ROZDZIAŁ 04

Elijah Vaughn

Bez ostrzeżenia zostałem szarpnięty, potykając się, gdy byłem ciągnięty do kuchni. Serce waliło mi jak młot, a myśli wciąż krążyły wokół tego, co wydarzyło się w stołówce. Te ciemne, niebezpieczne oczy przebiły mnie na wskroś - jakby już mnie posiadał, zanim się spotkaliśmy.

Jak tylko przekroczyliśmy próg, zostałem rzucony na ścianę, a jego ręce mocno ścisnęły moje ramiona. Jego oczy płonęły gniewem.

"Po jaką cholerę na niego patrzyłeś?!" Jego wybuchowy ton sprawił, że całe moje ciało zadrżało. "Mówiłem ci, żebyś nie patrzył na Żniwiarza, do diabła! Masz ochotę na śmierć?"

Ręce mi drżały. Szok całkowicie mnie opanował.

"J-ja... przepraszam..."

Nie pozwolił mi dokończyć.

"Nie dawaj mi żadnych półśrodkowych przeprosin, żółtodziobie! Próbuję ci pomóc, a ty po prostu ignorujesz wszystko, co mówię."

Uderzył pięściami w ścianę obok mojej głowy.

"Nie obwiniaj mnie, jeśli Żniwiarz zdecyduje się cię zabić albo zgwałcić."

Przeszedł mnie zimny dreszcz. Sama myśl o tym, że ten potworny człowiek mógłby mnie skrzywdzić, skręcała mi żołądek.

Fox westchnął głęboko i przesunął ręką po twarzy, próbując się uspokoić.

"Słuchaj, przepraszam, że wrzasnąłem. Ale wkurzyłeś mnie, kiedy mnie nie posłuchałeś."

Wciąż w szoku, wypuściłem drżący oddech.

"J-ja tylko chciałem wiedzieć, kim on jest, żeby go unikać... Nie zdawałem sobie sprawy, że już nas obserwuje."

Przewrócił oczami, znowu wzdychając - tym razem bardziej zmęczony niż zły.

"Miejmy nadzieję, że cię zignoruje na razie."

Kiwnąłem głową, a ciężar osiadł na mojej piersi. Nie byłem pewien, czy tak się stanie.

Fox przyjrzał mi się przez chwilę, zanim zmienił temat.

"Jak masz na imię?"

Przełknąłem ślinę.

"Elijah... Elijah Vaughn."

Kiwnął głową, ale jego wyraz twarzy stał się bardziej poważny.

"Nikt tutaj nie używa prawdziwych imion. Lepiej wybierz sobie przezwisko."

Zmarszczyłem brwi.

"Dlaczego?"

Zaśmiał się bez humoru.

"Bo prawdziwe imiona to słabości."

Oparł się o blat, krzyżując ramiona.

"Tutaj jesteś tylko kolejnym skazańcem. Jeśli wiedzą, kim naprawdę jesteś, będą grzebać w twojej historii, twoich lękach. I uwierz mi - nie chcesz, żeby ktoś miał nad tobą taką władzę."

Dłonie zaczęły mi się pocić.

"Ale jaka to różnica? I tak jestem tu uwięziony."

Jego oczy zwęziły się.

"Różnica polega na tym, że jeśli znają twoje imię, mogą je wykorzystać przeciwko tobie. Jeśli ktoś tutaj zna kogoś na zewnątrz... kogoś, kto mógłby cię skrzywdzić - przyjaciela, członka rodziny... Prawdziwe imię to ciężar. Przezwisko cię chroni. Sprawia, że jesteś mniej podatny na ataki."

Moja klatka piersiowa się zacisnęła.

Moja rodzina... ci, którzy mnie porzucili.

Zauważył mój wyraz twarzy i prychnął.

"Widzisz? To właśnie dlatego nie używamy imion. Tutaj tożsamość to przekleństwo."

Przełknąłem ślinę, pozwalając jego słowom wniknąć.

"A ty? Dlaczego Fox?"

Na jego ustach pojawił się słaby uśmiech.

"Nie ja go wybrałem. Oni mi go dali. Powiedzieli, że jestem sprytny - zawsze znajdę sposób, by uciec z najgorszych sytuacji. Jak lis."

Kiwnąłem powoli głową.

Zmiana imienia wydawała się dziwna.

Ale może była konieczna, żeby przetrwać.

Westchnął głęboko i odsunął się od blatu.

"Chodź. Pokażę ci, jak działa kuchnia i na czym będzie polegała twoja praca."

Wskazał dookoła. Kuchnia była duża, ale chaotyczna. Więźniowie w pomarańczowych i czarnych mundurach poruszali się między brudnymi blatami, nosząc tace i mieszając ogromne garnki.

"Każdy tu ma jakąś pracę. Jedni gotują, inni sprzątają, jeszcze inni serwują, a niektórzy zarządzają składnikami. Ale słuchaj uważnie - jeśli jedzenie będzie złe, stołówka zamieni się w piekło." Jego oczy wbiły się we mnie. "Widziałem, jak ludzie giną za mniejsze rzeczy."

Przełknąłem ślinę.

"Ale dzisiejsze jedzenie było okropne."

