Rozdział 1 Bezwarunkowe posłuszeństwo

Chirurgiczne światło nad głową świeciło ostro białym blaskiem.

"Opanowaliśmy krwawienie!"

Napięty głos pielęgniarki odbił się echem, gdy Zoey King w końcu się wyprostowała. Jej plecy były przesiąknięte potem, a ochronna maska pozostawiła głębokie czerwone ślady na twarzy. Nawet jej palce, trzymające kleszcze, lekko drżały.

Asystentka szybko otarła pot z jej skroni.

"Dr King, ta częściowa hepatektomia była bezbłędna. Resekcja wątroby została przeprowadzona perfekcyjnie!"

Zoey zdołała się zmęczonym uśmiechem, odłożyła narzędzia i skierowała się do wyjścia z sali operacyjnej.

To była trzecia skomplikowana operacja wątroby Zoey tego dnia, trwająca w sumie pięć godzin. Z pozostałym tylko zszywaniem, mogła to zostawić swojemu asystentowi. Była wyczerpana.

Zoey ciężko weszła do szatni. Jej telefon brzęczał w szafce. Widząc "Ella" na ekranie, jej serce zabiło szybciej. Niechętnie nacisnęła przycisk odbioru.

Zimny głos Elli rozległ się w słuchawce.

"Zoey, wracaj do domu natychmiast. Nie każ mi powtarzać."

Zanim Zoey zdążyła odpowiedzieć, połączenie zostało nagle przerwane.

Zapach środka dezynfekującego był ostry, ale beznamiętny głos Elli sprawił, że oddech Zoey przyspieszył.

Wiedziała, że każde polecenie Elli musiało być bezwarunkowo spełnione, tak jak to było od ponad dekady.

Zoey ściskała telefon, stojąc przy wejściu do szpitala. Obraz pacjenta obficie krwawiącego podczas operacji pięć godzin temu przemknął jej przez myśl. Dźwięk hamulców przerwał jej myśli – samochód wysłany przez Ellę już przyjechał. Wyraźnie, Ella miała kogoś czekającego na nią.

Kierowca opuścił szybę i skinął głową do Zoey. To milczące ponaglenie sprawiło, że Zoey przyspieszyła kroku. Była na tyle sprytna, by domyślić się, dlaczego Ella tak się spieszy, aby ją zobaczyć.

Samochód płynnie jechał szeroką ulicą. Skórzane siedzenia nie złagodziły zmęczenia Zoey. Zamknęła oczy, ale wspomnienia napłynęły: od dołączenia do rodziny Anderson jako nastolatka po poślubienie dziedzica, Andrew Andersona, trzy lata temu, niezliczone momenty odrzucenia rzuciły cień na jej życie, ale połknęła swoje żale w milczeniu.

Oczy kierowcy w lusterku wstecznym zdawały się chcieć ją ostrzec przed nadchodzącą burzą, ale pozostał milczący, przyspieszając w stronę przedmieść z Zoey.

Zoey zamknęła oczy, opierając się, aby zdrzemnąć się.

Ale wkrótce brzęczenie telefonu ją obudziło. Otworzyła oczy, widząc "Alice Baker" na ekranie.

"Halo..."

"Zoey, gratulacje!"

Radosny głos Alice zdezorientował Zoey.

"Alice, o czym ty mówisz?"

"Twój mąż wraca dzisiaj. Nie będziesz już sama!"

Głos Alice był pełen radości. Ale Zoey nie zareagowała zbyt wiele, leniwie mówiąc, "Andrew wraca? Co za żart. Robi zamieszanie po drugiej stronie świata, pewnie dawno zapomniał o domu..."

"Zoey! To była najważniejsza wiadomość przez cały dzień. Nie wiedziałaś?"

Alice podniosła głos, a Zoey poczuła lekkie zdenerwowanie.

"Zrobiłam dzisiaj trzy operacje i jestem wyczerpana. Nie miałam czasu sprawdzić wiadomości."

"On... Andrew ci nie powiedział?"

Alice na chwilę zamilkła, próbując pocieszyć Zoey, ale nie mogła znaleźć odpowiednich słów. Po kilku sekundach powiedziała, "Może chce cię zaskoczyć..."

