ROZDZIAŁ 08

Elijah Vaughn

Delikatnie klepnął mnie w ramię, próbując rozluźnić napięcie, ale jego spojrzenie pozostało ciężkie.

"Teraz idziemy do kuchni. Dzisiaj zaczyna się twoja praca."

Szeszliśmy korytarzem, ale nagle się zatrzymał, czoło zmarszczone.

"Prawie zapomniałem o czymś ważnym. Nigdy—pod żadnym pozorem—nie próbuj wywołać zamieszek. To już się zdarzyło... i zakończyło się masakrą."

Moje serce zaczęło bić szybciej.

"Co?" Moje słowa zabrzmiały słabiej, niż się spodziewałem.

Westchnął, oczy ciemne od czegoś ponurego.

"To miało miejsce w prawym skrzydle. Według plotek, tam nie ma tak dużo korupcji jak w lewym skrzydle. Spróbowali zbuntować się przeciwko strażnikom, ale zostali wybici. Dziesiątki ciał rozrzuconych po ziemi, bez szans na obronę. Od tamtej pory każda próba buntu jest tłumiona zanim się zacznie. Jeśli usłyszysz, że ktoś o tym szepcze, udawaj, że nie słyszysz. Jedynym skutkiem zamieszek tutaj jest śmierć."

Ciężar tej rzeczywistości osiadł mi na sercu. Pomysł ucieczki stawał się coraz bardziej odległy.

Podczas drogi do kuchni minęliśmy stołówkę. Żołądek mi się przewracał, ale unikałem spoglądania w miejsce, gdzie miała miejsce ta okropność. Moje ciało wciąż drżało na wspomnienie krwi, ostrza wbijającego się w czaszkę i pustego spojrzenia, gdy życie ulatywało.

Wzdychnąłem głęboko i kontynuowałem marsz, skupiając się na podążaniu za nim.

Gdy dotarliśmy do kuchni, zaprowadził mnie do spiżarni—małego, dusznego pomieszczenia zapełnionego półkami tryskającymi składnikami. Worki mąki, pudełka z konserwami, sterty ryżu i inne zapasy były rozrzucone w chaotyczny sposób.

Delikatnie stuknął w jedną z półek.

"To będzie twój stanowisko, nowicjuszu. Jak już mówiłem, twoim zadaniem jest porządkowanie składników, sprawdzanie ilości i podawanie ich kucharzom, gdy poproszą. Zrozumiałeś?"

Powoli skinąłem głową, nerwy zaciskały mi się w klatce piersiowej. Zauważył moją niepewność i westchnął.

Złapiesz wprawę. Po prostu postępuj zgodnie z instrukcjami. Za dużo pomyłek, a wystawisz na próbę cierpliwość ludzi, którzy jej nie mają.Zaczęłam pracować, początkowo nieporadnie, nie mając pewności, gdzie co się znajduje. Pokój na zapasowe zapasy był w nieładzie, zajęło mi chwilę zrozumienie systemu, którego używali do organizacji zapasów.

Trochę mi pomógł, ale szybko zostawił mnie samego, żeby samemu ogarnąć sprawy. Stopniowo złapałam rytm. Uporządkowałam składniki, sprawdziłam ilości i podawałam to, co było potrzebne. Zanim się zorientowałam, minęły godziny.

"Porą obiadową." Głos Foksa wyrwał mnie z myśli.

Podał mi tacyę.

"Chodźmy."

Wzięłam ją i poszłam za nim do stołu z tyłu kantyny. Nawet głodując, strach wciąż tętnił pod moją skórą. Skupiłam wzrok na jedzeniu, unikając spojrzenia na innych wokół—zwłaszcza na stół Żniwiarza. Ostatnia rzecz, jakiej pragnęłam, to znowu spojrzeć mu w oczy.

Fox jadł w milczeniu przez chwilę, zanim uniósł wzrok na mnie.

"Gdy skończymy, idziemy na podwórze."

Zmarszczyłam brwi, zdezorientowana.

"Na podwórze? Po co?"

Wzdechł znużony.

"Dzisiaj jest walka. Rozrywka dla więźniów i strażników."

Jedzenie zatrzymało się w moim gardle.

"Walka? Co masz na myśli?"

On wzruszył ramionami.

"Proste. Łapią dwóch nieszczęśników i zmuszają ich do walki aż do upadku jednego. Jeśli odmówią, strażnicy biją ich oboje. W końcu to zabij albo zostań pobity na pół do nieprzytomności. Witaj w piekle, nowicjuszu."

Żołądek mi się przewrócił, obrzydzony brutalną rzeczywistością.

On zaśmiał się, jakby od dawna się do tego przyzwyczaił.

"Kiedyś czułem to samo. Ale po dwóch latach nic mnie już nie zaskakuje."

Przełknęłam ciężko, niepewna, jak odpowiedzieć.

"A ty? Dlaczego cię aresztowano?" Pytanie wypadło mi prosto z mostu.

Moje gardło się zacisnęło.

"Oskarżono mnie o napad na moją dziewczynę... ale nigdy tego nie zrobiłem. Kochałem tę kobietę. Pracowałem, uczyłem się, robiłem wszystko, żeby być dobrym partnerem..."

Mój głos zaczął się łamać.

