać uwagi sąsiadów. To byłoby upokarzające.

Yvaine nie ruszyła się. Chwyciła mnie za ramię i przez zaciśnięte zęby powiedziała: „Mira. Kto. Cię. Uderzył?”

Gdy tylko drzwi się zamknęły, upadłam w jej ramiona. Moja twarz zanurzyła się w jej swetrze, a w ciągu kilku sekund tkanina była przemoczona.

Nie drgnęła. Po prostu mnie trzymała, jej ręka poruszała się w spokojnych, kojących okręgach po moich plecach.

Nie wiedziałam, jak długo płakałam. Wystarczająco długo, by moje gardło paliło i nos stał się jasnoczerwony jak Rudolf. W końcu udało mi się wymusić jedno słowo.

„Rhys.”

Yvaine nie ruszyła się.

Każdy w Skyline City znał to imię. Rhys Granger nie był typem człowieka, który musiał rzucać ciosy, by kogoś zniszczyć. Jeden telefon do odpowiedniej osoby i twoje życie byłoby skończone. Reputacja, pieniądze, status—miał wszystko.

Każdy jego ruch był celowy, perfekcyjnie zaplanowany—jak tykanie Rolexa. Kiedy decydował się na wojnę, był szlachcicem, który posługiwał się okrucieństwem jak sztuką, prawdopodobnie z kieliszkiem starego szkockiego w ręku.

Ludzie nazywali go aroganckim. Nikt nigdy nie nazywał go brutalnym.

Dlatego, kiedy Yvaine przetworzyła to, co właśnie powiedziałam, mogłam praktycznie usłyszeć zgrzytanie trybików w jej mózgu.

„Niemożliwe,” mruknęła pod nosem, jakby zaprzeczenie na głos mogło sprawić, że to stanie się nieprawdziwe. „Rhys? Twój Rhys? On nie mógł...”

Rozumiałam to. Naprawdę. Rhys miał być dżentelmenem. Złotym chłopcem. Nieskazitelnym, eleganckim, nietykalnym dobrym człowiekiem.

„To był on,” powiedziałam cicho.

Westchnęła ostro, a potem znów zaczęła pocierać moje plecy, tym razem wolniej. „Powiedz mi, co się stało.”

Przełknęłam ślinę. „Byłam u niego. Przypadkowo rozbiłam kubek.”

Całe jej ciało się napięło. „Tylko kubek?”

Skinęłam głową.

Cisza. Potem zacisnęła szczęki i powiedziała: "Przysięgam na Boga, jeśli mi powiesz, że to był jakiś bezcenny, ręcznie robiony, jedyny w swoim rodzaju rodzinny skarb—"

"To był kubek Katarzyny."

Ręka Yvaine zamarła w połowie ruchu.

Wszystko się zmieniło. Jedną sekundę była moją zatroskaną najlepszą przyjaciółką. Następną, kobietą planującą morderstwo.

Złapałam ją za nadgarstek, zanim zdążyła chwycić coś gorszego. "Między mną a Rhysem to koniec."

"Naprawdę?"

"Naprawdę. Nawet gdyby ziemia rozstąpiła się na pół i Skyline City zatonęło w oceanie, nie wyszłabym za niego."

To powstrzymało ją przed wyjściem, by popełnić morderstwo.

"Katarzyna. Ta jadowita żmija—" Yvaine wypluła jej imię jakby ją fizycznie bolało. "Już jej tu nie ma, a nadal udaje się jej niszczyć twoje życie! A twoi rodzice? Stoją i patrzą! Przysięgam, mogliby patrzeć, jak podpala twój dom, i podaliby jej zapałki. To niewiarygodne!"

Czułam się jak balon, który ktoś właśnie przebił—spuszczona, wyczerpana. Ten dobrze znany ból osiadł głęboko w mojej piersi. Wiedziałam, że niektórzy rodzice zawsze będą kochać swoje pierworodne dziecko bardziej. I nic nie mogłam na to poradzić.

"Przykro mi, Miro."

Yvaine usiadła obok mnie i mocno pchnęła moją głowę w stronę swojego ramienia. Odsunęłam się i uśmiechnęłam się słabo. "Właściwie, myślę, że to dobrze. Przynajmniej dowiedziałam się, jakim jest człowiekiem, zanim się pobraliśmy. Lepiej teraz niż po przysiędze, prawda?"

Westchnęła głęboko, jej oczy zmiękły. "Mira, wiesz, że cokolwiek się stanie, zawsze będę po twojej stronie."

W tym momencie mój żołądek zaburczał głośno, przerywając chwilę. Bardzo głośno.

