Rozdział 1

Rezydencja Johnsonów.

Susan Smith włożyła do miski Chloe Johnson ostatni kawałek wołowiny, a w jej oczach było tyle czułości.

— Chloe, zjedz jeszcze. Ostatnio tak schudłaś przez te projekty… Serce mi pęka, kiedy na to patrzę.

Na wzmiankę o projektach oczy Chloe zaczęły czerwienieć.

— Mamo… nie mogę znaleźć moich projektów… Przez cały miesiąc przygotowywałam je na eliminacje do nagród Gold Crown… łeeeee…

Nie minęła nawet minuta, a już zanosiła się płaczem, choć jej spojrzenie co chwilę uciekało ku Charlotte Johnson, która siedziała naprzeciwko i w ciszy jadła.

Twarz Susan natychmiast pociemniała.

— Charlotte! To ty wzięłaś projekty Chloe?!

Henry Johnson siedział na czele stołu. Słysząc to, odstawił kieliszek wina, a jego surowe spojrzenie spoczęło na tej biologicznej córce, którą sprowadzono z powrotem dopiero pół miesiąca temu.

Sprany biały T-shirt, głowa spuszczona, ani słowa, odkąd usiadła do kolacji.

Tandeta.

Wstyd.

To miała być jego biologiczna córka.

W porównaniu z Chloe, adoptowaną córką, którą starannie wychowali, dzieliła ją przepaść!

— Nie — odezwała się Charlotte chłodno, zupełnie bez emocji.

Nawet nie podniosła wzroku, dalej powoli popijając zupę.

Ta nonszalancka postawa doprowadziła Susan do szału.

— Jeszcze się wypierasz! W tym domu kto ma lepkie ręce, jeśli nie ty? Tylko ty wchodziłaś do pokoju Chloe! Ty, wiejska prostaczko, nie masz żadnych zasad. Zobaczysz coś ładnego i od razu chcesz to sobie zabrać!

Im dłużej mówiła, tym bardziej się nakręcała; jej pierś unosiła się gwałtownie.

Nigdy nie powinni byli sprowadzać z powrotem tego pechowego talizmanu!

Gdyby ojciec Henry’ego przed śmiercią nie zmusił ich do odnalezienia Charlotte, nigdy by jej nie uznała!

Lepiej było zostawić ją samą w tej zapadłej dziurze! Po co miała wracać, przynosić im wstyd i gnębić jej ukochaną Chloe?!

— Mamo, nie obwiniaj Charlotte… — Chloe załkała, udając wyrozumiałość, gdy ściskała dłoń Susan. — Wychowała się na wsi i nigdy nie widziała szkiców biżuterii. Może po prostu uznała, że są ładne i chciała je skopiować… Jeśli tylko je odda, nie będę miała do niej żalu…

— Skopiować? A co ona wie o projektowaniu? Ona nawet ołówka nie umie porządnie trzymać! — Susan prychnęła, wskazując palcem na nos Charlotte. — Natychmiast na kolana! Przeproś Chloe! Oddaj projekty! A jeśli nie, to nawet nie myśl, że dziś dokończysz kolację!

Henry również odezwał się surowo:

— Kiedy robi się coś złego, trzeba się do tego przyznać. Rodzina Johnsonów nie toleruje ludzi o złym charakterze. Charlotte, przeproś Chloe.

W jego tonie nie było miejsca na sprzeciw.

W tym domu jego słowo było prawem.

Charlotte w końcu dopiła ostatni łyk zupy. Wyjęła serwetkę i otarła usta, a jej ruchy były dopracowane, jakby siedziała na bankiecie.

Potem podniosła wzrok.

Miała uderzająco piękne oczy, a gdy mrugała, wyglądało, jakby były w nich gwiazdy.

Pod tym spojrzeniem Chloe poczuła niewytłumaczalny dyskomfort i naprawdę zapomniała dalej płakać.

— Jesteście tacy pewni, że wzięłam ten skrawek papieru?

W głosie Charlotte pobrzmiewała leniwa chrypka.

Skrawek papieru?

Oczy Chloe rozszerzyły się. To była praca, w którą włożyła serce przez tak długi czas!

