Rozdział 1

Co robisz, gdy twój Alfa został prawie zamordowany i jest teraz niezdolny do działania; zabiłeś członka watahy; twoja partnerka umiera i jest poza twoim zasięgiem; a dom, w którym stoisz, stanął w płomieniach – wszystko to w ciągu ostatnich dwóch godzin?

Tak, Decebel myślał. Cholera, sam nie wiem.

Podczas gdy rezydencja płonęła, a dym wypełniał przestrzenie, które nie były jeszcze zajęte przez płomienie, Decebel i inni mężczyźni z jego watahy kontynuowali przeszukiwanie terenu, upewniając się, że nikt nie został wewnątrz.

Decebel i Fane w końcu dotarli do apartamentu, gdzie ostatnio widzieli Vasile i Alinę. Ku ich wielkiej uldze, Alfa i jego partnerka zniknęli. Miejmy nadzieję, że to oznaczało, iż udało im się uciec. Decebel zajrzał do przylegającego pokoju. Stół jadalny nadal stał tam, perfekcyjnie nakryty, jedzenie w połowie zjedzone, szklanki w połowie pełne. Tylko dwie przewrócone szklanki na podłodze były nie na miejscu – Vasile'a i Aliny – otoczone trucizną, która prawie ich zabiła.

To tylko pokazuje, że w życiu Canis lupus nigdy nie ma nudnych chwil.

"Nie czuję nikogo, ale to nic nie znaczy. Ogień i dym zakryłyby każdy zapach," powiedział Decebel do Fane'a.

"Musimy się stąd wydostać. Teraz." Fane ponaglił swojego Betę.

"Czy twoja partnerka jest bezpieczna?" odpowiedział Decebel.

Fane skinął głową. "Mówi, że Vasile i Alina są również bezpieczni. Wygląda na to, że cała nasza wataha się wydostała, jak również ojciec Jacque. I mówi, żeby ci przekazać, że jeśli nie wyniesiemy stąd naszych futrzanych tyłków natychmiast, osobiście...," Fane zatrzymał się i, krzywiąc się, potrząsnął głową, "lepiej, żebyś nie wiedział. Mówię, że po prostu posłuchajmy jej ostrzeżenia i się wynośmy."

Fane i Decebel ruszyli biegiem w kierunku frontowych drzwi rezydencji, która szybko stawała się pułapką śmierci. Płomienie paliły coraz goręcej, topiąc tynk, przypalając belki i pochłaniając wszystko na swojej drodze. Kilka razy musieli przeskakiwać przez płomienie i schylać się pod spadającymi deskami.

W końcu przebili się przez frontowe drzwi, wciąż otoczeni dymem. Biegli dalej. Ich płuca wołały o świeży tlen, paląc przy każdym oddechu. Fane rzucił się prosto w ramiona czekającej na niego Jacque. Decebel nie mógł nie zauważyć z nutą zazdrości, przypominając sobie, że jego własna partnerka była zimna, zagubiona i zraniona. Chciał zawyć z niesprawiedliwości tego wszystkiego. W końcu usłyszał głos w swojej głowie, na który tak długo czekał – głos Jennifer. Ledwie usłyszał jej wołanie o pomoc, a już została mu odebrana. Zacisnął zęby i skierował swoją złość na pozytywne działanie, sprawdzając resztę watahy.

Zobaczył Vasile'a i Alinę siedzących przed drzewem, opierających się o duży, szorstki pień. Ziemia wokół nich była oczyszczona ze śniegu, aby utrzymać Alfy jak najbardziej suche. Ruszył prosto do nich, zatrzymując się po drodze, aby dotknąć swoich towarzyszy, przesyłając im otuchę prostym gestem.

"Jak się czujesz, Alfa?" zapytał Decebel, kucając przed Vasilem i Aliną, która w końcu się obudziła. Decebel starał się przyjąć uległą postawę, wiedząc, że dla jego Alfy było trudne siedzenie na ziemi, gdy wszyscy inni stali.

