Rozdział 2

Decebel zacisnął powieki, gdy poczuł, że Jennifer znowu się od niego oddala. Prawie upadł, gdy usłyszał jej głos w swojej głowie. Była żywa – to na tym musiał się teraz skupić. Nie mógł myśleć o tym, że była w ramionach nieznanego wilka, ani o tym, że była w takim bólu, że traciła przytomność, a już na pewno nie mógł myśleć o tym, że chciała mieć z nim dzieci.

Decebel myślał o tym, jak jej głos brzmiał w jego umyśle. Nawet w bólu i strachu jego partnerka potrafiła rozjaśnić chwilę i próbować go rozproszyć. Jak to się stało, że miał takie szczęście, by zdobyć kobietę, która stawiała mu czoła, wyzywała go, akceptowała go i kochała za nadmiernie dominującego mężczyznę, którym wiedział, że jest? W tym momencie nie wiedział i naprawdę go to nie obchodziło, wiedział tylko, że potrzebuje Jennifer; potrzebuje swojej partnerki z powrotem w swoich ramionach, gdzie będzie bezpieczna. A gdy tylko ją znajdzie, przykuje ją do swojego boku, żeby nigdy więcej nie była poza jego zasięgiem.

Zaśmiał się do siebie. Tak, chciałbym zobaczyć, jak próbuję ją przykuć, pomyślał, a potem uśmiechnął się jeszcze szerzej. Choć moja partnerka pewnie polubiłaby bycie przykuta.

Decebel przetarł twarz dłońmi, odkładając na bok myśli o Jennifer, podczas gdy zajmował się bieżącymi sprawami.

Fane, Skender, Dillon i Boian podjechali obok dużego tłumu w dwóch czarnych Hummerach i dwóch vanach.

"Świetnie." Jacque uśmiechnęła się, obserwując, jak czterech mężczyzn wysiada z pojazdów.

Decebel skinął na Alfy z pozostałych trzech stad.

"Każdy z was weźmie pojazd i zacznie przewozić swoje stada do wioski. Spróbujcie znaleźć miejsce wystarczająco duże dla nas wszystkich – albo kilka miejsc, jeśli to najlepsze, co możemy zrobić. Dillon, ty również weź pojazd i sprowadź swoje stado z góry." Węgierski i bułgarski Alfa skinęli głowami i odeszli, wydając rozkazy swoim stada, podczas gdy Dillon zaczął wydawać polecenia swojemu stadu.

Decebel zwrócił się do Sorina. "Najpierw wsadź Vasile i Alinę do pojazdu. Potem kobiety, z jednym mężczyzną do każdego pojazdu. Niech Dorin prowadzi. Reszta mężczyzn zostanie tutaj ze mną i będzie czekać na ich powrót."

"Już się robi." Sorin skinął głową, a potem zwrócił się do Skendera. "Pomóż mi z Vasile i Aliną. Nie jestem pewien, czy są gotowi, by chodzić samodzielnie. Nie pomagaj Vasile, chyba że to absolutnie konieczne. Nie będzie chciał wyglądać na słabego."

"Chcę zostać z Fane," powiedziała Jacque do Decebel.

"Z całym szacunkiem, Jacque, jeszcze mnie nie przewyższasz rangą," powiedział Decebel stanowczo.

Fane odciągnął Jacque na bok. "Musisz iść, kochanie. Zajmij się kobietami, gdy moja matka jest słaba."

Jacque zacisnęła usta, a jej oczy zwęziły się. "Jeśli coś ci się stanie, będę wściekła. Nie mów, że cię nie ostrzegałam."

Fane uśmiechnął się, pochylając się i całując ją w czoło. "Biorę to pod uwagę. Wiedz, że te uczucia są wzajemne, Luno. Dbaj o siebie."

Jacque objęła Fane za szyję, przyciągając go mocno. "Kocham cię," wyszeptała w jego umyśle.

"Dobrze to słyszeć, bo planuję trzymać cię przy sobie przez długi czas," drażnił się Fane, próbując rozjaśnić chwilę.

Jacque wystawiła do niego język, gdy się rozdzielili. Fane mrugnął do niej, modląc się, aby byli bezpieczni, gdy szła w kierunku Hummera i wsiadała za Sally.

