Rozdział 1

Perspektywa Sereny Sterling

Mój ojciec wyprawił mi przyjęcie urodzinowe z okazji moich dwudziestych drugich urodzin.

Przez poprzednie dziesięć lat nigdy tego nie zrobił.

Dlatego kiedy stanęłam przy wejściu do sali balowej w The Grand Regency Hotel i patrzyłam, jak światło kryształowego żyrandola spływa kaskadą na trzystu gości, nie czułam wdzięczności — czułam podejrzliwość.

Sala balowa cuchnęła szampanem i kwiatami — różami, białymi liliami, irysami — ich wonie układały się warstwami w duszącą słodycz.

Mój ojciec, Marcus Sterling, stał w centrum tłumu w idealnie skrojonym garniturze, śmiejąc się głośno z siwowłosym weteranem Wall Street. Rozpoznałam ten śmiech — to był jego śmiech z sali posiedzeń, nie śmiech ojca.

Od kiedy zasłużył na prawo do odgrywania tej roli?

Przebiegłam wzrokiem po sali. Listę gości znaczyło kilka nieznanych mi twarzy: magnaci rynku nieruchomości, partnerzy funduszy private equity, deweloper z West Side na Manhattanie — nazwiska, które od miesięcy krążyły wokół biznesowego imperium Marcusa.

To nie było przyjęcie urodzinowe. To było wydarzenie networkingowe, a ja byłam częścią dekoracji.

Wtedy zobaczyłam Jade Monroe.

Miała na sobie suknię w kolorze szampana, z ostro zarysowaną linią ramion i talią ściągniętą do niemożliwie wąskiej — rozpoznałam tę suknię. Pochodziła z archiwum marki mojej matki, Grace Whitmore: niewypuszczony, limitowany model uszyty z jedwabnej satyny na zamówienie, sprowadzonej z Lyonu. Istniał tylko jeden egzemplarz na świecie.

Szmaragdowe kolczyki przy jej szyi jeszcze bardziej ścisnęły mi gardło.

To były rodzinne klejnoty mojej babki, przekazane mojej matce. Po śmierci mamy kolczyki zniknęły z jej szkatułki. Szukałam, pytałam, ale powiedziano mi, że się zgubiły.

Teraz zwisały z uszu Jade, kołysząc się lekko, gdy pochylała się, by szeptać do gości, załamując chłodne, zielone światło.

Dziesięć lat. Zabrała pokój mamy, jej garderobę, jej miejsce w tym domu, a teraz nawet jej kolczyki.

Przypomniał mi się trzeci dzień po śmierci mamy. Jade weszła przez frontowe drzwi rezydencji Sterlingów z walizką, trzymając za rękę małą Vivian.

Stałam na górze schodów i patrzyłam w dół. Jade spojrzała w górę, spotkała mój wzrok na jedną sekundę, po czym dalej wydawała polecenia służbie, żeby przenieśli jej bagaże do sypialni głównej.

Miałam wtedy dwanaście lat. Nie płakałam. Po prostu stałam tam, słuchając, jak kółka walizki turkoczą po marmurowej posadzce, i czując, jak coś w mojej piersi pęka na zawsze.

Każdego kolejnego roku przyjęcia urodzinowe Vivian stawały się coraz bardziej wystawne. Moje urodziny zamieniły się w datę po cichu pomijaną.

Dzisiejsza „rekompensata” przyprawiła mnie o dreszcze.

— Serena, to twoje urodziny. Pozwól, że wzniosę za ciebie toast — wszystkiego najlepszego.

Vivian Sterling podeszła z promiennym uśmiechem, wyciągając w moją stronę kieliszek szampana. Jej głos zabrzmiał czysto, ściągając spojrzenia gości stojących w pobliżu.

Była podobna do Jade — delikatne rysy, uśmiech o naturalnej miękkości. Teraz w tych oczach tkwiła perfekcyjnie skalkulowana szczerość.

— Nie dziś — powiedziałam spokojnie.

Uśmiech Vivian zadrżał. W następnej sekundzie lekko odwróciła się w stronę stojącej obok niej Jade; oczy zaszkliły jej się wilgocią, głos przyciszyła, ale wciąż wyraźnie słyszeli go ci, którzy byli blisko.

— Mamo, zrobiłam coś nie tak? Serena nie chce się ze mną napić…

Na te słowa zachodnia strona sali balowej ucichła na pół uderzenia serca.

Jade westchnęła i delikatnie poklepała Vivian po dłoni.

— Serena zawsze była chłodna. Nie bierz tego do siebie.

Brzmiało to troskliwie, ale precyzyjnie przypięło mi łatkę „niewdzięcznej i nierozsądnej”.

Spojrzenia gości spoczęły na mnie — oceniające, pełne litości, obserwujące z niejasnym zamiarem.

