ROZDZIAŁ 07

Elijah Vaughn

Po złapaniu oddechu, wciąż czując kwaśny smak palący w gardle, wciągnął mnie do łazienki. Od razu rozpoznałem, że jest ona zarezerwowana dla strażników.

"Przepłucz usta i szybko. Jeśli nas tu złapią, będzie nas to kosztować."

Przełknąłem ślinę i zrobiłem, co kazał. Chlupnąłem wodą do ust, wyplułem i przemyłem twarz, próbując pozbyć się duszącego uczucia tego, co właśnie się stało. Ręce mi drżały, gdy zimna woda spływała po nich, ale nie było miejsca na słabość.

Klepnął mnie w ramię, pospieszając mnie.

Wróciliśmy na korytarz więzienny bez słowa. W powietrzu unosił się ciężki zapach metalu i potu. Strach wciąż ściskał każdą część mojego ciała, podczas gdy pozostałem otępiały, patrząc na wszystko, jakby to był kolejny zwykły dzień.

"Teraz pokażę ci więzienie. Miejsca, do których możesz chodzić... i te, których powinieneś unikać." Jego głos był neutralny, ale stanowczy.

Pierwszym przystankiem była ogromna pralnia. Ostry zapach detergentu mieszał się z kwaśnym odorem brudnych ubrań, wypełniając nos. Więźniowie szorowali odzież ręcznie w poplamionych miskach, podczas gdy inni układali stosy mundurów gotowych do ponownego rozdania. Niektórzy pracowali niestrudzenie nad niemożliwymi do usunięcia plamami, zmieniając się w noszeniu koszy z brudnymi ubraniami i organizowaniu czystych.

"To tutaj pierze się mundury. Każdy musi pracować w jakimś miejscu, a to jest jedno z głównych. Jeśli chcesz trzymać się z dala od kłopotów, to jest opcja. Ale praca jest wyczerpująca."

Przeszliśmy obok grupy wyżymającej przemoczone pomarańczowe ubranie. Jeden z nich spojrzał w górę, jego twarz była twarda, potem wrócił do pracy bez słowa.

Przeszliśmy do szerokiego pomieszczenia, gdzie dziesiątki więźniów siedziało przy drewnianych stołach. Niektórzy szyli, inni cięli tkaniny lub sortowali stosy mundurów.

"To sekcja krawiecka. Tutaj naprawia się ubrania, szyje nowe mundury, a czasem nawet naprawia sprzęt strażników."

Chudy więzień skupił się intensywnie na zszywaniu czarnego munduru. Jego zwinne ręce ignorowały hałas wokół. Skinął głową, gdy został zauważony, po czym wrócił do pracy.

"Jeśli umiesz szyć, możesz spróbować pracować tutaj. Ale bądź ostrożny. Łatwo się pokaleczyć igłami i nożyczkami. A jeśli ktoś chce cię skrzywdzić, może to zrobić, nie zwracając uwagi strażników."

Kontynuowaliśmy przez długi korytarz do sektora utrzymania. Mężczyźni szorowali podłogi, sprzątali korytarze i pracowali nad zardzewiałą hydrauliką.

"Ekipa sprzątająca utrzymuje łazienki i korytarze w porządku. To ciężka praca, ale zajmuje umysł."

"Strażnicy zmuszają wszystkich do pracy?" zapytałem, wciąż próbując to wszystko przyswoić.

Wypuścił krótki śmiech.

"Nie do końca. Ale jeśli nie masz pracy, znajdą ci coś... i nie zawsze będzie to coś, co ci się spodoba. A jeśli się zranisz, twoim miejscem docelowym może być izba chorych. Ale nie daj się zwieść, nowicjuszu; to miejsce nie jest bezpieczne. Niektórzy udają chorobę, aby uciec od pracy; inni są tam ciągnięci po brutalnych bójkach. Jeśli jesteś sam i bezbronny... cóż, nie licz na ochronę strażników."

Dreszcz przeszył moje ciało. Przekaz był jasny: nigdzie tu nie jest bezpiecznie.

Szliśmy ciemnym, brudnym korytarzem, aż nagle się zatrzymał, jego wyraz twarzy był bardziej poważny niż wcześniej.

"To jest miejsce, do którego nie chcesz trafić." Wskazał na metalowe drzwi z dwoma zamkami. "To jest izolatka. Jeśli cię tam wrzucą, możesz spędzić dni lub tygodnie bez światła dziennego. Niektórzy wychodzą stamtąd całkowicie złamani."

