ROZDZIAŁ 02

Elijah Vaughn

Delikatne kołysanie wyrwało mnie ze snu. Ciało było ciężkie, umysł dryfował gdzieś pomiędzy snem a rzeczywistością. Mocny głos przywrócił mnie do rzeczywistości.

"Hej, nowicjuszu. Obudź się. Bramy zaraz się otworzą."

Moje powieki uniosły się powoli, mrugając kilkakrotnie, aż zimny betonowy sufit przypomniał mi, gdzie jestem. Na krótką chwilę chciałem uwierzyć, że to wszystko to tylko koszmar. Ale tak nie było. To była rzeczywistość—surowa i bezlitosna.

Inferno Bay.

Przełknąłem ślinę i spojrzałem w dół. Fox opierał się o kraty, ręce spoczywały na karku. Jego postura wydawała się zrelaksowana, ale oczy były ostre i czujne.

"Jeśli nie chcesz dostać w dupę z samego rana, wstawaj, zanim cele się otworzą."

Moje ciało zareagowało szybciej niż mózg. Zeskoczyłem z górnego łóżka, lodowata podłoga kąsała moje nagie stopy. Serce waliło, myśli były jeszcze zamglone.

Fox się nie ruszył, jego oczy przesunęły się w stronę korytarza, gdy strażnik pojawił się po drugiej stronie krat. Beznamiętny wzrok mężczyzny przeskanował każdego więźnia, zanim dał sygnał.

Metaliczny dźwięk odbił się echem.

Drzwi się otworzyły.

"Pod prysznic. Teraz."

Stałem zamrożony na moment, niepewny, co robić.

Fox westchnął. "Chodź."

Podążyłem za nim bez pytania, próbując to wszystko zrozumieć. Moje oczy błądziły, chłonąc każdy szczegół. Ciemne korytarze. Przeludnione cele. Mężczyźni, którzy wyglądali, jakby należeli do innego świata. Niebezpieczne spojrzenia śledziły każdy nasz krok.

Szepty.

Śmiech.

Gardło mi wyschło, gdy zobaczyłem więźniów w czarnych mundurach.

Najgorsi z najgorszych.

Potwory.

Łazienka była pełna. Para zasłaniała powietrze, mieszając się z dźwiękiem wody spływającej z pryszniców. Mężczyźni kąpali się bez wstydu, ale to, co naprawdę mnie niepokoiło, to całkowity brak strażników.

Nie było nikogo, kto mógłby powstrzymać cokolwiek przed wydarzeniem się.

Fox chwycił mnie za nadgarstek i pociągnął w stronę pustej kabiny prysznicowej. Poważny wyraz jego twarzy nie pozostawiał miejsca na wahanie.

"Nigdy nie upuszczaj mydła."

Zmarszczyłem brwi. "Dlaczego?"

Krzywy uśmiech wkradł się na jego usta, ale jego oczy pozostały zimne.

"Chyba że chcesz zostać zgwałcony."

Przeszedł mnie dreszcz. Strach osiadł głęboko w moich trzewiach.

Pogładził mnie po ramieniu. "Teraz się pospiesz—zanim zwrócisz uwagę. Świeże mięso zawsze to robi."

Wziąłem głęboki oddech i zacząłem się rozbierać. Wrażenie bezbronności było duszące. Gorąca para owijała nas, podczas gdy inni więźniowie kontynuowali swoje rutyny, obojętni na moją obecność.

Zamknięta kostka mydła leżała na podłodze przede mną. Szybko ją chwyciłem i zacząłem szorować z pośpiechem.

Tak szybko, jak tylko mogłem.

Każda sekunda w tym miejscu wydawała się hazardem.

Gdy skończyłem, stałem tam, niepewny, co robić.

Fox podał mi ręcznik. Złapałem go, zauważając, że był wilgotny.

"Jest używany."

"Wszystko tutaj jest używane ponownie. Ręczniki, mydło... Dzisiaj miałeś szczęście. Jutro dostaniesz taki, który już był otwarty."

Skrzywiłem się.

Zaśmiał się. "Zrobiłem tę samą minę, kiedy tu trafiłem."

Szybko się wytarłem i założyłem pomarańczowy uniform. Szorstka tkanina na mojej ciepłej skórze tylko zwiększała dyskomfort.

Gdy wychodziliśmy z łazienki, zauważyłem spojrzenia.

Okrutne uśmiechy.

Drapieżcy obserwujący bezbronną ofiarę.

Moja klatka piersiowa szybko się unosiła i opadała.

Fox zauważył i lekko klepnął mnie po plecach.

"Chodźmy na śniadanie, nowicjuszu."

