Rozdział 3

Perspektywa Ethana Blackwooda

Ból głowy był pierwszym wrażeniem, które wróciło.

Nie tępe pulsowanie kaca, tylko rozdzierające uczucie charakterystyczne dla schodzącego narkotyku—rozlewające się spomiędzy brwi głęboko w czaszkę, jak dłuto precyzyjnie odłupujące kolejne warstwy świadomości.

Otworzyłem oczy. Sufit miał nieznany, złamany odcień bieli.

Racja.

Usiadłem, a mój wzrok odruchowo powędrował na prawą stronę łóżka.

Pusto.

Pościel nosiła ledwie widoczne ślady delikatnego poruszenia, płytkie wgłębienie na poduszce, a wszelkie ciepło dawno zdążyło zniknąć. Nie było jej już od jakiegoś czasu.

Wyszła czysto, nie zostawiając po sobie nawet dźwięku.

Przez kilka sekund w milczeniu wpatrywałem się w to puste miejsce, po czym opuściłem wzrok na zaschniętą, ciemnoczerwoną plamę na prześcieradle.

Nie odwróciłem spojrzenia od razu.

Poranne światło znad Hudsonu sprawiało, że ten kolor był nienaturalnie wyraźny w oknie. Trwałem długo w tej przejrzystości, a mój umysł przetwarzał naraz dwie rzeczy: po pierwsze, ktoś mnie wczoraj odurzył. Po drugie, tamta kobieta—ona też była odurzona.

To pierwsze trzymało moją wściekłość jak nieosłonięte ostrze, zimne i dociśnięte do czoła. To drugie nie pozwalało mi zakwalifikować tego jako zwyczajnej intrygi.

Zamknąłem oczy, próbując wydobyć z poszatkowanych wspomnień jej zarys.

Obrazy były popękane, ale pewne szczegóły pozostawały nienaturalnie wyraziste—niosła przy sobie niezwykle delikatny zapach, nie perfumy, raczej coś naturalnego, roślinnego, czystego, z nutą chłodu. Kiedy moje palce dotknęły boku jej szyi, natrafiły na coś twardego: wisiorek z kamieniem, o ostrych krawędziach, lodowato zimny jak kamień wyciągnięty z głębokiej wody.

I jej szarpanie się.

Ta siła była lekka jak cichy protest, a jednak nigdy nie ustępowała.

Nie chciała.

Ta myśl ścisnęła mi żołądek gwałtownie; to ściśnięcie mieszało się z emocją, do której nie byłem przyzwyczajony—nie z poczuciem winy, czymś gorętszym od winy i trudniejszym do przełknięcia.

Narzuciłem szlafrok, stanąłem przed oknem od podłogi do sufitu i wybrałem numer Lucasa.

—Ustal, kim była kobieta, która weszła do mojego apartamentu wczoraj w nocy.

Lucas po drugiej stronie zamilkł na dwie sekundy, po czym przestawił się na tryb pracy.

Raport przyszedł szybko, ale wniosek był niezadowalający.

Była martwa strefa w kącie monitoringu przed moim pokojem. Twarzy kobiety nie udało się w pełni uchwycić, tylko sylwetkę—szczupłą figurę, suknię wieczorową, bose stopy, a w jednej dłoni niosła szpilki.

Boso.

Moja mina pociemniała odrobinę.

—Ściągnij nagrania wszystkich wchodzących i wychodzących z dwudziestego ósmego piętra w tamtym czasie — powiedziałem równo. — Chcę pełne informacje o tej kobiecie.

Lucas zawahał się, potem odezwał się w skrajnie wyważonym tonie:

—Ethan, czy powinniśmy równolegle uruchomić procedury PR? Jeśli ta sprawa—

—Nie trzeba.

Rozłączyłem się i dalej stałem przy oknie, a mój wzrok osiadł na ołowianych, szarych wodach Hudsonu w oddali.