Alice wiedziała, że szanse na to, że Andrew zaskoczy Zoey, były niewielkie, a jej głos obniżył się. Zoey też nie wierzyła, że Andrew spróbuje ją zaskoczyć. Ale jeśli Andrew rzeczywiście wrócił, rozkaz Elli, aby wróciła do willi Andersonów dzisiaj, miał więcej sensu.

Zoey miała coś powiedzieć, gdy zauważyła oczy kierowcy w lusterku wstecznym, udające, że na nią nie patrzą. Odbicie sprawiło, że jego wyraz twarzy był rozmyty, ale mogła wyczuć jego milczącą obserwację.

Zoey natychmiast stała się czujna, jej końcówki palców były zimne: "Alice, jestem trochę zmęczona. Zadzwonię później."

Bez czekania na odpowiedź, Zoey szybko zakończyła rozmowę i schowała telefon do torby.

Samochód wrócił do ciszy, z tylko dźwiękiem opon na drodze.

Zoey patrzyła na mijający krajobraz na zewnątrz, szybko łącząc fakty w swojej głowie. Pilny telefon Elli, czekający samochód... Wszystko miało sens. Westchnęła cicho, z nutą gorzkiego zrozumienia... Ella była niecierpliwa, aby sprowadzić ją z powrotem do willi Andersonów. Wyglądało na to, że nieuniknione nadeszło.

Zoey ponownie oparła się, pozornie odpoczywając, ale twarz Andrew powtarzała się w jej myślach: przystojny, delikatny, obojętny...

Gdy samochód zwolnił, zatrzymał się już przed willą Andersonów.

Zoey spojrzała na budynek przez szybę, wzięła głęboki oddech i powoli wysiadła z samochodu.

Dźwięk zamykającej się żelaznej bramy odbił się echem w korytarzu. Zoey przeszła przez wyłożony ekranami hol, słysząc brzęk porcelany, gdy Ella parzyła herbatę w salonie.

Otwierając drzwi, Veda's granatowy mundur kuł ją w oczy. Ta służąca, którą zwolniła za kradzież biżuterii, teraz stała z szacunkiem za Ellą.

"Mrs. Anderson wróciła."

Veda podeszła z ironicznym uśmiechem, sięgając po torbę Zoey.

Zoey przyglądała się Vedzie ostrożnie, cofając się bez słowa.

Veda, wiedząc, że jest niepożądana, wycofała się do boku Elli.

Ella trzymała filiżankę, jej złotoramkowe okulary zsuwały się na czubek nosa, jej spojrzenie było ostre jak skalpel.

"Wyjaśnij, dlaczego zwolniłaś Vedę."

Palce Zoey zacisnęły się, skórzany pasek torby boleśnie wbijał się w jej dłoń. Spodziewała się, że temat rozmowy będzie dotyczył powrotu Andrew, ale pierwsze pytanie Elli dotyczyło Vedy.

Veda z zadowoleniem odgarnęła włosy, ukazując perłowe kolczyki, które nosiła - brakującą parę Zoey.

Były prezentem od Andrew na jej pierwsze urodziny po ślubie. Nie były to luksusowe markowe kolczyki, ale jedyny prezent, jaki kiedykolwiek jej dał - z wygrawerowanymi inicjałami jej imienia w środku.

"Mrs. Anderson oskarżyła mnie o kradzież jej rzeczy."

Ton Vedy był celowo przeciągnięty, jej oczy pełne prowokacji.

Zoey zimno patrzyła na Vedę, czując głębokie poczucie niesprawiedliwości. Wiedziała, że Veda miała poparcie Elli, ale stawienie czoła jej jawnej faworyzacji było gorzkie.

Szum centralnej klimatyzacji nagle stał się przenikliwy. Zoey podeszła do Vedy, jej wyraz twarzy był lodowaty.

"W zeszłym miesiącu wydatki domowe potroiły się. Zgłaszałaś tanie towary jako importowane warzywa, nawet włamałaś się do mojego sejfu. Czy możesz zaprzeczyć, że dotykałaś moich rzeczy, w tym tego dokumentu?"

Ella zamieszała filiżanką, jej głos był cichy, ale ciężki od znaczenia. "Gdzie są dowody?"