A ta wiejska prostaczka nazywała to skrawkiem papieru?

— Co to za ton?! — Henry wpadł w furię. — Tak się odzywasz do rodziny? Sprowadzenie cię tutaj było ewidentnie błędem!

Błędem.

Usta Charlotte wygięły się w kpiący uśmiech.

Świetnie. I tak nie miała ochoty dłużej odgrywać tej szopki z tymi idiotami.

Wyciągnęła z czarnego plecaka dokument i rzuciła go na stół.

Wszyscy znieruchomieli.

— Skoro to był błąd, to utnijmy straty. — Charlotte oparła się wygodnie na krześle, założyła długą nogę na nogę, a jej obecność narzucała się wszystkim. — Podpiszcie. Od dziś nie mamy ze sobą nic wspólnego.

Henry podniósł dokument. W chwili, gdy zobaczył tytuł, jego źrenice gwałtownie się zwęziły.

„Umowa o zerwaniu relacji rodzic–dziecko”.

— Ty… — ręce mu drżały. — Grozisz mi?

— Postradałaś zmysły? — Susan, po przeczytaniu treści, nie wpadła w złość — ona się roześmiała. — Charlotte, opanuj się! Bez rodziny Johnsonów jesteś nikim. Myślisz, że z samą maturą przetrwasz w Imperial City? Tylko nie przyłaź potem do nas na kolanach, kiedy będziesz głodować!

W ich oczach to była tylko próba zwrócenia na siebie uwagi.

Chciała wzbudzić współczucie, grożąc odejściem z domu?

Jaka naiwność.

— To nie wasza sprawa. — Charlotte wyjęła z torby długopis. — Podpiszcie.

Dwa proste słowa, a jednak niosły ze sobą niewytłumaczalną presję.

Henry spojrzał jej w oczy i poczuł dziwny niepokój.

Dlaczego nie zauważył wcześniej, jaka ona jest… zaciekła, kiedy po raz pierwszy ją przywieźli?

A potem pomyślał: jakie kłopoty mogłaby narobić wiejska dziewucha?

Poza tym Chloe miała się właśnie zaręczyć z Benjaminem Harrisem.

Rodzina Harrisów od zawsze miała problem z Charlotte — tą nagle odnalezioną, prawdziwą córką — uważali ją za kompromitację, która obniży status rodu Harrisów.

Gdyby teraz zerwali więzi, to w gruncie rzeczy tylko by ich to ucieszyło!

— Dobrze! Niech ci będzie! — Henry roześmiał się ze złości, chwycił pióro i złożył podpis. — To jest droga, którą wybrałaś! Kiedy wyjdziesz za te drzwi, nawet nie myśl, że jeszcze kiedykolwiek postawisz stopę w rodzinie Johnsonów! Od tej chwili, czy będziesz żyć, czy umrzesz, nie ma to nic wspólnego z rodziną Johnsonów!

Susan również podpisała się ochoczo. — Zabierz ze sobą wszystkie swoje graty, nie zostawiaj tu żadnych śmieci!

Charlotte spojrzała na te dwa podpisy, a w jej oczach mignęła nuta drwiny.

Zebrała umowę, wstała, jedną ręką chwyciła czarny plecak i zarzuciła go na ramię — ruchy miała zdecydowane, bez cienia wahania.

— Jak sobie życzycie.

Odwróciła się w stronę drzwi; szła wyprostowana, emanując niewytłumaczalną wyniosłością.

Chloe patrzyła na oddalającą się sylwetkę, a w jej oczach błysnęło triumfalne zadowolenie.

Wreszcie pozbyła się tej drzazgi w oku!

Od teraz wszystko w rodzinie Johnsonów będzie tylko jej!

Na tę myśl aż ją roznosiło i nie mogła się powstrzymać, by nie wstać i nie ruszyć za nią.

— Charlotte!

Chloe dogoniła ją przy wejściu do salonu i zastąpiła jej drogę.