Odumarzenie było spiskiem wymierzonym we mnie—co do tego nie było wątpliwości. Ale ta kobieta—kiedy schowała się w moim pokoju, już wykazywała oznaki działania środka: niespokojny oddech, podwyższona temperatura, a jednak siła, z jaką się broniła, wydawała się bardziej prawdziwa niż u kogokolwiek działającego z premedytacją.

Tak czy inaczej, musiałem ją znaleźć.

Drugi telefon od Lucasa przyszedł dwadzieścia minut później.

—Wczoraj wieczorem na dwudziestym ósmym piętrze odbywała się gala charytatywna, organizowana przez rodzinę Sterlingów — jego głos pozostał spokojny. — Przyjęcie urodzinowe ich córki, w hotelowej sali balowej.

Nazwisko raz obróciło mi się w głowie, nie wywołując żadnego konkretnego skojarzenia. Gracze z marginesu świata nieruchomości, właściwie bez znaczenia.

—Jedź do Sterling Estate — powiedziałem. — Ustal pełną listę kobiet obecnych na tym przyjęciu, zwłaszcza tych, które wyszły w połowie.

—Zrozumiałem.

Odłożyłem telefon i znów spojrzałem przez okno.

Ostatni telefon od Lucasa przyszedł szybciej, niż się spodziewałem.

Skończył dochodzenie przy bramie Sterling Estate; formułował się jak zawsze zwięźle. Informacje o uczestnikach wczorajszego przyjęcia, o nazwiskach tych, którzy wyszli w połowie.

Potem zawahał się i dodał:

—Jeden szczegół. Vivian Sterling—właśnie teraz przy wejściu zauważyłem, że trzymała naszyjnik z szafirem. Cienki złoty łańcuszek, zawieszka ma złożone fasety, technika oprawy wygląda na vintage.

Moje palce zacisnęły się lekko.

Szafir. Ostre krawędzie. Lodowato zimny.

To był ten.

—Vivian Sterling. — Wcisnąłem to nazwisko w umysł, potwierdzając jego ciężar, po czym powiedziałem: — Drąż dalej. Chcę wszystkie informacje o niej.

Odłożywszy słuchawkę, stanąłem przy oknie, a element układanki w mojej głowie cicho wskoczył na swoje miejsce—

Tyle że coś się nie zgadzało.

Sześć lat później, salonik lotniskowy.

Stałem oparty o filar w korytarzu, w grafitowym garniturze, z krawatem zawiązanym nienagannie. W saloniku VIP na JFK ruch był niewielki; pojedynczy przechodnie odruchowo robili łuk, omijając mnie—wiedziałem, że nie dlatego, że zastawiam drogę, tylko dlatego, że było we mnie coś, co sprawiało, że ludzie czuli, iż nie powinni podchodzić.

To stało się nawykiem. A raczej postawą obronną, której już nawet nie zauważałem.

—Ethan, możesz zmienić ten wyraz twarzy?

Mój dziadek, Harrison Blackwood, siedział w fotelu, obserwując mnie; w jego starym nowojorskim akcencie ociekała pogarda. —Z taką miną nic dziwnego, że w twoim wieku dalej nie masz dziecka!

Nie odpowiedziałem. Przerabiałem takie rozmowy zbyt wiele razy i dawno temu wykształciłem kompletny mechanizm milczącej reakcji.

Dziadek nie miał zamiaru odpuścić. Znowu ściągnął temat na Vivian.

—Sześć lat! —odwrócił się, żeby na mnie spojrzeć, a w jego wzroku była ta specyficzna ostrość ludzi w podeszłym wieku. —Vivian jest z tobą sześć lat i wciąż nie zaszła w ciążę. —Zawiesił głos, a ton nagle nabrał znaczenia. —Coś jest z tobą nie tak? Znam najlepszy szpital w Szwajcarii, a skoro i tak tam jedziemy—

Odwróciłem się do niego.