Veda pociągnęła nosem w odpowiednim momencie, wyciągając z kieszeni jedwabną chusteczkę, aby otrzeć oczy. "Mrs. Ella Anderson, musisz mnie obronić. Jestem z rodziną Andersonów od prawie dwudziestu lat. Wszyscy wiedzą, jak lojalna jestem."

Nagle podniosła głowę, a w jej oczach błysnął cień złośliwości. "Ale niektórzy ludzie przesiadują całą noc poza domem. Kto wie, co robią..."

Głowa Zoey pulsowała, spokój, który zwykle utrzymywała na sali operacyjnej, prawie się roztrzaskał. Veda mówiła o niej, spędzającej noce na ratowaniu krytycznie chorych pacjentów w szpitalu!

Serce Zoey zapadło się w zimną otchłań. Mówiła szczerze, "Ella, miałaś Vedę, żeby mnie obserwowała, monitorując każdy mój ruch. Naprawdę nie ma takiej potrzeby."

Stolik z mahoniu wydał głuchy huk, gdy Ella gwałtownie postawiła filiżankę. "Jak śmiesz! Gdy Andrew nie ma w domu, zorganizowałam kogoś, kto będzie cię pilnować dla twojego dobra, aby zapobiec kompromitowaniu rodziny Andersonów."

Ella wstała i podeszła do Zoey. "Veda wróci jutro do twojego mieszkania, aby ci służyć. Zgłaszaj mi natychmiast, jeśli coś się wydarzy."

Choć wzrok Elli był skierowany na Zoey, jej słowa były skierowane do Vedy. "Tak jest, pani," Veda natychmiast przybrała pochlebczy uśmiech i wyciągnęła rękę, aby wesprzeć Ellę.

Emocje Zoey przekształciły się w siłę w jej palcach, gdy mocno zacisnęła pasek torebki. Spojrzała prosto na Ellę. "Ella, jestem żoną Andrew i lekarzem. Te tak zwane noce poza domem spędzam na ratowaniu życia w szpitalu. Sama byłaś kiedyś lekarzem; na pewno to rozumiesz?"

Ella wydała zimny śmiech. "Zoey, nie zapominaj, gdyby nie my, którzy przyjęliśmy cię po śmierci twoich rodziców i wspierali twoją edukację, jak miałabyś wygodne życie, które masz dzisiaj?"

Ella położyła ostry palec na ramieniu Zoey. "Co więcej, małżeństwo z Andrew to twoje błogosławieństwo. Rodzina Andersonów nie potrzebuje, abyś pracowała czy zarabiała pieniądze. Dopóki jesteś żoną Andrew, powinnaś być w domu, ucząc się układania kwiatów, etykiety i dbania o gospodarstwo domowe, wypełniając swoje obowiązki."

Rzeczywiście, bez przyjęcia jej przez rodzinę Andersonów, życie Zoey mogłoby być trudniejsze. Ale gdyby nie ten przemyślany ruch wtedy, nie straciłaby rodziców i nie stałaby się sierotą mieszkającą pod cudzym dachem. Stojąc w tym "domu", w którym mieszkała przez ponad dekadę, Zoey nie chciała zostać ani sekundy dłużej, nie mówiąc już o wypełnianiu obowiązków.

Zoey nagle się odwróciła, jej wysokie obcasy zaskrzypiały na marmurowej podłodze. Otwierając rzeźbione drewniane drzwi, zderzyła się z solidną klatką piersiową.

Delikatny zapach cedrowych perfum wypełnił jej nos, znajomy zapach, którego Andrew zawsze używał. Ale ten znajomy zapach teraz czuła jak igły wbijające się w jej serce. Szybko się cofnęła, jej policzki natychmiast się zaczerwieniły, nawet uszy zrobiły się czerwone - nie była tak blisko niego od tak dawna, była zagubiona.

Zoey powoli uniosła głowę. Ramiona Andrew były proste, jego linia szczęki ostra jak zawsze. Powyżej były te oczy, delikatne, ale zimne w jej pamięci, teraz patrzące na nią z lekkim uśmiechem.

Andrew! Naprawdę wrócił!