Dzisiejszy wieczór należał do biznesowego networkingu Marcusa. Publiczna konfrontacja tylko postawiłaby Serenity Atelier w trudnym położeniu.

Serenity Atelier było marką, którą zostawiła po sobie moja matka. Nie mogłam pozwolić, żeby stała się dzisiejszą ofiarą.

Wzięłam świeży kieliszek z tacy przechodzącego kelnera i uniosłam go w stronę Vivian.

– Ten.

Upiłam mały łyk. Szampan był lodowaty, bąbelki delikatnie pękały mi na języku.

W chwili, gdy mój kieliszek wrócił na tacę, kelner i Vivian wymienili spojrzenie – niezwykle krótkie, krótsze niż sekunda.

Nie dostrzegłam, co kryło się w tym spojrzeniu.

Jakieś pięć minut później z głębi brzucha uderzyło we mnie palące uczucie.

Nie od alkoholu. Upicie się alkoholem rozlewa się w dół od czubka głowy – to paliło w górę, od środka, niosąc nienaturalny żar, który nie miał nic wspólnego z alkoholem. Skóra zrobiła mi się nadwrażliwa; muśnięcie opuszkami palców przezroczystej tkaniny sukienki było jak dotykanie papieru ściernego.

Krawędzie pola widzenia zaczęły lekko się rozmywać.

Zostałam odurzona.

Miałam już się wycofać i przeprosić, kiedy Vivian uprzedziła mnie ruchem, podchodząc bliżej i podtrzymując mnie pod ramię. Zniżyła głos, na twarzy miała nienagannie troskliwy wyraz.

– Serena, jesteś blada. Pomogę ci odpocząć.

Dla otaczających nas gości była siostrą martwiącą się o rodzeństwo.

Nikt nie zobaczył tego, co drgnęło w kąciku jej ust, gdy wyprowadzała mnie z głównej sali balowej.

W korytarzu światło było słabsze niż w sali, a dywan tłumił kroki. Dłoń Vivian stabilizowała moje ramię z idealnie dobranym naciskiem, jakby naprawdę podtrzymywała kogoś, komu robi się słabo.

Po wschodniej stronie korytarza stał mężczyzna przy drzwiach jednego z pokoi gościnnych.

Victor Kane. Partner nieruchomościowy Sterling Holdings, znany na manhattańskich salonach z tego, że „w negocjacjach nigdy nie gra według zasad”. Wysoki, w ciemnym garniturze, z rękami w kieszeniach, omiatał mnie wzrokiem, jakby oceniał towar.

Vivian puściła moje ramię i cofnęła się o pół kroku.

– Serena, dobrze odpocznij. – Jej ton był spokojny, jakby omawiała rutynową sprawę. – To ustalenie, na które tata i pan Kane się zgodzili.

Coś w mojej piersi runęło na samo dno.

Victor zrobił krok naprzód, głosem lepkim od obleśności.

– Marcus powiedział, że dziś jesteś tu, żeby dotrzymać mi towarzystwa. Zadbaj o to, żebym był zadowolony, a oddam ten projekt twojej rodzinie.

W tym jednym zdaniu umarła ostatnia resztka nadziei, jaką jeszcze miałam wobec ojca.

W jej miejsce przyszła jasność, przenikająca do kości.

Wyrzuciłam kolano w górę, trafiając Victora w krocze.

Zgiął się z gardłowym przekleństwem, a telefon wyleciał mu z kieszeni. Odruchowo go złapałam i z całej siły uderzyłam nim w dłoń Vivian, która ściskała mój lewy nadgarstek. Pisnęła i puściła mnie.

Rzuciłam się bosymi stopami korytarzem.

Za mną warknął wściekły głos Victora:

– Ty mała suko… jak cię dorwę, nauczysz się, co to znaczy ponosić konsekwencje!

Narkotyk działał coraz mocniej.

Światła w korytarzu zaczęły co jakiś czas rozkwitać w aureole. Widziałam jak przez mokrą fotografię, której brzegi rozpływają się do środka. Próbowałam wyciągnąć telefon, żeby skontaktować się z moją najlepszą przyjaciółką, Niną Matthews, ale palce mnie nie słuchały. Ekran rozbłysnął i zaraz zgasł – nie byłam w stanie odczytać kodu.

Korytarz ciągnął się przede mną, a każdy krok był cięższy od poprzedniego.

Na końcu korytarza drzwi do jednego z apartamentów nie domknęły się do końca – sprężyna w zawiasie nie złapała.

Nie miałam innego wyjścia.

Popchnęłam drzwi i zamknęłam je za sobą na klucz.

Osuwając się plecami po drzwiach, zsunęłam kręgosłupem po drewnie, aż runęłam na gruby dywan.

Na zewnątrz poniósł się echem wściekły głos Victora:

– Mała suko, jak cię znajdę, dziś w nocy nie wstaniesz z łóżka!