"A potem, nagle, zaczęła się dziwnie zachowywać. Dnia, w którym mnie aresztowano, przywarła do mojego brata. Ten skurwiel zawsze mnie nienawidził—bez powodu. Nigdy tego nie zrozumiałem."Moje oczy się powiększyły, gdy zdałem sobie sprawę, że zrzucam to wszystko na niego.

Potrząsnąłem głową i opuściłem spojrzenie, nagle poczułem się nieswojo.

"Przepraszam. Nie chciałem ci wszystkiego zrzucić na barki."

On wzruszył ramionami, nie przejmując się.

"Spoko. Wygląda na to, że potrzebowałeś porozmawiać."

Potem uniosł brwi.

"On zawsze cię nienawidził?"

Kiwnąłem głową.

"Od dziecka. Ciągle mnie obrażał, bez powodu."

Wziął łyk soku i wydał cichy, suchy śmiech.

"Czy kiedykolwiek zastanawiałeś się, czy oni dwaj nie zrobili ci podkładki?"

Moje ciało zastygło.

"Co?"

"Sam to powiedziałeś. Twój brat zawsze cię nienawidził, a twoja dziewczyna zaczęła się dziwnie zachowywać nagle. Kiedy cię aresztowano, ona od razu przejęła go. Uważać, że to tylko zbieg okoliczności, to głupota. Oni cię wrobili."

Moje klatka piersiowa stężała, jakby zimny nóż przeszył moje serce. Nigdy nie rozważałem tej możliwości... ale to miało sens. Wszystko się zgadzało.

Wewnętrzny ból mnie ogarnął, ale zanim się poddałem, Fox wstał.

"Powstrzymaj te łzy. Czas ruszać na podwórkę. Wiem, że to trudne, ale teraz jesteś w o wiele gorszym miejscu. Jeśli chcesz przetrwać, musisz się zahartować. Chodź."

Zamknąłem oczy, wziąłem głęboki oddech, powstrzymując panikę, która we mnie szalała. Płaczenie nad sobą nie zmieniłoby niczego.

Szybko połknąłem resztę jedzenia, ułożyłem tackę w kuchni i poszedłem za nim.

Miał rację.

Jeśli chciałem przetrwać, musiałem być silny.

Kiedy dotarliśmy na podwórkę, tłum już zebrał się na trybunach, tryskając entuzjazmem. Mój żołądek skręcił się na widok ich radosnych wyrazów twarzy.

Jak ktoś mógł być tak podekscytowany czymś tak brutalnym?

On poprowadził mnie w stronę trybun.

Usiadłem obok niego na szorstkim, niedokończonym betonie otaczającym podwórkę.

Moje ciało było sztywne, a dłonie spocone.

On milczał, oczy skierowane na podwórze, twarz nieczytelna. Czułem się zupełnie nie na miejscu, pomniejszony przez morze przestępców wokół nas, którzy radośnie rozmawiali, jakby mieli oglądać spektakularne show.Nagle trzech więźniów w białych uniformach zostało wyciągniętych przez strażników i wyrzuconych na środek dziedzińca. Uderzyli w beton jak worki mięsa, jękając z bólu. Tłum wybuchł w gwizdy, śmiechy i radosne okrzyki.

Żołądek mi się przewrócił.

To było nieludzkie. Okrutne.

Spojrzałem na Foxa, mając nadzieję na jakąś reakcję, ale nawet nie mrugnął.

Przełknąłem ślinę i zwróciłem wzrok z powrotem na skazanych. Ich twarze wyrażały zakłopotanie i przerażenie, jakby nie wiedzieli nawet, dlaczego tam są. Jeden z nich, chudy z rozczochranymi włosami, próbował wstać, gdy strażnik podniósł megafon.

"Dobry wieczór, wszystkim!" głos rozbrzmiał na całym dziedzińcu. "Jesteście gotowi na niezapomnianą walkę?"

Tłum wybuchł w oklaski, mieszały się z nimi makabryczne śmiechy. Wstręt zbierał mi się w gardle jak żółć.

"Oto trzech więźniów!" kontynuował strażnik. "Ale tylko jeden wyjdzie stąd żywy! Zwycięzca dostaje szansę dołączenia do jednej z dużych gangów i otrzyma ochronę przed innymi!"

Dziedziniec zadrżał ze śmiechu. Powietrze było nasycone napięciem, gęste od okrucieństwa i żądzy krwi. Strażnik zrobił pauzę dla efektu, zanim dodał,

"Najlepsze? Żaden z nich nie umie walczyć."

Jeśli tłum był podekscytowany wcześniej, teraz był w ekstazie. Szaleńcze gwizdy i ogłuszające oklaski wypełniły dziedziniec.

Moje oczy przemierzały skręcone twarze, świecące radością przed nadchodzącym przemocą. Dla nich to nie było okropnym przestępstwem.

To było rozrywką.

Fox pochylił się nieco w moją stronę, jego głos niski i chłodny.

"Najlepszą częścią walki nowicjuszy jest desperacja. Błagają. Płaczą. Próbują uciec. A na końcu... i tak umierają."

Dreszcz przeszył mi kręgosłup. Moje płuca zapomniały, jak się oddycha. Spojrzałem na Foxa, ale pozostał obojętny, jakby rozmawiał o pogodzie.

"A teraz..." głos strażnika rozbrzmiał znowu, "Niech zacznie się zabawa!"

Uniósł rękę—i bez ostrzeżenia rozległ się strzał.