Decebel, Fane i Costin obserwowali, jak cztery pojazdy, przeładowane do granic możliwości, zjeżdżały z góry.

Decebel poczuł dreszcz, gdy temperatura nagle spadła w nienaturalny sposób. Spojrzał w stronę płonącej rezydencji. Zmarszczył brwi, przypominając sobie, jak ogień pochłaniał i niszczył budynek.

To na pewno nie było naturalne, pomyślał.

"Sorin," Decebel zawołał do swojego towarzysza z watahy. "Jesteś starszy ode mnie." Sorin skinął głową. "Co wiesz o czarnej magii?"

Twarz Sorina zbladła, gdy spojrzał nieco w bok od oczu swojego Beta, aby go nie wyzwać.

"Pochodzi od czarownic." Głos Sorina był napięty.

"Myślałem, że to tylko bajki," skomentował Decebel, przypominając sobie opowieści, które inni członkowie watahy często opowiadali. Było to trochę jak opowiadanie strasznych historii, tylko że duchami były czarownice, które mogły cię przekląć, żebyś miał trzy oczy lub nie miał języka.

"W każdej bajce jest ziarno prawdy," powiedział mu Sorin. "Niestety, w tym przypadku rzeczywistość jest o wiele gorsza niż opowieści."

Costin i Fane teraz słuchali uważnie.

"Po co ci wiedza o czarownicach i czarnej magii?" zapytał Decebela Fane.

"Za tym ogniem coś było. Czułem to, jak olej spływający po mojej skórze. Było tłuste i gęste."

Fane skinął głową. "Zgadzam się, że coś było w powietrzu. Ja też to czułem. Coś złego."

"Nie ma udokumentowanych przypadków czarownic od wieków." Sorin potrząsał głową. "A nawet kiedy były czarownice, było – jest – zabronione, aby watahy korzystały z ich pomocy."

"Cóż, jest dość oczywiste, że Thad nie przejmuje się przestrzeganiem prawa watahy. W końcu próbował zabić naszego Alfę i moją towarzyszkę," wycedził przez zęby Decebel.

Wilki czekające na powrót pojazdów tuliły się do swoich towarzyszy z watahy, szukając pocieszenia u siebie nawzajem. Decebel znów poczuł dreszcz. Coś było nie tak.

Coś nadchodziło.

"Chcę, żeby potomstwo Vasile'a zostało zmiażdżone na nic." Thad chodził tam i z powrotem w lesie, kilometr za płonącą rezydencją. "Tylko szczeniak, a już znalazł swoją towarzyszkę. Czekałem na to przez wieki!"

Thad odwrócił się, aby spojrzeć na kobietę, która trzymała ręce w kierunku ognia, mamrocząc pod nosem. Desdemona – lub Mona, jak ją nazywano – była niezwykle potężną czarownicą. Czarownicą, którą jego wataha zatrudniała od kilku wieków. Chociaż Thad nigdy by tego nie przyznał, nawet przed sobą, bał się Mony. Thad widział, jak przez lata robiła niewyobrażalne rzeczy w służbie jego watahy. Była uosobieniem zła. Nawet jej imię – Desdemona – oznaczające „z diabła” – świadczyło o ciemności jej duszy. Thad obserwował i czekał, jak kontynuowała niszczenie rezydencji.

Nagle opuściła ramiona i odwróciła się do niego, przeszywając go wzrokiem, jedno oko niebieskie, drugie czarne – oba pełne złośliwości. Miała długie włosy, czarne jak noc z jednym białym pasmem przy twarzy. Poza dziwnymi oczami, była piękną kobietą – piękną kobietą, która wycięłaby ci serce i nakarmiła nim wilki, gdybyś ją zdradził.

"Mówiłam ci już, Thad, nie mogę zabijać na odległość bez życiodajnej krwi tego, którego chcesz martwego." Brzmiała zniecierpliwiona, jakby rozmawiała z irytującym dzieckiem.

"Co możesz mu zrobić? Na pewno czarownica czterystuletnia może coś zrobić," drwił Thad.

"Uważaj, wilku," syknęła Mona. "Pracuję dla ciebie, ale nie pozwolę się lekceważyć."

"Moje przeprosiny." Thad skłonił głowę, wiedząc, że jego słowa i postawa uspokoiły ją.

"Więc jesteś wściekły, bo on ma partnerkę w tak młodym wieku?" zapytała.

