Rozdział 1 ROZDZIAŁ 1

Punkt widzenia Arii:

— Aria! Aria! Wstawaj, nie każ mi robić tego samej — powiedziała moja przyjaciółka Mila.

— Mila, proszę, daj mi odpocząć, jest ledwie południe, a ja jestem taka zmęczona. — Ziewnęłam i leniwie naciągnęłam poduszkę na głowę.

— Nie wiesz, że dzisiaj jest koncert Cassiana Vale’a? Mówiłam ci o tym wczoraj, głuptasie. — wydarła mi się prosto w twarz.

Ściągnęłam poduszkę, żeby spojrzeć jej w twarz, i prawdę mówiąc, wyglądała teraz tak zabawnie, z nozdrzami rozszerzającymi się w górę i w dół, że omal nie wybuchnęłam śmiechem.

— Jego koncert zaczyna się za trzy godziny, a niedługo ruch będzie koszmarny. Jeśli przeze mnie dotrzemy tam za późno, zabiję cię, usmażę twój mózg i go zjem. — tupnęła nogą o podłogę jak małe dziecko.

— Jesteś zombie? Dlaczego miałabyś usmażyć mój mózg i go zjeść? — powiedziałam, śmiejąc się.

— Spróbuj mnie — rzuciła, wyrywając mi poduszkę.

Mila miała na sobie podarte dżinsy i bluzę z trasy Cassiana Vale’a. Stała przed moim łóżkiem ze swoją dziecięcą buzią, włosy miała związane w dwa kucyki, a oczy lśniły jej jasno, jakby właśnie dostała osobiste zaproszenie na scenę od tego całego Cassiana.

— To moja celebrycka miłość, wiesz, a jako moja najlepsza przyjaciółka idziesz ze mną dziś wieczorem uświetnić ten koncert! — oświadczyła dramatycznie.

— Jezu, ja go nawet nie lubię, nie chcę nigdzie wychodzić i nie chcę oglądać jego twarzy. — Jęknęłam i opadłam na łóżko, próbując skłonić ją, żeby dała mi spokój i poszła sama, ale Mila się na to nie nabrała.

— Uważam, że jest arogancki — powiedziałam, siadając. — I do tego jest przereklamowany, a poza tym aż za dobrze wie, jaki jest ładny.

— Och, czyli jednak uważasz, że jest przystojny. — Mila uśmiechnęła się chytrze.

— Nie o to chodzi, pustogłowie. — Przewróciłam oczami.

I tak złapała mnie za ramię i ściągnęła z łóżka.

Dwie godziny później tkwiłyśmy w potwornym korku, otoczone samochodami ryczącymi piosenkami Cassiana na cały regulator.

Teraz nie mogłam mieć nawet chwili dla siebie, zanim dotrzemy na koncert. Jego głos był wszędzie — z samochodów wokół nas, z auta Mili, z billboardów górujących nad nami i wyświetlających reklamy z jego piosenką.

Zakryłam uszy dłońmi i oparłam głowę o szybę, patrząc, jak miasto rozmazuje się za oknem.

— Dziś wieczorem zmienisz zdanie, obiecuję. Każdy zmienia, kiedy pierwszy raz zobaczy go na żywo. Mnie też się to przydarzyło, więc tobie na pewno też się przydarzy. — powiedziała Mila, mocniej ściskając kierownicę, bo korek trochę się już rozluźnił.

— Wątpię — odparłam.

— To będzie pierwszy raz, kiedy zobaczysz go na żywo, mała. Załóż się ze mną, zmienisz zdanie.

— Nie mogę zmienić zdania, Mila. Faceci tacy jak on w ogóle mnie nie zaskakują.

— Jesteś niemożliwa — zaśmiała się.

Może tak, a może nie. Po prostu nie lubię idoli i mam ich kompletnie gdzieś. Nawet nie przepadam za muzyką, a co dopiero za idolami.

Kiedy w końcu dotarłyśmy na stadion, ochrona sprawdziła nas i dopiero potem pozwolono nam wejść.

W środku miejsce wyglądało jak rozświetlona bestia. Rozejrzałam się i zobaczyłam tysiące dziewczyn kręcących się w oczekiwaniu na moment, kiedy Cassian wyjdzie na scenę.

Większość z nich była ubrana wyzywająco i skąpo.

— To szaleństwo — wymamrotałam.

— To historia. — poprawiła mnie Mila, a jej twarz niczym się nie różniła od twarzy tamtych dziewczyn, na które patrzyłam wcześniej. Wszystkie miały ten sam podekscytowany wyraz, jakby idol, na którego czekały, był jakimś bogiem.