"Staję się silniejszy, dzięki Sally." Oczy Vasile'a na chwilę zalśniły wilgocią, gdy spojrzał na pokrytą sadzą brunetkę, która – ku zaskoczeniu wszystkich – okazała się cygańską uzdrowicielką.

"Czy ty również odzyskujesz siły, Luno?" Decebel zwrócił się do swojej kobiecej Alfy w rzadkim pokazie formalności.

Alina skinęła głową i dała mu mały, uspokajający uśmiech. "Przeżyję kolejny dzień, dopóki Vasile potrzebuje kogoś, kto będzie go trzymać w ryzach."

Decebel zaśmiał się. "Dzięki Bogu za to." Jego uśmiech szybko zniknął, gdy jego wilk poruszył się, przypominając mu, że musi szukać Jennifer. Potrząsnął głową, próbując oczyścić umysł z mgły. Musiał szukać Jennifer, ale obiecał jej, że najpierw zapewni bezpieczeństwo jej przyjaciołom. To oznaczało zabranie ich jak najdalej od magii, która napędzała ten nienaturalny ogień.

Spojrzał na Vasile. "Ten ogień... poruszał się jakby żył, jakby ktoś nim sterował, manewrował."

Vasile skinął głową. "Musimy porozmawiać z Sally. Jako uzdrowicielka powinna być wrażliwa na magię, zwłaszcza ciemną magię."

"Najpierw musimy zapewnić bezpieczeństwo naszej watahy," powiedział Decebel ostrożnie, upewniając się, że nie zabrzmiało to jak rozkaz.

"Zgadzam się, Beta. Ufam, że to zrobisz."

Decebel zawołał Sorina.

"Potrzebuję, żebyś policzył naszą watahę. Poinformuj innych Alfa, aby zrobili to samo," głos Decebela był stanowczy. Nadszedł czas, aby wszystko uporządkować i opuścić otwartą przestrzeń, gdzie byli najbardziej narażeni.

Sorin skinął głową i szybko przeszedł przez tłum na otwartą przestrzeń. Wygłosił ogłoszenia, a następnie zaczął wywoływać imiona członków watahy.

Skender, Boian, Fane, Jacque, Costin, Crina, Sally i Cynthia utworzyli krąg wokół Decebela. Zauważył, że ludzie drżą z zimna, ale nikt się nie skarżył. Ich twarze były pokryte sadzą, ubrania nadpalone, ale w oczach miały determinację, czekając z ufnością.

"Jaki jest plan, Beta?" zapytał Skender.

Dillon podszedł od swojej watahy, stając obok Jacque.

"Cokolwiek mogę zrobić, aby pomóc. Moja wataha jest do twojej dyspozycji," powiedział rumuńskiemu Beta.

Decebel skinął głową, ale nie odpowiedział słownie.

Jacque uśmiechnęła się krótko do swojego ojca, a następnie skupiła uwagę na Decebelu.

"Musimy stąd wyjechać," powiedział Decebel. "Jest wioska, przez którą przejeżdżaliśmy, około dziesięciu mil w dół góry. Powinniśmy sprawdzić, czy jest tam miejsce, gdzie możemy się zatrzymać. Musimy sprawdzić, czy któreś z pojazdów nadają się do użytku." Decebel zaczął wydawać rozkazy, potrzebując zajęcia, budując plan w myślach, aby spełnić swoją obietnicę Jennifer. Im szybciej to zrobi, tym szybciej będzie mógł zacząć jej szukać. "Mężczyźni, sprawdźcie pojazdy. Kobiety, zorganizujcie naszą watahę w grupy do jazdy. Poproście inne watahy, aby zrobiły to samo."

Bez słowa wszyscy wilkołacy odwrócili się od Decebela, aby wykonać jego polecenia.