"Wściekły to mało powiedziane. Jeśli nie możesz go zabić, zabierz ją od niego."

Mona zaczęła chodzić wolnym krokiem wokół Thada, z założonymi rękami, przeglądając w myślach klątwy. Thad patrzył, jak na jej złowrogiej, choć pięknej twarzy, rozkwita uśmiech tak zły, że mógłby spłoszyć demony z piekła.

"Mam idealną klątwę, żeby zająć się naszym małym wilczkiem." Mona potarła ręce, a jej oczy zaczęły świecić. "Nutrea uitat, cherished forgotten, klątwa, która usunie jego cenne wspomnienia i przeniesie go do najgorszego dnia, jaki przeżył."

"A co, jeśli najgorszy dzień, jaki przeżył, był wtedy, gdy był z tą półkrwi?" zapytał Thad.

"Nie będzie. Ona jest jego najcenniejszym wspomnieniem. Zostanie wymazana z jego umysłu, ponieważ każdy dzień spędzony z nią jest dla niego jak raj. Więc gdy jej zabraknie, jego umysł wróci do czasu, zanim ją poznał. Klątwa sprawi, że jego umysł przeniesie się do czasu, który był dla niego koszmarem," wyjaśniła Mona, ale ton jej głosu jasno wskazywał, że nie lubiła tego tłumaczyć.

"Teraz musisz milczeć." Rzuciła Thadowi groźne spojrzenie, aż ten podniósł ręce w geście poddania i cofnął się, opierając się o drzewo.

Mona ponownie zwróciła się w stronę rezydencji i zaczęła szukać życiowych sił tych, którzy byli w pobliżu. Czuła silne przyciąganie tuż za rezydencją. Stada, zdecydowała. Uciekły w przeciwnym kierunku i czekały. Uśmiechnęła się do siebie. Czarownice zostały dawno wymazane z pamięci Canis lupus. Wilki bały się magii i próbowały ją ignorować, myśląc, że po prostu zniknie.

Nie jesteśmy tak łatwo zapomniane, pomyślała. Przypomnę wam, wilki, kto włada mocą i przed kim powinniście się ukłonić.

Skupiając się na mocy wilków, zaczęła intonować:

"Ziemia, woda, wiatr i ogień,

Słuchajcie moich słów, spełnijcie moje pragnienie.

Znajdźcie tego, którego imię to Fane,

Odszukajcie go, złóżcie swoje roszczenia.

Zwiążcie jego wspomnienia, te najcenniejsze,

Cofnijcie go, by ponownie poczuł ból.

W jego umyśle, tajemnice odkryte,

Wyrwijcie mu partnerkę, którą odkrył.

Ziemia, woda, wiatr i ogień,

Słuchajcie mnie teraz, zróbcie to, czego pragnę."

Mona kontynuowała skupienie, czekając, aż jej zaklęcie trafi w cel.

"Udało się?" zapytał niecierpliwie Thad.

"Shh!" warknęła Mona. "Poczuję, kiedy go trafi."

Sekundy mijały. Wiatr zaczął przybierać na sile, a włosy Moni zaczęły wirować wokół jej twarzy. Jej oczy błyszczały, a ciemność zdawała się ją owijać, pieścić ją, obejmując jak kochanek. Zamknęła oczy jeszcze raz, gdy grzmot przetoczył się po niebie. Wtedy wydała z siebie przerażający ryk.

"Nie udało się? Co się stało? Mów, czarownico!" warknął Thad.

"Jego Beta go ochronił." Mona mówiła przez zaciśnięte zęby. "Jakoś usłyszał zaklęcie na wietrze. Nie powinien był móc tego zrobić."

"Co teraz zrobisz? Możesz wysłać kolejne zaklęcie do Fane'a?"

"Cholerne wilki." Mona zwróciła się do Thada. "Istnieją prawa, które wiążą naszą magię. Nie możemy robić, co nam się podoba, wilku. Klątwa trafiła w Betę zamiast. Powiedziałeś, że on też ma partnerkę?"

„Tak, ale próbowałam zabić jego wybrankę. Nie wiem, czy ona rzeczywiście nie żyje, ale nie sądzę. Z tego, co mówił w ostatnich chwilach w rezydencji, była wciąż żywa, ale ranna.”