Przełknąłem ślinę i podążyłem za nim.

Zeszliśmy po metalowych schodach. Echo kroków odbijało się po całej stołówce. Smród zepsutego jedzenia zmieszanego z potem sprawiał, że powietrze było gęste i duszące.

Przestrzeń była podzielona.

Małe grupki rozproszone dookoła.

Niektórzy szeptali, inni tylko patrzyli w milczeniu.

Ich oczy wychwytywały każdy szczegół.

Nawet ciche śmiechy brzmiały groźnie.

Lis zacisnął mocniej dłoń na moim nadgarstku.

"Nie zatrzymuj się. Weź tacę i idź dalej."

Tace były już rozłożone. Zawartość była ledwo rozpoznawalna—czerstwy chleb, wodnista zupa i coś, co mogło być mięsem. Wziąłem swoją i poszedłem za nim do stołu na końcu sali.

Westchnął, po czym uśmiechnął się krzywo.

"Teraz zaczyna się trudna część."

Wziął kęs, żując powoli.

"Kiedy się obudzisz, stój w celi z rękami na głowie. Nigdy nie upuść mydła. Nie nawiązuj kontaktu wzrokowego z nikim."

Kiwnąłem głową.

"Pewnie zauważyłeś, że każdy tutaj trzyma się grupy."

Lekko skinąłem głową.

"W tym miejscu nikt nie przetrwa sam. Albo znajdziesz ludzi, którzy cię ochronią, albo będziesz ścigany."

Moje serce przyspieszyło.

Potwierdził lekkim skinieniem głowy.

"I nie myśl, że strażnicy ci pomogą. Lubią patrzeć, jak ludzie cierpią. Bijatyki, tortury... czasem nawet zakładają się, kto przetrwa."

Mój żołądek się skręcił.

"To nieludzkie."

Wzruszył ramionami. "Witamy w Inferno Bay. Teraz powiedz mi—co potrafisz robić?"

Mrugnąłem, zdezorientowany. "Potrafię gotować."

Uśmiech rozjaśnił jego twarz.

"To będziesz pracować w kuchni ze mną."

Westchnąłem, zrezygnowany. Wziąłem łyżkę i wziąłem kęs. Smak był kwaśny i bez smaku, a ja nie mogłem powstrzymać grymasu. Ale odmowa jedzenia nie wchodziła w grę. Musiałem pozostać silny.

Lis przyglądał mi się przez chwilę, po czym przerwał ciszę.

"Rada dla ciebie, nowicjuszu. Znajdź ochronę, zanim będzie za późno."

Łyżka zamarła w powietrzu.

"Zabiją mnie?"

Westchnął ciężko.

"Nie. Przynajmniej jeszcze nie. Ale będą cię gwałcić, dopóki się nie znudzą."

Mój żołądek się skręcił. Głód zniknął.

"To nie jest zwykłe więzienie," powiedział ostro. "Tutaj albo stajesz się czyjąś zabawką, albo umierasz."

Moje oddychanie przyspieszyło.

"A ty?"

Wzruszył ramionami.

"Mam kogoś, kto mnie chroni. To jedyny powód, dla którego wciąż żyję. Ty będziesz musiał zrobić to samo."

Jego oczy przeszukiwały stołówkę. Małe grupy były rozproszone po całym pomieszczeniu. Niektórzy rozmawiali cicho. Inni jedli w milczeniu.

Ale hierarchia była jasna.

Pochylił się lekko.

"Jest tu więzień o imieniu Żniwiarz. Jak zauważyłeś, nikt nie używa tu prawdziwego imienia."

Dreszcz przeszedł mi po plecach.

"Żniwiarz?"

Kiwnął głową.

"Dostał to imię, bo decyduje, kto żyje, a kto umiera tutaj. Zabił niezliczoną ilość więźniów—a zgwałcił jeszcze więcej. Mówią, że kiedyś był szefem mafii. Nigdy na niego nie patrz. Nigdy się do niego nie zbliżaj."

Moje usta wyschły.

"A strażnicy nic nie robią?"

Wydobył z siebie pusty śmiech.

"Strażnicy? Szanują go tak samo jak więźniowie. Nikt nie zadziera z Żniwiarzem. Ma oczy i uszy wszędzie. Jeśli zdecyduje, że masz umrzeć, nie ma ucieczki. Jeśli chce, żebyś cierpiał, nikt go nie powstrzyma."

Moje serce waliło w piersi. Moje oczy przeszukiwały stołówkę, szukając tego imienia w cieniach.

Ale głęboko w środku wiedziałem—nie chciałem go znaleźć.

Wszystko, czego chciałem, to przetrwać.