"Proszę o uwagę!" Sally próbowała przemówić ponad szmerem watahy, zębami szczękając. Nikt jej nie usłyszał ani nie zwrócił na nią uwagi. Cynthia i Crina uśmiechnęły się do niej współczująco. Jacque uśmiechnęła się. "Odsuń się, uzdrowicielko – jak możesz mówić z tak szczękającymi zębami? Pokażę ci, jak to się robi."

Sally zrobiła dojrzałą rzecz i wystawiła język do swojej najlepszej przyjaciółki, co było tym trudniejsze przez szczękające zęby.

Jacque wsadziła kciuk i środkowy palec do ust i wydała przenikliwy gwizd – co było jeszcze bardziej przenikliwe dla wilkołaków, z ich wrażliwymi uszami. Zapanowała cisza i słychać było tylko trzask płonącego ognia, który nadal szalał, dając jedyne światło w ciemną noc.

"Słuchajcie uważnie, proszę." Jacque mówiła głośno, aby dotrzeć do uszu tych na samym końcu. "Niektórzy rumuńscy mężczyźni sprawdzają, czy któreś z pojazdów są jeszcze sprawne. Musimy podzielić wszystkich na grupy, abyśmy mogli zabrać jak najwięcej osób na raz do wioski. To około dziesięć mil jazdy."

Jacque obserwowała, jak inne watahy zaczynają dzielić się na grupy. Spojrzała na Sally i mrugnęła. "Tak, moja cygańska przyjaciółko, tak to się robi."

Sally przewróciła oczami. "Jak miło z twojej strony, że znalazłaś czas, aby mnie nauczyć, o mądra wilcza księżniczko."

Uśmiech Jacque zbladł. "To brzmiało jak coś, co powiedziałaby Jen."

Sally objęła ją mocno. "On ją znajdzie. Nie ma niczego i nikogo, kto stanie mu na drodze."

"Nie wątpię w to. Martwię się, co znajdzie, gdy to zrobi." Jacque otarła łzę, która spłynęła po jej twarzy.

Crina i Cynthia objęły Jacque i Sally, a Jacque poczuła komfort płynący od swoich towarzyszek stada. Moje stado, pomyślała, i po raz pierwszy naprawdę poczuła się członkinią rumuńskiego stada szarych wilków.

"Powiedziałbym ci, żebyś się nie martwiła, kochanie, ale wiem, że to nie byłoby fair wobec ciebie. Powiem ci tylko, że jestem tu dla ciebie." Fane zwrócił się do niej przez ich więź, niewątpliwie silnie czując jej smutek.

"Dziękuję, wilku. Będzie czas na łzy później. Musimy zapewnić bezpieczeństwo naszemu stadu."

"Wiedziałem, że będziesz niesamowitą Alfą," powiedział, a Jacque poczuła jego usta na swoim czole. Ciepło przeniknęło ją, gdy Fane użył ich więzi do czegoś więcej niż tylko słów.

Dziewczyny odsunęły się od uścisku, a Sally chwyciła Jacque za rękę, spoglądając na Cynthię i Crinę. "Chodźmy, zróbmy to. Jen skopałaby nam tyłki, gdyby myślała, że tylko stoimy i nie - jak to ona mówi - bierzemy się do roboty."

"Ma talent do słów." Jacque uśmiechnęła się i zaczęły dzielić swoje stado na grupy, aby podróżować do wioski - i miejmy nadzieję, do bezpieczeństwa.

"Rachel?" Głos Jen był słaby, a z każdą chwilą coraz słabszy.

"Wiem, że nie wiesz, kim jestem, ale możesz mi zaufać. Jestem po twojej stronie," Rachel próbowała uspokoić dziewczynę na dnie jaskini. "Gavril, mój towarzysz, zaraz do ciebie skoczy. Proszę, nie bój się go."

Jen słabo zaśmiała się. "Powinnaś poznać mojego towarzysza, wtedy nie martwiłabyś się, że boję się twojego." Jej słowa były wymuszone, gdy próbowała mówić przez ból, który rozrywał jej złamane ciało.

Rachel odwróciła się, gdy zobaczyła, jak niebo rozświetla się w kierunku dużej posiadłości na południe od nich.

