Rozdział 1

Wciągam powietrze, smakując różne zapachy unoszące się w okolicy, i zauważam, że znajduję się na terytorium watahy. I to potężnej.

Powinienem był zwrócić uwagę, kiedy bezmyślnie wtargnąłem tutaj, obwiniając siebie za to, że zostałem złapany przez łotrów, z wszystkich paskudnych stworzeń. Przynajmniej są lepsi niż te krwiopijne pijawki. Pieprzone wampiry stają się uciążliwe w tej okolicy.

Desperacko potrzebuję snu. Ile to już dni minęło?

To niebezpieczne spać na otwartej przestrzeni na terytorium watahy. Mógłbym ryzykować złapanie przez straż graniczną.

Czy Alfa wyczuwa moją nieznaną obecność? Zamaskowałem swój zapach, umiejętność, którą posiadam tylko ja - przynajmniej o ile wiem.

Powinienem odejść, ale ci łotrzy na mnie czekają. Jestem też dość pewny, że jeśli pójdę, handlarze ludźmi wykorzystają okazję, żeby mnie porwać. Walka to jedno, ale za kratami i wbrew mojej woli, z tysiącami innych żądnych krwi stworzeń? Wolę zagrać bezpiecznie i zostać tu na noc.

A jeśli Alfa mnie znajdzie wcześniej, mogę być trochę siłowy. Nie byłby to pierwszy raz.

Znalazłem polanę w lesie z pięknym, dużym, krystalicznie niebieskim jeziorem. Dawało mi to poczucie spokoju i pokoju. Wciągam kolejny haust powietrza. Z wiatrem niosącym różne aromaty w okolicy i oceniając ich intensywność, jestem daleko od miasta i granicy.

Więc kładę się obok jeziora, patrząc na nocne niebo Eldory z czystą fascynacją.

W przeciwieństwie do ziemi, nie było gwiazd ani konstelacji do znalezienia, tylko niebo w ogniu. Eldora nigdy nie jest cicha w nocy; syreny nucą swoje melodie, wróżki manipulują słabymi, wampiry rozrywają ciało, wilki wyją, demony przynoszą chaos - lista jest długa.

Ludzki świat jest znacznie spokojniejszy w nocy. Byłem tam dwa razy, ale poza zanieczyszczeniem duszącym świat, podobało mi się. Niestety, Nia chciała tylko wbić swoje zęby w ich ciało. Nie mogłem się stamtąd wydostać wystarczająco szybko.

Po dniach nieustannego biegu, zmęczenie dopadło mnie, szybko mnie zaskakując. Zanim się zorientowałem, sen wciągnął mnie w koszmar bólu.

---

'Kocham cię, Valerie.'

Te słowa były wszystkim; jej obecność mnie pocieszała; jej światło trzymało mnie w cieple, jej ręce były delikatne, jej oczy były miękkie i kochające.

'Przychodzę tu, aby uciec.'

Powiedziała te słowa ze smutkiem; złamały mi serce i przestraszyły mnie.

Myślałem, że mnie opuści.

'Nigdy bym tego nie zrobiła.'

Ulga przepłynęła przeze mnie. Czy to czyniło mnie egoistą? Czy to czyniło mnie potworem? Nie obwiniałbym jej, ojcze.

"On jest niezrozumiany. Obiecuję, że wkrótce się otrząśnie."

Uśmiechnęła się, gdy wypowiadała te słowa. Wiatr musnął ją, gdy dwa słońca Eldory świeciły na nią. Wyglądała oszałamiająco. Ale nawet ja dostrzegłem jej fałszywy wyraz twarzy.

'Chodź. Musimy iść; twój ojciec będzie zły, że cię tu przyprowadziłam.'

Pamiętam strach w jej głosie, gdy wypowiadała te słowa, dziki rytm jej serca, gdy przytulała mnie mocno i biegła, gęsią skórkę na jej ramionach, jak drżała w upale, zanim jeszcze zaczęli biec.

'Idź do swojego pokoju, Valerie. Wszystko będzie dobrze, kochanie.'

Nie, nie będzie dobrze. Wiedziałem to, ale mimo to słuchałem. Krzyki wypełniły rezydencję. Zamknąłem drzwi na klucz i płakałem cicho w moim żalu. Moje serce powoli się łamało.

---

Moje oczy otworzyły się szeroko, przytłaczająca ilość ciepła rozchodziła się po moim ciele. Moje płuca paliły, desperacko pragnąc tlenu. Suche łzy przylegały do moich policzków, a potem pojawiły się krople potu.

