Rozdział 1

„Mój chłopak zaginął od ponad trzech dni,” Alberta Hamilton powiedziała policjantom.

„Zaginiony to Lawrence Marshall,” powiedział funkcjonariusz przy biurku, bębniąc palcami po stole. „Czy na pewno jest twoim chłopakiem? Dowiedzieliśmy się, że mieszkasz naprzeciwko Lawrence'a, zainstalowałaś monitoring, by go obserwować, a twoje mieszkanie jest pełne…”

Funkcjonariusz zawahał się.

Kobieta przed nim była młoda i piękna, z jasnymi, wyrazistymi oczami. Jej łagodny, miękki głos mógł łatwo zjednać sobie ludzi. W ogóle nie wyglądała na prześladowczynię.

Ale informacje od jego kolegów były niepodważalne. Spojrzenie funkcjonariusza stało się ostrzejsze, gdy kontynuował: „Twoje mieszkanie jest pełne zdjęć zaginionego, jego ubrań, nawet przedmiotów, których używał, wszystko oznaczone i przechowywane. Obserwowałaś go, potajemnie fotografując, przez co najmniej cztery lata.”

Alberta nie była zachwycona podejrzeniami funkcjonariusza, ale zachowała spokój. „Więc kiedy zamierzacie go znaleźć?”

Ton funkcjonariusza stał się chłodniejszy. „Teraz podejrzewamy, że to ty jesteś odpowiedzialna za zniknięcie Lawrence'a. Alberta, jeśli teraz się przyznasz, możesz dostać łagodniejszy wyrok.”

„Jak mogłabym kiedykolwiek skrzywdzić Lawrence'a?” Alberta spojrzała na niego z rozczarowaniem i odrobiną drwiny, po czym wyszeptała: „Wolałabym go zamknąć, żeby mógł patrzeć tylko na mnie dzień i noc.”

„To twój motyw?” dopytywał funkcjonariusz.

Alberta stwierdziła: „Dość. Zamiast marnować czas na mnie, powinniście go szukać.”

Alberta wstała, by wyjść, ale została zatrzymana przez funkcjonariusza. „Podejrzewamy cię o napaść i nielegalne przetrzymywanie. Musisz zostać tutaj przez co najmniej 12 godzin. Jeśli w ciągu 24 godzin znajdziemy wystarczające dowody i uzyskamy nakaz, mamy prawo cię aresztować.”

Po zakończeniu, funkcjonariusz polecił koleżance, by zabrała Albertę do małego biura na tymczasowe przetrzymanie. Dwie godziny później wrócił, by znaleźć funkcjonariuszkę śpiącą przy biurku, a Albertę znikniętą.

Alberta uciekła przez okno i wróciła do swojego kompleksu mieszkaniowego, gdzie zobaczyła dwa radiowozy zaparkowane przy wejściu. Cmoknęła językiem z irytacją.

Ukryła się w pobliskiej toalecie w centrum handlowym, wyciągnęła z torby perukę, kapelusz i okulary, szybko się przebrała. Następnie udała się do kawiarni naprzeciwko swojego kompleksu mieszkaniowego, by czekać.

Ze swojego miejsca przy oknie mogła obserwować działania policji. Czekała, aż odejdą, przez ponad godzinę.

Alberta poszła do toalety, ale gdy wróciła, znalazła zaproszenie na swoim stoliku.

Na karteczce samoprzylepnej na zaproszeniu było napisane: [Lawrence jest na wyspie.]

Alberta chwyciła zaproszenie i szybko je otworzyła, pytając pobliskich klientów: „Czy ktoś widział, kto zostawił to na moim stoliku?”

Wszyscy pokręcili głowami, z wyjątkiem młodej licealistki, która podniosła rękę. „To był mężczyzna z brodą, w granatowej bejsbolówce.”

„Dziękuję!” Alberta wybiegła z kawiarni, szukając wszędzie.

Ale w tłumie nie było mężczyzny w bejsbolówce.

Wróciła do kawiarni, a podszedł do niej pracownik. „Pani, zgubiła pani coś? Czy mam zadzwonić na policję?”