"Musimy się spieszyć. Nie mogę nas długo osłaniać," powiedziała swojemu towarzyszowi.

"Schodzę," Jen usłyszała szorstki głos, po którym szybko nastąpił miękki odgłos upadku.

Jen starała się nie bać, ale kiedy obcy wilk skacze do dziury, do której zostałeś wepchnięty, trudno nie bać się wszystkiego.

"Nie skrzywdzę cię," powiedział jej głos.

"Nie sądzę, że będziesz w stanie uniknąć zranienia mnie, jeśli zamierzasz mnie przenieść." Jen skrzywiła się na myśl o byciu przenoszoną lub nawet dotykaną.

Gavril ukląkł przed nią. "Wiem, że mnie nie widzisz, ale ja cię widzę. Tracisz krew z tej rany na głowie. Zdejmę koszulę i przyłożę ją do rany. Zobacz, czy możesz nacisnąć, aby zatrzymać krwawienie."

Jen skinęła głową, wiedząc, że zobaczy jej reakcję. Usłyszała szelest, a potem poczuła miękki materiał na swojej głowie. Sięgnęła zdrową ręką i mocno przycisnęła koszulę do skóry.

"Dobrze. Teraz cię podniosę. Wiem, że to będzie bolało i przepraszam," powiedział Gavril delikatnie.

"To nie twoja wina." Głos Jen był ochrypły i drżący.

Poczuła, jak jego ramię obejmuje jej plecy, a drugie wsuwają się pod jej kolana. Gdy podnosił ją z ziemi, Jen przygryzła wargę, żeby nie krzyczeć z bólu, tak mocno, że aż popłynęła krew. Ból był tak intensywny, że choć próbowała z nim walczyć, jej wyczerpany mózg wyłączył się, próbując uciec przed cierpieniem, które przeżywało jej ciało.

Gavril ugiął kolana i jednym potężnym skokiem wyskoczył z jaskini, lądując delikatnie przed swoją towarzyszką.

"Zemdlała," powiedział do Rachel.

"Jestem zaskoczona, że w ogóle żyje po takim upadku." Rachel delikatnie odgarnęła blond włosy Jen z jej twarzy. "Jest piękna." Wzięła głęboki oddech, czując zapach Jen, "i jest uśpiona."

"Chodź, Rachel," ponaglił Gavril. "Nie możemy tu zostać. Czarownica jest blisko i nie może cię odkryć."

"Potrzeba będzie dużo, żeby ją wyleczyć," przyznała Rachel, ruszając w kierunku ich domu. "Powiedziała, że ma towarzysza. Będzie chciał wiedzieć, gdzie ona jest."

"Musimy być ostrożni, bo inaczej zaprowadzi czarownicę Thada prosto pod nasze drzwi," ostrzegł Gavril swojego partnera.

"Rozumiem, kochanie. Ale wiesz tak dobrze jak ja, że on rozszarpie tę górę na kawałki, żeby ją znaleźć."

Gavril nie odpowiedział. Wiedział, jak niebezpieczny może być samiec, gdy jego partnerka jest ranna. Jego pierwszym priorytetem była Rachel, utrzymanie jej istnienia w tajemnicy. Jedyną rzeczą, której serbski Alfa, Thad, pragnął bardziej niż partnerki, był uzdrowiciel, a partnerka Gavrila była najpotężniejszą uzdrowicielką w historii ich gatunku. Musiał ją chronić za wszelką cenę, nawet kosztem życia jednego śpiącego.

Głowa Jen pływała, gdy ciemność zaczęła ustępować. Próbowała otworzyć oczy, ale nie chciały współpracować. Czuła ból przechodzący przez jej ciało – ktoś ją niósł.

"Decebel." Wyciągnęła rękę instynktownie.

"Jennifer!" Jen uśmiechnęła się do siebie, słysząc zmartwienie w jego głosie. Dlaczego się martwił, skoro ją znalazł?

