Rozdział 3

Chloe już dokładnie zaplanowała, jak zaskoczy Arthura wiadomością w jego urodziny.

Jej serce buzowało od napięcia.

Dzień nadszedł szybko.

Ale kiedy Chloe obudziła się, miejsce obok niej było puste.

Pościel była zimna—Arthur musiał wyjść już dawno.

Chloe wstała i powoli przeszła przez swoją poranną rutynę, nawet poświęcając czas na delikatny makijaż. Wyjęła wyniki testu ciążowego, które schowała w szufladzie nocnego stolika.

Jej serce tańczyło z ekscytacji, a twarz nie mogła powstrzymać uśmiechu.

Była zdesperowana, by podzielić się dobrą nowiną z Arthurem. Byłby zachwycony.

Do firmy z domu jechało się zaledwie pół godziny.

Chloe życzyła sobie, żeby samochód jechał szybciej.

Wyobrażała sobie niezliczone scenariusze ich przyszłości, ale kiedy otworzyła drzwi do saloniku i zobaczyła Avery siedzącą intymnie blisko Arthura.

Poczuła się, jakby ktoś wylał na nią wiadro lodowatej wody, mrożąc jej krew.

Kolor natychmiast odpłynął z jej twarzy.

Arthur zauważył jej obecność i wstał nerwowo. "Chloe, co ty tu robisz?"

Chloe spojrzała na cienki kawałek papieru porzucony na podłodze.

Źrenice Arthura zwęziły się, gdy instynktownie ruszył, by go podnieść.

Ale Chloe, z szybkością, która zaskoczyła nawet ją samą, złapała go pierwsza.

Czarny tekst na białym papierze był nie do pomylenia—raport ciążowy.

Avery była zidentyfikowana jako ciężarna kobieta.

Ręka Chloe drżała, gdy trzymała dokument. Szminka i drwiące wiadomości Avery nagle przeszły jej przez myśl.

Więc to było to.

To była prawda.

Klatka piersiowa Arthura ścisnęła się z niewytłumaczalnym paniką. Pośpieszył do Chloe. "Chloe—"

Zanim zdążył wytłumaczyć, Avery wtrąciła się, jej oczy pełne udawanego żalu, "Bardzo mi przykro, Chloe. To wszystko moja wina. Nie pozwól, żebym zniszczyła wasz związek."

Chloe podniosła głowę, by na nią spojrzeć.

Ton Avery ociekał winą, ale jej oczy wyraźnie pokazywały triumf—dokładnie tak jak wtedy, gdy kradła rzeczy Chloe w przeszłości.

Spojrzenie Arthura stało się ostre jak brzytwa. "Zamknij się i wyjdź!"

Avery wymknęła się.

W rozległym biurze zostali tylko we dwoje.

Arthur spojrzał na bladą twarz Chloe i rozpacz w jej oczach, czując, jakby jego własne serce się rozpadło.

"Chloe, posłuchaj mnie. To nie jest tak, jak myślisz."

Wyciągnął rękę, próbując złapać jej dłoń.

Chloe odskoczyła, jej źrenice rozszerzone z bólu i niedowierzania zdradzie.

"Co tu jest do wyjaśniania?"

Jej głos był napięty, każde słowo wymagało ogromnego wysiłku.

"Gdybym na to nie natrafiła, jak długo planowałeś to przede mną ukrywać? Czy to jest ten 'błąd', o którym wspominałeś?"

Pod koniec zdania, łzy już płynęły po delikatnej twarzy Chloe.

Arthur nerwowo zrobił krok do przodu, chcąc wytrzeć jej łzy, ale widząc czujność w jej oczach, niechętnie się powstrzymał.

"Chloe, posłuchaj mnie. Nie zdradziłem cię. Nie zrobiłem nic, żeby cię zranić. To umowa, którą zawarłem z patriarchą rodziny."

Starał się mówić jak najdelikatniej.

"Mój ojciec chce, żeby dziedzictwo Williamsów miało swojego spadkobiercę. Gdy ten cel zostanie osiągnięty, przestanie ingerować w nasze życie."

Chloe patrzyła na niego z całkowitym niedowierzaniem, jej serce skręcało się jakby ktoś obracał w nim nóż. Zrobiła krok w tył.

"Więc chcesz, żebym zaakceptowała dziecko, które miałeś z inną kobietą?"

Brwi Arthura zmarszczyły się, gdy szarpał krawat z frustracji.

"Dziecko w łonie Avery zostało poczęte przez sztuczne zapłodnienie. Nigdy jej nie dotknąłem. Dotrzymałem swoich ślubów."

Chloe plecami mocno oparła się o ścianę, jej ostre paznokcie wbijały się w dłonie.

Ból w jej sercu był tak intensywny, że ledwo mogła stać, opierając się o ścianę.

Jakie to śmieszne, jakie to ironiczne.

Pod pretekstem zabezpieczenia ich przyszłości, Artur podjął tę decyzję bez żadnej konsultacji z nią, a teraz oczekiwał, że zaakceptuje to dziecko?