Na ustach miała uśmiech zwyciężczyni, choć głos wciąż brzmiał miękko i słabo. — Naprawdę odchodzisz? Właściwie, gdybyś po prostu przeprosiła, mama i tata by ci wybaczyli… W końcu ósmego, w przyszłym miesiącu, jest moje przyjęcie zaręczynowe z Benjaminem…

Gdy wspomniała Benjamina, w jej tonie pobrzmiewało ostentacyjne przechwalanie się.

— Benjamin jest dziedzicem rodziny Harrisów… Pewnie jeszcze nie spotkałaś tak wybitnej osoby, prawda? Szkoda, gdybyś nie odchodziła, mogłabyś przyjść na przyjęcie i zobaczyć, jak wygląda wyższe towarzystwo…

Charlotte zatrzymała się i zerknęła w bok.

Widząc sztuczny wyraz twarzy Chloe, uznała to za śmieszne.

Benjamin?

Ten typ, którego nie mogła się pozbyć?

Wybitny?

— Ty w ogóle jesteś godna? — rozchyliła usta Charlotte, wypowiadając trzy słowa.

Uśmiech Chloe natychmiast zamarł. — Co powiedziałaś?

— Powiedziałam — Charlotte spojrzała na nią z góry, a w jej oczach było samo szyderstwo — że tylko śmieci przyciągają śmieci takie jak ty. Obyście byli razem na zawsze!

Po tych słowach minęła Chloe i pewnym krokiem wyszła z rezydencji.

— Ty… kogo ty nazywasz śmieciem?! — Chloe zadrżała z wściekłości.

Susan i Henry też wybiegli na zewnątrz, akurat na tyle wcześnie, by usłyszeć ostatnie zdanie.

— Skandal! To skandal! — Susan wskazała na oddalającą się Charlotte i zaklęła. — Ta smarkula ośmieliła się nazwać Benjamina śmieciem! Jeśli to wyjdzie na jaw, wszyscy za to zapłacimy!

— Niech idzie! — Twarz Henry’ego pociemniała od gniewu. — Chcę zobaczyć, dokąd pójdzie bez rodziny Johnsonów! Nie ma przy sobie ani dolara — dziś w nocy będzie spała na ulicy!

Cała trójka stała przy wejściu do rezydencji Johnsonów, czekając, aż Charlotte zaliczy żałosny upadek.

To była bogata dzielnica — nigdy nie złapie tu taksówki.

Będzie musiała wyjść stąd na własnych nogach!

Jednak…

W następnej sekundzie…

Czarny sedan powoli zatrzymał się przed Charlotte.

Rolls-Royce. I to w wersji na zamówienie!

Henry’emu niemal oczy wyszły z orbit.

Choć był bogaty, to wciąż był tylko nuworyszem. Taki samochód widział jedynie w magazynach!

— To… czyj to samochód? Czemu zatrzymuje się pod naszym domem? — Głos Henry’ego zadrżał, a on instynktownie spróbował poprawić ubranie, żeby podejść i zagadać.

Susan też była oszołomiona. — To ktoś z rodziny Harrisów?

Chloe aż podskoczyła z radości — to na pewno Benjamin!

Tylko Benjamin miał taką aurę!

Czy przyjechał specjalnie po nią?

Jednak gdy drzwi auta się otworzyły…

Nie wysiadł Benjamin.

Wysiadł starszy mężczyzna w fraku i białych rękawiczkach.

Starzec nawet nie spojrzał na całą trójkę Johnsonów. Podszedł prosto do Charlotte, lekko się skłonił i z szacunkiem otworzył jej drzwi.

— Panno Johnson, wiele pani wycierpiała. Jedźmy do domu.

Wyraz twarzy Charlotte pozostał obojętny, gdy od niechcenia podała starszemu mężczyźnie plecak — ten sam, na który Johnsonowie patrzyli z pogardą jak na tanią tandetę.

Jej plecak był globalną limitowaną edycją Vermès, jedną z zaledwie trzech istniejących sztuk, której nie dało się kupić samymi pieniędzmi.

— Mhm. Jedźmy.

Schyliła się i wsiadła do samochodu, nie zaszczycając nawet spojrzeniem trójki ludzi stojących tam jak wmurowani.

Kiedy auto odjechało, Susan wreszcie oprzytomniała i niemal zemdlała z szoku.

To musi być sen!