Jak magik, Yvaine sięgnęła za siebie i wyciągnęła torbę z jedzeniem na wynos, dając mi spojrzenie, które niemal krzyczało: Wiedziałam, że tak będzie.

Chciałam ją przytulić, ale byłam zbyt zajęta jedzeniem jak mały, wygłodniały goblin.

Po kolacji wepchnęła mnie do sypialni i poszła posprzątać. Leżałam na łóżku, wpatrując się w sufit, wyczerpana i przytłoczona. Co teraz?

Przez uchylone drzwi słyszałam, jak rozmawia przez telefon. Nie złapałam każdego słowa, ale te, które usłyszałam... były ikoniczne.

"Kupa gówna."

"Totalny jebany psychopata."

"O, myślisz, że to źle? Poczekaj, aż ci powiem, co ten brutal naprawdę zrobił—"

Pewnie rozmawiała z Zane'em Hastertonem. A w przeciwieństwie do Rhysa, Zane nigdy by jej nie uderzył.

To, jak Yvaine tak natychmiast, tak zaciekle stanęła po mojej stronie—bez wahania, bez pytania—sprawiło, że ścisnęło mi się gardło. Wierzyła mi. Nikt inny nie wierzył. Ale ona tak.

To nie była decyzja, którą podjęła lekko. Rodzina Rhysa znajdowała się na samym szczycie drabiny społecznej — nietykalni. I nie miałam żadnych wątpliwości, że jej rodzice nie byliby zachwyceni, gdyby zobaczyli, że staje przeciwko nim.

Zwinęłam się głębiej pod kocem i wypuściłam powoli powietrze.

Dlaczego moi rodzice nie mogli mnie tak kochać?

Odkąd ich ulubiona córka Houdini wymknęła się z ich mistrzowskiego planu, stałam się Planem B. Ale to nie znaczyło, że wybaczyli mi moje istnienie.

Bądźmy szczerzy: jedynym powodem, dla którego przestali mnie aktywnie krytykować, było to, że zaręczyłam się z Rhysem. Ta mała umowa jakoś podniosła mnie z "nieodwracalnej hańby rodzinnej" do "potencjalnej wybawicielki".

Częściowo zgodziłam się na zaręczyny — i wiem, jak to żałośnie brzmi — bo myślałam, że może w końcu dostanę coś, co miała Catherine: odrobinę rodzicielskiej miłości. Okruch aprobaty.

Ale teraz, gdy zaręczyny były zerwane?

Znowu byłam do wyrzucenia.

Ostatnie, co słyszałam, to że pakowali moje rzeczy, gotowi wysłać mnie do jakiejś odległej dżungli, gdzie spędziłabym resztę życia zaprzyjaźniając się z anakondami i pokutując za swoje grzechy.

Byli absolutnie do tego zdolni.

Z jękiem wtuliłam się w poduszkę. Co ja teraz, do cholery, zrobię?

Chyba że... poślubiłabym kogoś bardziej wpływowego niż Rhys.

Pomysł był tak absurdalny, że parsknęłam śmiechem. Jasne. Bo miliarderzy tylko czekają w Skyline City, żeby poślubić 23-letnią sierotę bez cierpliwości do ich bzdur.

A jednak—

Przebłysk twarzy przemknął mi przez myśl.

Trzy dni temu. Mój nowy sąsiad.

Pamiętałam, jak, zupełnie nieodpowiednio, pomyślałam, że nie miałabym nic przeciwko byciu sam na sam z nim w jego mieszkaniu, gdzie mógłby robić ze mną różne rzeczy o ratingu R.

Potrząsnęłam głową, szybko odganiając tę myśl. Nawet nie znałam jego imienia. Wiedziałam tylko, że miał aurę, która mogła przeciąć człowieka na pół.

Nie. Zbyt niebezpieczne.

Znowu jęknęłam.

Gdybym nie rozbiła tego głupiego kubka, wszystko mogłoby być w porządku.

Ale nie było. I nie jest. I nie ma odwrotu.

Cholera! Dlaczego to ja próbuję to naprawić, skoro nawet nie ja to schrzaniłam?! Usiadłam — i bum, drzwi się otworzyły.

Yvaine wkroczyła. "Sen tylko sprawi, że poczujesz się gorzej. Wstajemy i szukamy faceta, który będzie lepszy od Rhysa."

CO?!

Podczas gdy gapiłam się, ona już zmieniła mnie w nowy strój.

I tak po prostu, wyruszyłyśmy do najbardziej ekskluzywnego klubu w Skyline City — tylko dla członków.