Rozdział 2

Perspektywa Sereny Sterling

Przekleństwa Victora niosły się korytarzem przez, zdawało się, całą wieczność.

Oparłam plecy o drzwi, wstrzymując oddech, nieruchoma. Gruby dywan pod moimi bosymi stopami był zimny — ten nikły chłód był jedynym normalnym odczuciem, jakie zostało w moim ciele.

„Poczekaj jeszcze chwilę. Kiedy sobie pójdzie, będę mogła wyjść”.

Kroki, przekleństwa — oba zniknęły jednocześnie.

Korytarz znów pogrążył się w ciszy.

Wypuściłam powietrze po cichu — i dopiero wtedy uświadomiłam sobie, że ten oddech drży w dziwny sposób.

Narkotyk przyspieszał.

To, co zaczęło się jako fala gorąca wzbierająca w samym środku mnie, teraz rozlewało się żyłami aż do kończyn. Spojrzałam na dłonie — opuszki palców przybrały nienaturalnie czerwony kolor, jakby coś pod skórą jarzyło się blaskiem.

Zacisnęłam palce, próbując zgasić to pieczenie. Na nic.

Zimna woda. Łazienka. Tylko wytrzymaj.

W ciemności podparłam się ścianą i powoli wstałam. Zwiewny materiał sukienki musnął mi kolana — to delikatne tarcie, spotęgowane przez narkotyk dziesięciokrotnie, stało się nienaturalnie wyraziste. Zacisnęłam zęby i, trzymając się ściany, po omacku ruszyłam głębiej w głąb pokoju.

Światła miasta zza okien od podłogi do sufitu sączyły się przez szczeliny w zasłonach, kładąc na dywanie wąski pas jasności — za mało, by widzieć wyraźnie, dość, by wiedzieć, że nie idę prosto w przepaść.

Łazienka powinna być po prawej. Palcami natrafiłam na uchylone drzwi.

Wtedy się zatrzymałam.

Zza progu dobiegł niski, stłumiony jęk.

Nie westchnienie, nie krzyk bólu — raczej dźwięk, który ktoś wpycha głęboko w gardło całą siłą, jak struna naciągnięta do granic, niepękająca, a jednak już drżąca.

Serce ścisnęło mi się gwałtownie.

Ktoś był w pokoju.

Mój racjonalny umysł natychmiast wydał rozkazy: odwróć się, wyjdź, to nie twoja sprawa.

Ale coś w tamtym dźwięku przybiło mi stopy do podłogi. To tłumienie — ta desperacka kontrola na krawędzi utraty kontroli — dokładnie to samo właśnie czułam we własnym ciele.

Pchnęłam drzwi, jakbym była opętana.

W poświacie przesączającej się z okien mogłam dostrzec jedynie sylwetkę.

Wysoki mężczyzna, na wpół oparty o wezgłowie łóżka, z rozchełstaną koszulą; dwa guziki były wyrwane. Brwi ściągnięte głęboko, całe ciało, jakby było przypalane od środka — rozpoznałam tę postawę. To ktoś, kto resztką woli walczy z własnym ciałem.

Jego też odurzono.

Pochyliłam się, próbując zobaczyć jego twarz wyraźniej.

Jego dłoń wystrzeliła i zacisnęła się na moim nadgarstku.

Żelazny uścisk, bez miejsca na negocjacje, szarpnięcie mnie brutalnie do przodu — straciłam równowagę i wpadłam prosto w jego palący uścisk; tył głowy uderzył o jego ramię, a zęby lekko mi szczęknęły od wstrząsu.

Jego oddech uderzył w czubek mojej głowy, a głos był zachrypnięty i zniekształcony gorączką, a jednak niósł w sobie niebezpieczną, trzeźwą wściekłość:

— To ty… to ty mnie odurzyłaś? Czego chcesz? Jaki masz cel?

— To nie ja — powiedziałam natychmiast, opierając dłonie o jego klatkę piersiową i próbując go odepchnąć. — Posłuchaj mnie, mnie też odurzono, tylko schowałam się tutaj, żeby uniknąć…

Jego pocałunek uciął resztę moich słów.

Bez pytań. Z siłą na granicy furii, jakby każdą próbę przesłuchania chciał zepchnąć z powrotem w dół. Temperatura jego ciała paliła przez materiał mojej sukienki, parząc tak, jak żaden żywy człowiek nie powinien.

Moje dłonie napierały na jego pierś, czując bicie serca.

Szybkie i chaotyczne.

Dokładnie jak moje.

Odepchnij go.

Mój racjonalny umysł wciąż walczył; ręce mocno naciskały jego klatkę piersiową, próbując zachować choćby centymetr dystansu między nami.

Bezużyteczne.

Jego dłoń przesunęła się z mojego nadgarstka na kark, opuszki palców docisnęły łuk kręgosłupa szyjnego — nie ciężko, lecz precyzyjnie, jakby odnajdywał przełącznik.