„Więc chcesz, żeby wybranka Bety też zginęła? Cholerny wilk. Chcesz, żeby wszystkie ich wybranki zostały zabite?”

Thad warknął na nią.

Mona pokręciła głową. „Poczekaj chwilę.”

Zaczęła myśleć na głos, analizując możliwości. „Teraz Beta już nie pamięta swojej wybranki. W tej chwili powinien się budzić. Będzie pamiętał najgorszy dzień swojego życia i pomyśli, że dzisiaj jest ten dzień. Nie mogę teraz rzucić klątwy na Fane'a. Nawet ja nie mam mocy, by utrzymać dwie takie klątwy. Cholera, te prawa, które mnie wiążą. Mogłabym ponownie rzucić klątwę na Betę, żeby jego wybranka nigdy nie została odnaleziona…” Puknęła się długim paznokciem w wargę. „Hmm. To ma możliwości. Jeśli Beta nie mógłby znaleźć swojej wybranki, Alfa wyznaczyłby swojego najbardziej zaufanego do poszukiwań. To by ich odsłoniło, uczyniło podatnymi.” Mona uśmiechnęła się i odwróciła do Thada. „Beta będzie jedynym wilkiem, który może znaleźć swoją wybrankę,” oznajmiła.

„Jak to ma pomóc?” Thad zmarszczył brwi.

„Nie będzie pamiętał, kim ona jest, głupku,” powiedziała, czekając, aż zrozumie oczywistość sytuacji.

„I co z tego?” Thad wzruszył ramionami.

Mona jęknęła. „Żartujesz sobie? Wszechświat zmarnował na ciebie całkiem sporo energii,” mruknęła. „Jako jej wybranek, mógłby użyć ich więzi, żeby ją znaleźć. Jeśli jej nie pamięta, nawet nie pamięta jej zapachu. Nawet jeśli nadal może ją usłyszeć przez więź, nie zaufa temu głosowi. Nie wie, że kiedykolwiek spotkał swoją wybrankę.”

Thad zrobił ruch ustami w kształcie „oh”.

„Nie musimy się martwić o więź. Choć jestem przekonana, że są wybrankami, nie było żadnych znaków parowania,” powiedział.

„Świetnie. Więc jedyny wilk, który może ją znaleźć, nie pamięta jej.” Mona starła dłonie, jakby oczyszczała je z brudu. „To załatwia jedną wybrankę.”

„A co z innymi?” zapytał Thad.

„Vasile wyśle swoich najbardziej zaufanych wilków, żeby szukali wybranki Bety. To oznacza, że będą poza ochroną stada. Narażeni. Da mi to czas na przygotowanie specjalnych zaklęć dla naszego małego księcia.” Uśmiechnęła się złowieszczo.

Thad zadrżał. „Czasami mnie przerażasz.”

„Szkoda. Miałam nadzieję na ciepłe uczucia z tymi wszystkimi klątwami i zabijaniem.” Mona machnęła ręką. „Podaj mi imię Bety i jego wybranki, a potem zamilknij.”

„Decebel i Jen,” powiedział Thad, wracając na swoje miejsce przy drzewie.

Mona ponownie sięgnęła po siłę życiową. Konkretnie, szukała tej pełnej zamieszania. Gdy tylko go poczuła, jego zmagania, zamieszanie, ból i gniew przetoczyły się przez nią.

„Oto jesteś, mały wilku,” mruknęła. Skupiła się na Becie i zaczęła.

„Ziemio, wodo, wietrze i ogniu,

Usłyszcie mnie teraz, spełnijcie moje pragnienie.

Podążajcie za klątwą daną dziś,

Związujcie się z tym, co mówię.

Decebel, Beta, Wybrany Jen,

Choć jest silny jak dziesięciu,

Rozplączcie, co los splecił,

Niech szuka, niech błądzi.

Żadna więź nie pokona tego, co stworzyłam,

Nie znajdzie wybranki, jeśli jej szuka.

Ziemio, wodo, wietrze i ogniu,

Usłyszcie mnie teraz, spełnijcie moje pragnienie.”

Złe uśmiechy rozciągnęły się na twarzach Moni i Thada, gdy chwilę później usłyszeli wycie pełne bólu, które sprawiło, że włosy na ich rękach stanęły dęba.