Alberta instynktownie unikała opcji policji i poprosiła o możliwość obejrzenia nagrań z monitoringu.

Ale personel nalegał, żeby najpierw wezwać policję. Alberta nagle zapytała, "Skąd wiedzieliście, że coś zgubiłam?"

Była to pracowita sobota, a personel był zajęty. Kto by zauważył, co się dzieje w jej kącie?

Personel odpowiedział, "Wspomniała o tym uczennica siedząca tam."

Słysząc to, Alberta odwróciła się, by poszukać dziewczyny, ale już jej nie było.

"Cholera!" Alberta zdała sobie sprawę, że zaproszenie prawdopodobnie zostawiła ta dziewczyna.

Otrząsnęła się z personelu i ponownie otworzyła zaproszenie.

Karta była błyszcząca, biała, z jasnoniebieskim jedwabnym brzegiem, wyglądająca elegancko i nieskazitelnie.

Obie strony miały delikatny złoty znak wodny wyspy.

[Droga Panno Hamilton, serdecznie zapraszamy do Azure Harbor za siedem dni. Statek na Wyspę Raju wypłynie o 10:00 rano 1 kwietnia. Wyspa Raj zorganizuje wielkie wydarzenie ucieczki przetrwania z hojnymi nagrodami. Wszystko, czego pragniesz, można znaleźć na wyspie. Czekamy na Twoją obecność.]

Alberta dokładnie wiedziała, czym jest Wyspa Raj.

Urodziła się i wychowała tam. Ludzi traktowano tam jak bydło. Była tam całkowita "farma hodowlana", a ona nie wiedziała, która kobieta była jej matką, ale wszystkie dzieci miały jednego ojca - szaleńca obsesyjnie zainteresowanego eksperymentami na ludziach.

Na wyspie poznała Lawrence'a, przystojnego, spokojnego, bogatego i racjonalnego wojownika, który mógł stawić czoła dziesięciu mężczyznom naraz. Mimo że śledziła go przez cztery lata, nigdy nie odkryła jego prawdziwej tożsamości. Pięć lat temu Lawrence pomógł jej i wielu innym uciec z Wyspy Raj, a ona przysięgła zapomnieć o wszystkim i nigdy nie wracać.

Ale teraz, z Lawrence'em prawdopodobnie na wyspie, Alberta szybko zdecydowała się wrócić.

Siedem dni później w Azure Harbor, łagodny morski wiatr wiał, a fale delikatnie uderzały, odbijając błękitne niebo i białe chmury. Ogromny biały statek wycieczkowy, jak odpoczywający ptak morski, unosił się na wodzie, podczas gdy zaskakująco duża liczba osób wchodziła na pokład.

Alberta przebrała się za zaniedbanego mężczyznę, ostrożnie obserwując przechodniów z kąta.

Prawie wszyscy mieli zaproszenie.

Niektórzy wyglądali jak zwykli podróżnicy, inni mieli tuzin ochroniarzy, wyraźnie ważne osobistości. Byli ludzie w różnym wieku, w tym starsi i dzieci ledwo sięgające Alberta do kolan.

Niektórzy byli sami, inni w grupach, nawet znani aktorzy, pisarze, naukowcy...

Przy bramce wejściowej były widoczne kamery. Alberta naciągnęła kapelusz nisko i szybko weszła na statek.

O 9:55 bramka wejściowa została zamknięta.

O 10:00 statek wypłynął, a przez statek rozległo się ogłoszenie, "Witamy na Wyspie Raj. Gra przetrwania zaczyna się teraz! Statek, na którym jesteście, był kiedyś statkiem widmo, nawiedzanym przez duchy tych, którzy umarli z głodu. Są wygłodniałe, pragną świeżego mięsa i krwi. Do południa proszę dostarczyć pięć osób jako jedzenie i dostarczyć je do kuchni na pierwszym piętrze."

Metaliczny głos nagle się urwał.

"Czy to już się zaczyna?"

"Jesteśmy na żywo? Witajcie, widzowie!"

"Statek widmo, co? Ciekawe. Czy teraz mamy polować na duchy?"

Alberta odwróciła się od podekscytowanego tłumu i cicho ruszyła głębiej w statek.