Pocałunek przesunął się z kącika moich ust na linię żuchwy, a potem na obojczyk.

Każde miejsce, na którym lądował, było jak iskra spadająca na nasączoną olejem bawełnę — usłyszałam własne urywane, stłumione westchnienie, tak obce, jakby wydobyło się z gardła kogoś innego.

Moje palce bezwiednie zacisnęły się na jego koszuli.

To tylko narkotyk przejmuje nade mną kontrolę. Tego nie chcę.

Ale narkotyk już płonął w każdym moim nerwie, a ciepło jego ciała było jak klucz, idealnie pasujący do szczeliny, którą wyważył we mnie.

Ostatnie drzwi rozsądku runęły z ogłuszającym hukiem, zanim zdążyłam choćby zapytać, jak ma na imię.

Wcisnął mnie głęboko w materac, a jego wysokie ciało otuliło mnie całkowicie niczym całe nocne niebo Manhattanu.

Spróbowałam znowu się wyrwać. Przycisnął obie moje dłonie nad moją głową z jeszcze większą siłą, splatając nasze palce, z rozpalonymi dłońmi, nie zostawiając mi nawet odrobiny miejsca na ruch.

Jego pocałunki były chaotyczne, a jednak trafiały dokładnie we wszystkie miejsca, które pozbawiały mnie obrony — kark, skórę za uchem, obojczyk. Po każdym dotyku przychodziło coraz głębsze poddanie.

Szafirowy naszyjnik na mojej szyi przesunął się od szamotaniny, a chłodny kamień naparł na obojczyk — ten odrobina chłodu była ostatnią nicią trzeźwości, jaką byłam w stanie uchwycić przez całą tę długą noc, a potem nawet ona zniknęła pod falą wszystkiego innego.

Jego czarna koszula zmięła się w bezładną kupkę i zsunęła z krawędzi łóżka.

Po niezliczonych przypływach i odpływach poczułam, jak jego siła stopniowo słabnie.

To palące ciepło jego ciała zaczęło się w pewnym momencie przed świtem uspokajać, jak pożar, który wreszcie strawił całe swoje paliwo. Opadł ciężko obok mnie, a jego oddech stał się długi i ciężki, jak u człowieka kompletnie wyczerpanego.

Moja świadomość też odpływała.

Na jakiejś zamglonej granicy całkowicie straciłam nad sobą kontrolę.

Światło świtu przesączało się przez krawędzie sięgających od podłogi do sufitu okien.

Ze snu wyrwała mnie fala poszarpanej paniki — czyjś oddech, głęboki i równy, tuż przy moim uchu.

Zamarłam.

Przez pełne trzy sekundy leżałam nieruchomo i wpatrywałam się w sufit, słuchając tego równego oddechu obok siebie, z umysłem kompletnie pustym.

Potem przejął mnie instynkt.

Z niemal absurdalną ostrożnością wysunęłam ciało spod kołdry, którą przyciskał, centymetr po centymetrze. Przez cały ten czas mój wzrok pozostawał wbity w sufit, nie odchylając się ani o stopień. Nie spojrzałam na tę twarz na poduszce.

Nie chciałam wiedzieć, kim był.

Gdybym wiedziała, mogłabym już nigdy nie zdołać udawać, że ta noc się nie wydarzyła.

Moja sukienka leżała zmięta na dywanie. Niemal po omacku wciągnęłam ją z powrotem na siebie. Znalazłam szpilki, ale ręce trzęsły mi się zbyt mocno, by zapiąć paski, więc po prostu wzięłam je do ręki.

W chwili, gdy otworzyłam drzwi apartamentu, zimne powietrze z korytarza uderzyło we mnie jak kubeł lodowatej wody.

Pobiegłam w stronę windy, mając w głowie tylko jedną myśl: wyjechać z Nowego Jorku.

Ich plan nie powiódł się zeszłej nocy. Zostanie w Nowym Jorku tylko wciągnęłoby mnie jeszcze głębiej w otchłań.

Ale najpierw musiałam wrócić do Sterling Estate. Mój paszport wciąż tam był.

W Sterling Estate najpierw sprawdziłam, czy ktoś jest w domu. Nie chciałam teraz na nich wpaść — inaczej trudno byłoby mieć pewność, że nie spróbują znowu oddać mnie Victorowi.

Na szczęście o tej porze wszyscy byli już w pracy. Wpadłam do swojego pokoju i chwyciłam dokumenty oraz kartę bankową, którą zostawiła mi matka.

Właśnie miałam wychodzić, kiedy usłyszałam dźwięk otwierających się drzwi wejściowych.

Co? Wrócili?

Nie odważyłam się zwlekać. Szybko wyskoczyłam przez okno na pierwszym piętrze. Mój naszyjnik przypadkiem spadł w pokoju, robiąc hałas.

— Kto tam? Serena, to ty wróciłaś?

Usłyszałam głos Vivian. Nie odważyłam się zostać ani chwili dłużej, tylko pobiegłam przed siebie tak szybko, jak mogłam.