Przełknąłem ślinę.

"A tamto?" zapytałem, wskazując na drzwi obok.

Zawahał się przez chwilę, zanim odpowiedział.

"To skrzydło czarnych mundurów. Tam mieszkają prawdziwe potwory. Jeśli masz choć odrobinę instynktu przetrwania, trzymaj się z daleka."

Żołądek mi zamarzł.

"A... on?" Moje głos wyszedł cicho, drżący.

Odwrócił wzrok na sekundę, zanim kiwnął głową.

"Tak. Tam śpi Żniwiarz."

Ciężar tych słów osiadł na mnie.

Nie wyjaśnił nic więcej - po prostu szedł dalej.

Po kilku chwilach zatrzymał się i westchnął.

"Jest jeszcze kilka rzeczy, które musisz wiedzieć o tym miejscu."

Rozejrzał się, upewniając się, że nikt nie jest na tyle blisko, by usłyszeć.

"Tutaj wszystko ma swoją cenę. Jest czarny rynek, gdzie handluje się papierosami, dodatkowym jedzeniem, lekami – nawet improwizowaną bronią. Czasami strażnicy są w to zamieszani, przymykając oko w zamian za przysługi. Jeśli czegoś potrzebujesz, możesz to zdobyć... ale nigdy za darmo. A jeśli komuś coś jesteś winien, zapłacisz. W taki czy inny sposób."

Przełknąłem ślinę ponownie.

Myśl o konieczności negocjowania nawet podstawowych potrzeb tylko zwiększała narastający we mnie lęk.

"Oprócz frakcji, są gangi. Małe grupy próbują trzymać się razem, by zwiększyć swoje szanse, ale większość zostaje wchłonięta lub zniszczona przez silniejsze. Większe grupy kontrolują całe sekcje więzienia, mając prawie taką samą władzę jak strażnicy. Zostawanie samotnym na długo gwarantuje jedno: staniesz się celem."

Bycie samotnym nagle przestało wydawać się najlepszym pomysłem.

"Ale ponad każdym gangiem jest jedna niekwestionowana władza za tymi murami: Żniwiarz. Nie obchodzi go, co robią inni, dopóki nikt nie dotknie tego, co należy do niego. Strażnicy go szanują. Więźniowie się go boją. Nie potrzebuje zwolenników - bo dla niego wszyscy już są pod jego rządami."

Przeszliśmy obok grupy zebranej wokół prowizorycznego stołu, grającej zużytymi kartami. Jeden trzymał paczkę papierosów, drugi kawałek chleba.

"A nielegalne gry? Niektórzy grają tylko żeby zabić czas, ale inni hazardują cenne rzeczy. Papierosy, jedzenie, przysługi... nawet ludzi. Jeśli przegrasz zbyt dużo, możesz stać się częścią zakładu. A oszustwo? Jeśli cię złapią, mogą cię zabić na miejscu. Widziałem to."

Przeszedł mnie kolejny dreszcz.

"Coś jeszcze?" zapytałem, chłonąc każdy szczegół piekła, w którym teraz byłem uwięziony.

Zatrzymał się przed żelaznymi drzwiami z małym otworem. Jego spojrzenie stało się chłodniejsze.

"Komórki karne. W przeciwieństwie do izolatki, z której możesz w końcu wyjść, komórka karna to bezdenna otchłań. Kto tam trafi, rzadko wychodzi. Niektórzy umierają tam, nie zauważeni przez nikogo. Więc zrób sobie przysługę - nie daj im powodu, by cię tam wrzucić."

Całe moje ciało się napięło. Każdy zakątek tego więzienia wydawał się zaprojektowany, by zniszczyć wszelkie ślady człowieczeństwa.

"Coś więcej?" zapytałem, mając nadzieję, że wycieczka w końcu się skończyła.

Zaśmiał się sucho.

"Wiesz, większość ludzi myśli, że praca w kuchni jest zła. Uwierz mi, może być dużo gorzej. Niektórzy są zmuszeni nosić ciężkie ładunki, rozładowywać ciężarówki, czyścić kanalizację. Inni kończą jako osobiste sługi strażników... i nie takie, jakich byś się spodziewał. Tutaj nie wybierasz swojego losu. Jeśli ktoś zdecyduje, że masz coś zrobić, robisz to. Albo płacisz cenę."

Gula w gardle się zacisnęła.

Każde słowo tylko wzmacniało jedno: Inferno Bay nie było tylko więzieniem.

To była czysta okrutność.