Czułem się całkowicie sparaliżowany. Moje ciało drżało z wszechogarniającej wściekłości, wiedząc od razu, że Nia się obudziła i próbuje przejąć kontrolę nad moim umysłem.

Moje pazury wbiły się w ziemię pod sobą. Ale kiedy zobaczyłem swoje odbicie w wodzie, zdałem sobie sprawę, że moje ametystowe oczy migają od czerwieni do fioletu. Bez głębszego zastanowienia pozwoliłem mojemu ciału zanurzyć się w jeziorze.

Niska temperatura ochłodziła moje ciało, choć Nia nadal próbowała przejąć kontrolę. Moja głowa pulsowała boleśnie, a moje ciało zanurzało się coraz głębiej. Krzyczałem, pozwalając wodzie pochłonąć dźwięki.

Nia zaczynała zwalniać, jej skomlenie odbijało się echem w moich myślach. "Przepraszam." Wydaje się, że bez względu na to, ile razy przez to przechodzimy, nigdy nie jest łatwiej.

"W porządku." Uspokajałem ją. Moje oczy powoli się otwierały, a rozmyty obraz dwóch słońc Eldory świecił na mnie. Kopiąc wodę, wykorzystałem swoją szybkość i wyskoczyłem z jeziora. Moje stopy, jak zawsze bose, delikatnie wylądowały na miękkiej ziemi.

"Cholera!" Głośny, kobiecy głos przeszył moje bębenki.

Szybko zwróciłem wzrok w jej stronę. Oboje badaliśmy się w milczeniu. Była piękna. Jej olśniewająco zielone oczy przypominały naturę w najbardziej słoneczne dni. Jej włosy były ognisto czerwone, co doskonale kontrastowało z nocnym niebem, a miała sercowatą twarz i usta, wraz z guzikowym nosem i wysoką, szeroką sylwetką.

Piękna. Ale jej zapach... czym ona jest?

Ta moc również - wydawała się znacznie potężniejsza niż jakikolwiek Alfa, którego spotkałam wcześniej. "Kim do diabła jesteś?" pyta, jej ton zmienia się z zaskoczenia na ostrożny. "Czym jesteś?" dodaje, a jej oczy wwiercają się w moje. Znałam to spojrzenie; fascynacja i podziw. Odwzajemniłam je, ale wciąż byłam zagubiona w jej pięknie kolorowych oczach.

"Wilkiem, oczywiście," mówię. "Cóż, samotnym wilkiem, żeby być dokładnym." dodaję.

Zaskoczenie maluje się na jej twarzy. Mniej niż sekundę później, bańka wody otacza mnie. Szybko ukrywam swoje zaskoczenie. "Hm. Wiedźma." mruczę, naciskając ręką na barierę, oceniając jej siłę. "Brakuje ci ziemistego zapachu wiedźmy, ale chyba oczy są dużą wskazówką." szydzę. Z jakiegoś dziwnego powodu nie czuję się przez nią zagrożona.

"Naruszyłaś terytorium Wojowników i, zgodnie z procedurą, muszę cię przekazać jego wysokości, Królowi Lykanów." stwierdza. Moje brwi unoszą się w zaskoczeniu. Król Lykanów? Dlaczego Król, a nie Alfa?

Moja matka szeptała mi historie o nim, gdy zasypiałam. Opowiadała o nich z taką pasją, że byłam zachwycona. W przeciwieństwie do reszty świata, moja matka mówiła mi, że był niebezpieczny, ale niezrozumiany. Mówiła, żeby się ich nie bać. Był dobry. Oni byli dobrzy.

Słowa mojej matki pozwalają mi rozważyć możliwość, że pozwolę tej ognistorudej zabrać mnie do niego. Ale dlaczego miałabym ryzykować bycie tak blisko kogoś tak niebezpiecznego? Jednak sposób, w jaki o nich mówiła, jakby ich znała, tylko mnie zastanawiał...

Ugh, co mam teraz zrobić? Byłam wtedy bardzo młoda, więc trudno mi zaufać moim starym, zamazanym wspomnieniom.

"Masz imię?" pyta miękko, jej zielone, pełne uroku oczy wwiercają się w moje.

Waham się przez chwilę. "Valerie. Po prostu Valerie." uśmiecham się. Ona odwzajemnia gest. Jej oczy skanują moją twarz tak długo, że zaczynam czuć się nieswojo, ale milczę.