"Znalazłeś mnie." Jen stwierdziła, zamiast zapytać.

"Nie, kochanie. Nie znalazłem cię. Dlaczego tak myślisz?"

"Ale ty mnie niesiesz. Czuję cię."

"Jennifer, kto cię ma?" Głos Decebela był pełen strachu i gniewu.

Jen rozpaczliwie próbowała sobie przypomnieć, co się stało, jak skończyła niesiona… Dziewczyna, jej partner – zaczęła dostrzegać przebłyski w swojej głowie.

"Jej partner, skoczył w dół. Położył swoją koszulę na mojej głowie." Głos Jen zaczął słabnąć, gdy próbowała myśleć.

"On?" Nawet przez ich bardzo nową więź mentalną, Jen słyszała gniew w jego słowach. "Samiec cię ma? Nie ma na sobie koszuli? Jennifer, pomyśl! Kim są ta kobieta i jej partner?"

"Przestań na mnie warczeć, do diabła! Ojej! Cholera, to boli." Jen skrzywiła się, czując, jak jej ciało jest wstrząsane.

"Kochanie, nie warczę na ciebie. Potrzebuję tylko, żebyś spróbowała sobie przypomnieć. Czy oni chcą cię skrzywdzić?" Decebel próbował złagodzić swój głos.

"Nie sądzę. Boli, Dec. Nie mogę myśleć. Chcę tylko trochę pospać." Głos Jen zaczął słabnąć.

"Jennifer, zostań ze mną jeszcze chwilę."

Jen uwielbiała dźwięk jego głosu, jego głęboki ton. Prawie jęknęła, gdy poczuła jego usta na swoich i jego palce głaszczące jej twarz.

"Jak to robisz?" zapytała go, jej głos był bez tchu przez ich więź.

"To więź. Wystarczy, że wyobrażam sobie, że cię dotykam, a ty to czujesz."

"Och, możliwości." Jen uśmiechnęła się w środku.

Decebel zaśmiał się.

"Hmm, to dźwięk, który lubię słyszeć." Jen wyobraziła sobie, jak przeczesuje palcami miękkie, ciemne włosy Decebela.

Usłyszała, jak warczy w jej umyśle. "Muszę cię znaleźć, kochanie. Spróbuj pomyśleć. Jak oni cię złapali?"

"Zastanawiałeś się kiedyś, jak wyglądałyby nasze dzieci?" Jen zapytała bezwiednie, marszcząc brwi, próbując wyobrazić sobie przyszłość, którą mogłaby mieć ze swoim wilkiem.

"Kochanie, to naprawdę nie jest czas na rozmowy o naszych dzieciach. Skupmy się na tym, kto cię niesie, żebym mógł cię odzyskać. Potem możemy robić dzieci."

Jen jęknęła i poczuła, jak ramiona wokół niej się zaciskają, co wywołało u niej westchnienie. Decebel musiał wyczuć jej ból, bo poczuła jego zmartwienie.

"Jestem okej. Po prostu boli." Jen faktycznie poczuła, jak uśmiech rozciąga się na jej twarzy. "Więc chcesz robić ze mną dzieci?"

Tym razem, gdy Decebel się zaśmiał, przysięgłaby, że czuła jego ręce przesuwające się po jej bokach do bioder.

"Tylko ty chciałabyś rozmawiać o robieniu dzieci w takim momencie."

"Cóż, musisz przyznać, że to lepszy temat niż moja prawie śmierć i teraz porwanie. Serio, Dec, wolałabym myśleć o nas robiących dzieci."

Jen poczuła kolejny ból przeszywający jej ciało – odebrało jej dech. Poczuła, jak jej świadomość zaczyna zanikać.

"Kocham cię, Decebel. Nawet jeśli nigdy nie będziemy mieć dzieci, kocham cię." Ostatnią rzeczą, jaką usłyszała, zanim świat zniknął, był głęboki, zdeterminowany głos Decebela.

"Też cię kocham, kochanie. Idę po ciebie."