Mila złapała mnie za rękę i zaprowadziła na miejsca, które dla nas zarezerwowała. Były bliżej sceny, niż się spodziewałam. Ustawione pod idealnym kątem, dokładnie na scenę, więc wszystko widziałam wyraźnie.

Usiadłam powoli i znów rozejrzałam się dookoła. Kilka dziewczyn w naszym pobliżu już płakało, jedna ściskała się za klatkę piersiową, jakby właśnie ją postrzelono.

— Czuję, że zaraz zemdleję — wyszeptała do przyjaciółek.

— Podczas próby dźwięku spojrzał na mnie — powiedziała inna.

Szeptały dalej, a ja miałam wrażenie, że przypadkiem weszłam do jakiejś religii.

Krzyki, skandowanie i muzyka wibrowały po całym stadionie. Ale nagle światła przygasły, a wrzaski podwoiły się, potem potroiły.

Ci, którzy jeszcze stali, błyskawicznie zajęli miejsca i usiedli, bo wszyscy i tak już wiedzieli, co za chwilę nastąpi.

Wtedy Cassian Vale wszedł na scenę, a stadion eksplodował. Wzdrygnęłam się i zatkałam uszy, bo dziewczyny obok mnie już kompletnie wariowały. Hałas, który wydobywał się z ich gardeł, spokojnie mógł ogłuszyć całkiem zdrowego człowieka.

Spojrzałam w prawo i Mila też nie odstawała. Krzyczała nawet głośniej niż te wariatki obok nas, a ja utknęłam pośrodku zagorzałych fanek Cassiana.

Patrzyłam przed siebie i widziałam go wyraźnie, bo nasze miejsca były blisko sceny.

W rzeczywistości był wyższy, niż wyglądał na ekranach.

Miał na sobie czarny skórzany strój, nabijany czymś w rodzaju diamentowych ćwieków, i poruszał się z taką pewnością siebie, która bierze się z pełnej świadomości, że w tej chwili wszystkie spojrzenia należą do niego.

Światło nagle zgasło, a potem odezwał się jego głos; światła wróciły, przytłumione, skupione tylko na nim, w samym centrum sceny.

Nie lubię go, ale nie będę kłamać — jego głos nie był po prostu dźwiękiem, tylko rozkazem.

Dziewczyny wrzeszczały jego imię, niektóre bezwstydnie szlochały, a kilka nawet zemdlało i ochrona musiała je wynosić.

Mila też nie była wyjątkiem — trzęsła się obok mnie jak liść.

— O mój Boże! On jest prawdziwy! — wciąż krzyczała bez wstydu.

Cassian uśmiechnął się do tłumu tak, jakby do niego należał, i to był dokładnie ten moment, w którym uznałam, że jednak miałam rację.

Arogancja — to jest właściwe słowo.

Po trzeciej piosence Mila przestała krzyczeć i złapała mnie za rękę.

— Muszę ci coś powiedzieć, best — oznajmiła tym razem poważnie.

— Hmm, to brzmi złowieszczo — odparłam podejrzliwie.

Uśmiechnęła się lekko. — Dostałam się do Aurelius Crown Academy! — wrzasnęła.

Zamrugałam dwa razy.

— Żartujesz, prawda?

— Nie, kurwa, nie! Pełne przyjęcie. I zaczynam w przyszłym tygodniu — wyrzuciła z siebie.

Żołądek mi się skręcił. Otworzyłam usta, żeby coś powiedzieć, ale zamknęłam je z powrotem, bo w głowie nie potrafiłam uformować żadnego zdania.

— To… wow, Mila — powiedziałam w końcu, przełykając ślinę.

Aurelius Crown nie było zwykłą szkołą; to było miejsce dla elit, dziedziców i miliarderów.

Niby należymy do tej kategorii, ale dlaczego akurat Aurelius Crown?

Kiedy pomyślałam, jaka Mila jest krucha, poczułam coś bardzo bliskiego lękowi. „Czy ona da sobie radę sama?” — przemknęło mi przez myśl.

— I zgadnij, kto jeszcze tam chodzi? — huknęła znów obok mnie.

Już znałam odpowiedź...

Nachyliła się do mnie i szepnęła, jakby to była tajemnica, mimo że jego twarz wyświetlano wysoko na ekranie wielkości budynku.

– Cassian.

Prychnęłam. – Oczywiście, że wiem.