"Jest w tobie coś, Valerie. Coś... niezwykle pełnego nadziei." mruczy. Co do diabła ma na myśli?

Naszą uwagę przyciąga budynek przypominający rezydencję. Rezydencja? Czy to terytorium Króla?

Duże pole otaczało ten obszar. Wilki stały w kilku pojedynczych liniach, ucząc się zaawansowanej samoobrony. Staliśmy wystarczająco daleko, aby nie zostać wykrytymi, ale trener przyciągnął moją uwagę.

Dlaczego wydaje się znajomy?

Całe to miejsce wyglądało zapierająco dech w piersiach. Nigdy nie widziałam lasu pełnego takiego życia jak ten. Kwiaty, trawa i drzewa wyglądały na dobrze utrzymane. Prawie chciałam się uwolnić i poczuć to wszystko. Rezydencja nie jest największa, jaką widziałam, ale mimo to jest piękna.

Musiałam odchylić głowę do tyłu, żeby to wszystko objąć wzrokiem. Nie było szerokie, ale jego wysokość była potężna. Zauważyłam kilka ludzkich zwierzątek kręcących się po terenie. Ale, w przeciwieństwie do innych terytoriów, które przekroczyłam, nie były nagie.

Tak, w Eldorze są ludzie. Niektórzy się tu rodzą, inni są porywani, a jeszcze inni wybierają takie życie. I biorąc pod uwagę, jak okrutny jest ten świat, żałują tej decyzji. Myślę, że nawet ludzie przed czymś uciekają. To chyba cena życia.

Weszliśmy do rezydencji, ale była pusta. Z sufitu, który miał pięć pięter wysokości, zwisały ogromne kryształowe żyrandole. Ściany pomalowane na kremowo błyszczały złotymi drobinkami, podkreślając bogactwo Króla Lykanów.

Czarownica szybko wspięła się po schodach zrobionych z egzotycznego i rzadkiego drewna różanego, ozdobionego diamentami. Na ścianach wisiały portrety Lykanów w czasie wojny. Niektóre duże, inne małe.

Zapytam, "A jak masz na imię?"

Czarownica rzuciła na mnie spojrzenie i lekko się uśmiechnęła. "Sophia Storm," przedstawiła się, skręcając w lewo na schodach i idąc korytarzem.

Nia poruszyła się we mnie, moje uszy teraz były wyostrzone, a nos uniesiony wysoko, wyczuwając coś. Niebezpieczeństwo? Nie, jej reakcja byłaby inna. Wciągnęłam powietrze, zamykając oczy, aby poczuć to, co ona wyczuwa, i znalazłam to.

Cynamon i przyprawy.

Unosiły się wokół mnie jak chmura dymu, z ciemnością zimną aż do szpiku kości. Z każdym krokiem w stronę tych drzwi, moje nerwy były coraz bardziej napięte. Czułam, że wiem dlaczego, ale nie mogłam znaleźć odpowiedzi. Nia zesztywniała, a ekscytacja zaczęła emanować z niej falami.

"Stop," mruknęłam. Nie wiedziałam dlaczego, ale tak zrobiłam. Co ja czuję?

"Przepraszam, ale-" przerwał jej huk drzwi, które nagle otworzyły się z trzaskiem, a raczej zostały całkowicie wyrwane z zawiasów.

I wtedy go zobaczyłam.

Jego oczy były tak blade, że wyglądały na białe. Wpatrywały się we mnie tak głęboko, że czułam, jakby widział moją duszę w całym jej zniszczonym blasku. Jego gęste, ciemne, węglowe włosy były rozczochrane, jakby wielokrotnie przeczesywał je rękami.

Przystojny.

Jego prosty nos i kanciasta szczęka, te wyrzeźbione mięśnie na pełnym widoku - nie mogłam oderwać wzroku. Powoli śledziłam wzrokiem plemienny tatuaż namalowany na obu piersiach. Blizna biegła wzdłuż jego lewego oka, nadając mu niebezpieczny wygląd. Nie byłam zastraszona - moja wilczyca wręcz to uwielbiała. Uwielbiał skórzane spodnie, które wisiały na jego biodrach tak nisko, że bałam się, że mogą spaść.

I usłyszałam to słowo. Bałam się dnia, kiedy usłyszę je echem w sobie i wywoła strach w mojej duszy.

"Partner."