Przesunął ręką po twarzy, wyraźnie zniecierpliwiony.

"Jesteśmy przyzwyczajeni do tego syfu. Więc jeśli zamierzasz coś zmienić, upewnij się, że będzie lepsze. W przeciwnym razie już wiesz, co może się stać."

Szybko skinąłem głową.

"A jaka będzie moja praca?"

Przez chwilę mi się przyglądał, a potem wskazał na stos pudeł w rogu.

"Zaczniesz w magazynie. Organizuj składniki, sprawdzaj ilości i przekazuj je kucharzom. To nie jest trudne, ale też nie jest łatwe. I jeszcze jedno—jeśli zobaczysz, że ktoś kradnie, udawaj, że tego nie widziałeś. Zrozumiano?"

Chyba się zawahałem, bo zaśmiał się sucho.

"Lepiej niż obsługiwać nieodpowiednich ludzi. Uwierz mi—w magazynie przynajmniej nikt cię nie dźgnie za mieszankę porcji."

Wziąłem głęboki oddech i skinąłem głową.

"Ponieważ to twój pierwszy dzień, pokażę ci więzienie. W ten sposób, jeśli mnie nie będzie, nie zgubisz się."

Podążyłem za nim, wciąż czując ścisk w piersi. Gdy tylko wyszliśmy z kuchni, napięcie wróciło. Spojrzenia były ostrzejsze. Trzymałem głowę nisko, próbując je ignorować, ale całe moje ciało zamarło, gdy poczułem, jak ręka sunie po moim tyłku.

Przez każdy nerw przeszła fala paniki.

"Ładny tyłeczek. Ciekawe, jak wygląda bez munduru?" Złośliwy śmiech odbił się echem wokół nas.

Żołądek mi się skręcił.

Zmusiłem się, by spojrzeć—i od razu tego pożałowałem.

Grupa więźniów, zarówno w czarnych, jak i pomarańczowych mundurach, wałęsała się po stołówce. Mężczyzna, który mnie dotknął, powoli wstał, na jego twarzy rozciągnął się drapieżny uśmiech.

"Powiedz mi, kochanie. Jak masz na imię?" Jego głos był powolny i okrutny.

Otworzyłem usta, ale nie wydobyły się z nich żadne słowa.

"J-ja..."

Zaśmiał się z mojego wahania.

"Nie martw się, skarbie. Wiem, że jeszcze nie wybrałeś grupy. Chciałbym, żebyś został moją małą dziwką." Jego ręka znowu przesunęła się po moim tyłku.

Krew zamarła mi w żyłach. Każdy instynkt krzyczał, żebym uciekał—ale nogi nie chciały się ruszyć.

A potem wszystko zmieniło się w sekundach.

Dźwięk ciała i kości uderzających o metal odbił się echem po stołówce.

Mężczyzna, który mnie dotknął, miał twarz brutalnie rozbitą o stół. Krew rozprysła się na podłodze, plamiąc stopy pobliskich więźniów.

Zatkało mnie, potknąłem się i upadłem na ziemię. Moje ciało drżało, gdy spojrzałem w górę—i napotkałem imponującą postać trzymającą mężczyznę za włosy.

To był on.

Żniwiarz.

Zanim ktokolwiek zdążył zareagować, chwycił nóż leżący obok tacy i wbił go w czaszkę mężczyzny, przekręcając ostrze. Dźwięk łamiącej się kości był mdły.

Powietrze opuściło moje płuca. Żołądek mi się przewrócił.

Odwróciłem głowę, pewien, że zaraz zwymiotuję.

Gdyby Lis mnie nie wyciągnął ze stołówki, zemdlałbym na miejscu.

Gdy tylko znaleźliśmy się na zewnątrz, moje ciało się poddało. Upadłem na kolana na zimnej podłodze korytarza i zwymiotowałem. Gorzki smak palił mi gardło, gdy mój żołądek się kurczył.

Moje myśli wciąż tkwiły w tej brutalnej scenie—krew pryskająca, dźwięk stali przebijającej kość, ten bezlitosny wyraz w oczach Żniwiarza.

Lis westchnął i poklepał mnie delikatnie po plecach, czekając, aż złapię oddech.

"Nie wiem, co się właśnie stało, ani dlaczego Żniwiarz tak zareagował," powiedział, głosem niskim i poważnym. "Ale wygląda na to, że cię wybrał."

Powietrze zniknęło z moich płuc. Moje ciało zamarło.

On mnie wybrał.

Łzy zaczęły spływać po moich policzkach. Panika ogarnęła mnie.

"J-ja nie chcę tego, Lis... Nie mogę należeć do tego potwora..."

Pokręcił głową, wzdychając ciężko.

"Niestety, tutaj nie ma znaczenia, czego chcesz. Szczerze mówiąc? Lepiej być z nim niż przeciwko niemu."

Teraz płakałem jeszcze mocniej, strach mnie pochłaniał.

Przykucnął nieco, jego głos był teraz delikatniejszy, zabarwiony współczuciem.

"Przykro mi, nowicjuszu. Ale tak tu działają sprawy."

Uśmiechnął się bez humoru i westchnął ciężko, zanim dodał,

"Witamy w piekle."