– A zgadnij, kto jeszcze jedzie? – dodała, mrużąc do mnie oczy z figlarnym błyskiem.

Zmarszczyłam brwi. – Kto? – Zrobiła pauzę, jakby chciała zobaczyć moją reakcję.

– Ty! – wrzasnęła.

Świat mi zawirował. – Co?! – krzyknęłam.

Mila roześmiała się. – Mama ci nie powiedziała?

– Nie, nie powiedziała – odparłam powoli.

– Och… – ułożyła usta w nieme słowo. – Chyba chce, żeby to była niespodzianka… Też przenosisz się do Aurelius Crown. Ta sama szkoła. Te same korytarze. Ten sam wydział. To samo…

Wstałam gwałtownie, zanim w ogóle skończyła mówić.

Mila jest bliżej mojej mamy niż ja, bez dwóch zdań.

Mówi do niej „mama”. Często rozmawiają przez telefon, zwłaszcza kiedy Mila jest poza domem na wyjazdach służbowych. Właściwie to ona dzwoni do mojej mamy najczęściej, co jest czymś, czego ja przestałam robić.

Uważam, że matka powinna częściej interesować się swoim dzieckiem. Ona prawie nigdy nie dzwoni, żeby zapytać, co u mnie, a ilekroć narzekam, zawsze znajduje wymówkę, zawsze twierdzi, że jest zajęta, więc przestałam do niej dzwonić również.

Z Milą przyjaźnimy się od dzieciństwa, zna moją rodzinę od podszewki. Moja mama jest teraz na wyjeździe służbowym, a ja nie mam pojęcia, dlaczego Mila dowiedziała się o tym przede mną.

Najpierw muszę to potwierdzić u niej. Nie może mnie sobie tak po prostu przenosić, jak jej się podoba, do jakiejkolwiek szkoły, a już na pewno nie do tej, której nienawidzę najbardziej. Choć Aurelius Crown jest popularne, ja tej szkoły nie cierpię ani trochę.

Usiadłam z powrotem, a wrzaski dookoła przycichły, zamieniając się w tępe buczenie.

– To nie jest śmieszne – powiedziałam poważnie.

Mila spoważniała, kiedy zobaczyła wyraz mojej twarzy.

Ujęła moje policzki w dłonie. – Aria… Myślałam, że wiesz.

Ścisnęło mnie w klatce piersiowej. Moja matka i jej decyzje… Uwielbia decydować, nie biorąc mnie pod uwagę i nie myśląc, jak ja się z tym poczuję.

Spojrzałam z powrotem na scenę. Cassian wciąż śpiewał, skąpany w wielobarwnych światłach i uwielbiany przez tysiące. I nagle dystans między nami wydał się niebezpiecznie mały.

Akademia Aurelius Crown jest królestwem zbudowanym na władzy i dziedzictwie. A mnie wrzucono prosto do niego bez mojej zgody, co złamało mi serce bardziej, niż potrafię to wyjaśnić.

– Nie pasuję tam – wyszeptałam.

Mila ścisnęła moje dłonie. – Przetrwasz. Ja też przetrwam – powiedziała.

Światło na scenie rozbłysło mocniej i Cassian wysunął się do przodu. Tłum stracił resztki tej odrobiny rozsądku, którą jeszcze miał.

A potem spojrzał prosto na mnie; nie na tłum, nie na Milę, która niemal wibrowała obok mnie.

Na mnie…

Nie uznałabym tego za przypadek ani przelotne spojrzenie. Patrzył dalej z niepokojącą precyzją, a jego ciemne oczy zwężały się, jakby wyłuskał mnie spośród tysięcy.

Uśmiech na jego twarzy zmienił się w coś ostrzejszego, zaciekawionego. Zabrakło mi tchu i przez ułamek sekundy hałas zniknął. Zniknęły krzyki, muzyka i świat również.

Potem, zupełnie nagle, odwrócił wzrok i czar prysnął; tłum natychmiast znów uderzył we mnie dźwiękiem.

– Co jest, best? – krzyknęła Mila, przekrzykując hałas.

– Nic – skłamałam. Skóra mnie zapiekła, a dziwny chłód osiadł głęboko w mojej piersi.

Bo w tamtej chwili, kiedy Cassian zablokował na mnie spojrzenie, zrozumiałam coś, czego jeszcze nie umiałam wyjaśnić…

Aurelius Crown nie było tylko szkołą, było królestwem. A jego król właśnie mnie zauważył.