Nie chciała, żeby jej dziecko miało przyrodnie rodzeństwo!

Po tym, jak całe życie cierpiała z powodu takiego układu, jak mogłaby poddać swoje dziecko tej samej bólowi?

Twarz Chloe była pokryta łzami, jak porcelanowa lalka, która zaraz się rozpadnie.

Artur czuł, jakby ktoś przeciął mu serce.

Powiedział: "Chloe, wiem, że to trudne do zaakceptowania teraz, ale wszystko, co zrobiłem, było dla naszej długoterminowej przyszłości. Czy chcesz, żeby rodzina Williamsów wtrącała się w nasze życie na zawsze?"

Chloe zacisnęła oczy, głęboko odetchnęła, zanim spojrzała na mężczyznę, którego kiedyś kochała całym sercem.

"Artur, jeśli kazałabym ci wybrać—mnie albo to dziecko—co byś wybrał?"

Wyraz twarzy Artura stał się poważny. "Chloe, musimy rozważyć perspektywy obu stron. Gdy to dziecko się urodzi, poproszę Avery, żeby podpisała dokumenty zrzeczenia się wszelkich praw rodzicielskich. Wyślę ją za granicę. To będzie nasze dziecko, bez żadnego związku z nią."

Kontynuował swoje przekonywanie, zdanie po zdaniu.

"Wiem, jak ciężko pracowałaś, żeby przygotować swoje ciało do ciąży, pijąc te wszystkie gorzkie lekarstwa. Boli mnie, gdy widzę, jak cierpisz, i nie chcę, żebyś przechodziła przez ból porodu. Z każdej strony patrząc, zaakceptowanie tego dziecka jest najlepszą opcją."

Ostatnia iskra nadziei w sercu Chloe zgasła całkowicie.

Skrupulatnie przeszukiwała twarz Artura, ale nie znalazła żadnego śladu winy ani skruchy.

W tym momencie Chloe poczuła, że nigdy naprawdę nie znała mężczyzny stojącego przed nią.

Jej dłonie krwawiły od wbijających się w nie paznokci. Powoli rozluźniła uścisk, jej głos był daleki.

"Rozwiedźmy się."

Artur natychmiast spanikował. "Nie. Nie zgadzam się na rozwód."

Mężczyzna, który potrafił negocjować umowy warte miliardy dolarów bez mrugnięcia okiem, w końcu stracił panowanie nad sobą.

Jego wychowanie nauczyło go perfekcyjnie ukrywać emocje, ale to był drugi raz, kiedy stracił kontrolę.

Pierwszy raz był, gdy oświadczył się Chloe, a ona powiedziała "tak".

Wtedy Artur był w siódmym niebie, jakby uderzył go spadająca gwiazda.

Jeśli tamten dzień był najszczęśliwszym, najbardziej radosnym momentem w jego życiu, to teraz przeżywał najboleśniejszy i najbardziej bezradny.

"Chloe, posłuchaj mnie. Nie zdradziłem cię w żaden sposób. Przeszliśmy razem przez tyle lat, żeby być tu, gdzie jesteśmy. Czy potrafisz to wszystko odrzucić?"

Artur w końcu zdołał chwycić rękę Chloe.

Jego klatka piersiowa bolała tępo.

Ale czy Chloe nie czuła tego samego?

Jej twarz była biała jak papier, gdy patrzyła na mężczyznę, którego kochała przez tyle lat.

Znali się od czasów, kiedy uczyli się mówić!

Dwoje ludzi odrzuconych przez społeczeństwo, znajdujących ciepło tylko w sobie nawzajem, potykających się przez życie razem przez te wszystkie lata.

Chociaż czas płynął szybko, nigdy nie zapomni wszystkiego, co razem przeżyli—miłości i radości, które dzielili.

Im bardziej wyraźne i słodkie były te wspomnienia, tym bardziej śmieszna wydawała się teraz ta zdrada.

"Artur, wiesz, jak się teraz czuję? Jak klaun."

"Całe to szczęście, którym kiedyś się chwaliłam, teraz wydaje się jak policzek w twarz."

Chloe mówiła każde słowo z namysłem, powoli, ale stanowczo wyciągając rękę. Widząc jego bezradny wyraz twarzy, cofnęła się.

Artur wpatrywał się w swoją pustą dłoń, nagle czując pustkę w klatce piersiowej.

"Nie, Chloe. Mogę ci dać wszystko, czego chcesz, tylko nie odchodź ode mnie."

"Dałam ci szansę, kiedy poprosiłam cię o wybór."

"Artur, jesteśmy dorośli. Bądźmy realistami."

Chloe wzięła głęboki oddech, odwróciła się i starła łzę, która miała spaść z kącika jej oka.

"Jutro złożymy papiery rozwodowe. Mam nadzieję, że zakończymy to małżeństwo jak dorośli, ale nie jestem przeciwna podjęciu kroków prawnych, jeśli będzie to konieczne."