Połknął resztę słów. Ale to spojrzenie wyraźnie mówiło: „Tylko rozważam możliwość”.

Wyciągnąłem z bagażu podręcznego eleganckie, małe pudełko prezentowe i przesunąłem je w stronę dziadka.

—Bez cukru, owsiane ciasteczka, które zrobiła Vivian —powiedziałem. —Zgodnie z twoim planem żywieniowym.

Dziadek podejrzliwie otworzył pudełko i wziął jedno ciasteczko, odgryzając połowę.

A potem, z niezwykłą elegancją, wypluł ten kęs z powrotem do pudełka.

—Vivian to zrobiła? —odsunął pudełko, odsunął je daleko, jakby było w nim coś niebezpiecznego. —Na ostatniej rodzinnej kolacji nalewała zupę i wylała mi na spodnie całą miskę gorącej zupy. Wiesz, co powiedziała? —parsknął lodowato. —Powiedziała, że zramolałem i że to moje trzęsące się ręce to przewróciły. Na oczach wszystkich.

Nie odezwałem się.

—Wymień ją, Ethan. Szybko. —Ton dziadka przeszedł ze skargi w coś na kształt żelaznego rodzinnego werdyktu. —Znajdź kogoś porządnego, kogoś, kto może mieć dzieci. Popatrz na Jamesa Harringtona z sąsiedztwa—jego prawnuk już potrafi sam wybiec i coś kupić. Widział mnie przedwczoraj, rzucił mi się na szyję, wołając „pradziadku”— —na jego twarzy pojawił się rzadki cień zazdrości. —A ja jeszcze nie jestem pradziadkiem. Jak mam jechać spokojny do Szwajcarii na leczenie?

Powietrze w saloniku nagle wydało się zbyt ciężkie.

Wtedy przez szum saloniku przeszył cienki, zapłakany krzyk—

—Mamo! Mamo! Poczekaj na mnie!

Odruchowo spojrzałem w stronę dźwięku.

Mały chłopiec w niebieskich ogrodniczkach potykał się w tym kierunku, trzymając w górze zabawkę superbohatera; stopa zaczepiła mu o coś, szarpnęło nim do przodu—

Upadł dwa kroki od dziadka, kolanami uderzając o podłogę; zabawka wyleciała mu z rąk i potoczyła się pod moje stopy.

Reakcja dziadka była zaskakująco sprawna. Podniósł się z fotela, schylił i zagarnął dziecko w ramiona, a dłonią delikatnie poklepał je po plecach. —Ojej, ostrożnie! Gdzie się uderzyłeś? Pokaż dziadkowi—

Chłopiec, tak nagle podniesiony, znieruchomiał na sekundę; łzy wciąż trzymały mu się rzęs, oczy miał szeroko otwarte i jasne, wpatrzone w dziadka.

Schyliłem się, żeby podnieść z dywanu zabawkę superbohatera, zamierzając oddać ją, gdy znajdziemy opiekuna dziecka.

Wtedy głos dziadka nagle się zmienił.

Zmiana była subtelna—z czułego uspokajania dziecka cicho przeobraził się w rodzaj „szoku”, jakiego nigdy wcześniej u niego nie słyszałem.

—Ethan. —Zawołał mnie bardzo cicho. —Chodź tu. Spójrz—

Przyglądał się tej okrągłej, małej buzi w swoich ramionach, a jego głos stawał się coraz niższy i coraz pewniejszy. —To dziecko… ten grzbiet nosa, ten łuk ust, w porównaniu z twoimi zdjęciami z dzieciństwa… jakby było odlane z tej samej formy.

Podniosłem wzrok na tę twarz o wciąż zaczerwienionych od płaczu oczodołach w jego ramionach.

Szum saloniku jakby nagle został przyciszony niewidzialnym przyciskiem.

Te oczy—głębokobrązowe, jasne i czyste—patrzyły na mnie bez żadnej ostrożności.

Serce zabiło mi o pół uderzenia za mało.