Koncert się skończył, a my pojechałyśmy prosto do mojego domu. Mila nocowała u mnie, a kiedy zasnęła, zadzwoniłam do mamy, żeby potwierdzić to, co powiedziała Mila, i proszę bardzo — miała rację.

Moja mama nawet nie czuła z tego powodu wyrzutów sumienia. Błagałam ją kilka razy, ale nie chciała słuchać. Twierdziła, że ma powód, żeby przenieść mnie do tej szkoły, więc nie miałam innego wyjścia, jak tylko chodzić do tej przeklętej szkoły.

Tydzień po koncercie wciąż pamiętałam, jak jego oczy odnalazły moje wśród tłumu, i nienawidziłam tego, że to pamiętam.

Obudziłam się przed budzikiem. Leżałam na plecach, wpatrując się w sufit mojego pokoju, jakby osobiście mnie obraził.

Z trudem przychodzi mi wstać i się ogarnąć, bo dziś jest mój oficjalny pierwszy dzień w Aurelius Crown Academy, a sama myśl o tym przyprawia mnie o ból głowy.

Mila zaczęła kilka dni wcześniej; uparła się, że musi przyjść wcześniej, żeby „zbadać ekosystem”, jak to nazwała.

Ja nazywałam to rozpoznaniem drapieżników.

W końcu wstałam i powłócząc nogami, poszłam do łazienki się wykąpać. Kiedy skończyłam, osuszyłam ciało ręcznikiem i weszłam do garderoby.

Aurelius Crown wymaga mundurka, ale to wcale nie oznacza prostoty.

Wszystko było perfekcyjnie skrojone. I wyglądało drogo.

Przesunęłam palcami po białej koszuli i dobrałam do niej granatową spódnicę z wysokim stanem, należącą do akademii, dopasowaną na tyle, by podkreślała moją sylwetkę.

Tak, mam naturalnie szerokie biodra i figurę klepsydry, za którą faceci gotowi są umierać. Zawsze przyciągała uwagę, gdziekolwiek się pojawiłam, czy tego chciałam, czy nie. Ale dzisiaj nie chciałam.

Rozczesałam blond włosy i pozwoliłam im opaść miękkimi falami na ramiona. Mam małą, okrągłą twarz, taką łagodną dziewczęcą buzię, ale dobrze wiem, że z łagodnością mam niewiele wspólnego. Naprawdę nie da się tego poznać, dopóki nie wpakujesz się ze mną w kłopoty.

Nałożyłam odrobinę błyszczyka i lekki tusz do rzęs. Wpatrzyłam się w swoje odbicie w lustrze.

— Nie uginaj się. Nie tutaj, nigdy. — szepnęłam.

Mój kierowca podjechał pod bramę Aurelius Crown Academy; droga z mojego domu zajmowała trzydzieści minut.

Przy wejściu stali nieruchomo strażnicy o pustych twarzach, podczas gdy uczniowie napływali przez różne wejścia. Wysiadali z samochodów, za które można by kupić dom.

Ferrari. Rolls-Royce. Matowo czarne Aston Martiny.

Szkoła wyglądała wręcz nieskazitelnie. Samochód się zatrzymał.

— Powodzenia, panno Aria — powiedział pan Haydes, kiedy wysiadłam.

Wszystkie oczy były skierowane na mnie — na moje blond włosy, biodra, postawę i spokojną twarz.

Dumnie uniosłam podbródek. Niech się patrzą, mam to każdego dnia.

Pomyślałam z dumą...

Lekki powiew musnął moje nogi i uniósł brzegi spódnicy.

Poprawiłam ją i rozejrzałam się dookoła. Dotarło do mnie, że stoję sama na dziedzińcu pełnym drapieżników, i wtedy poczułam zmianę w powietrzu.

Cichy odgłos silnika przeciął pomruki rozmów. Uczniowie stojący przy podjeździe natychmiast się wyprostowali. Ktoś wyszeptał czyjeś imię pod nosem, potem odezwał się kolejny głos, potem następny.

To brzmienie rozeszło się błyskawicznie, ale się nie odwróciłam. Potem nagle wszędzie zapadła cisza, wszyscy przerwali to, co robili, a nawet strażnicy bardziej się wyprężyli.

Silnik zgasł, a drzwi samochodu się otworzyły.

W końcu się odwróciłam, żeby zobaczyć, co wywołuje ten cały niepokój, i ku mojemu ogromnemu zaskoczeniu napotkałam czyjeś oczy, które już wpatrywały się we mnie z chłodem.