2: Emma

Zwyczajowy moment szacunku dobiegł końca i głowy zaczęły się podnosić. Moja pozostała pochylona, moje ciało zablokowane w miejscu, gdy walczyłam o kontrolę. Moje serce waliło o żebra jak uwięziony ptak, każdy jego rytm wysyłał ten upajający zapach głębiej w moją świadomość.

Druga połówka.

Mój wilk poruszył się we mnie, pchając się do przodu z desperacką radością, z głodem, z rozpoznaniem tak głębokim, że groziło przytłoczeniem mojej ludzkiej świadomości. Odepchnęłam ją, zmuszając ją do zejścia na dół z dyscypliną lat. Nie tutaj. Nie teraz.

Gdy w końcu udało mi się podnieść wzrok, moje oczy poruszały się same, przyciągane przez niewidzialne nici w poprzek pokoju. Znalazły go natychmiast, jakby każda inna osoba zniknęła w cieniu.

Król skanował tłum, jego bursztynowe oczy intensywne z celem. Jego nozdrza lekko się rozszerzyły i wiedziałam z głęboką pewnością, że śledzi ten sam zapach, który wywrócił mój świat chwilę wcześniej. Jego wzrok przeszedł przez pokój raz, dwa razy, a potem zablokował się na moim w przestrzeni wypolerowanego marmuru i zgromadzonych dostojników.

Czas się zatrzymał. Przestrzeń między nami wydawała się jednocześnie kurczyć i rozszerzać. Jego oczy nieznacznie się rozszerzyły, jedyny przełom w jego królewskim opanowaniu. Patrzyłam, nie mogąc odwrócić wzroku, jak w tych bursztynowych głębinach pojawia się świadomość.

Jego usta poruszały się bezgłośnie, kształtując jedno słowo, które mogłam przeczytać nawet z tej odległości: druga połówka.

Krew odpłynęła z mojej twarzy. Moja szklanka wyślizgnęła się z nagle bezwładnych palców, kryształ roztrzaskał się o podłogę w strumieniu szampana i błyszczących odłamków. Dźwięk przerwał zaklęcie, przyciągając uwagę. Twarze zwróciły się ku mnie, ciekawskie, zaniepokojone, kalkulujące.

"Emma?" Głos Elijaha dotarł do mnie jak przez wodę. Jego ręka chwyciła mnie za łokieć, stabilizując mnie. "Co się dzieje?"

Nie mogłam mówić. Pokój zaczął się delikatnie kręcić, światła z żyrandoli rozciągały się w strumienie złota. Po drugiej stronie pokoju król zrobił krok w moją stronę, zanim został przechwycony przez członka swojej rady. Jego oczy nigdy nie opuściły moich.

"Emma." Teraz głos Eleny, ostrzejszy z troską. Przesunęła się, aby zasłonić mi widok na króla, jej twarz wyostrzyła się przede mną. "Zbladłaś jak twój wilk. Co się dzieje?"

Przełknęłam ślinę, moje gardło było suche jak pustynia. "Moja druga połówka jest tutaj," wykrztusiłam, słowa ledwo słyszalne.

Wyraz twarzy Eleny się zmienił, radość rozkwitła na jej rysach. "Ale to cudowne! Kto..."

Pokręciłam głową, przerywając jej. Moje nogi czuły się chwiejne, moja skóra była zarówno zbyt gorąca, jak i zbyt zimna.

"Czy to nie jest dobre?" Elena naciskała, zastępując uśmiech zmieszaniem.

"Nie," wyszeptałam. "Nie, to nie jest."

Wzrok Elijaha podążył za moim, jego wyraz twarzy wyostrzył się, gdy zrozumienie nadeszło. Nie powiedział nic, ale jego uchwyt na moim ramieniu nieznacznie się zacieśnił; wsparcie, nie przymus.

Zrobiłam krok do tyłu, potem kolejny. Zapach nadal mnie otaczał, stając się silniejszy, gdy moja świadomość o nim rosła. Mój wilk niespokojnie drapał na skraju mojej świadomości, pchając mnie w stronę, a nie w przeciwnym kierunku.

"Potrzebuję powietrza," powiedziałam, słowa dławione w gardle. Nie czekając na odpowiedź, odwróciłam się i ruszyłam w stronę najbliższych drzwi na balkon, przemykając przez nie i wchodząc w błogosławiony chłód nocy.

Balkon rozciągał się w eleganckim łuku, jego biała marmurowa balustrada błyszczała w świetle księżyca. Poniżej, Królewskie Miasto rozpościerało się w koncentrycznych kręgach światła i cienia, jego architektura była zarówno piękna, jak i obca dla moich leśnych oczu. Chwyciłam zimny kamień obiema rękami, pochylając się do przodu i wciągając głębokie oddechy nocnego powietrza do płuc.

To nie pomagało. Jego zapach podążał za mną, wbił się w moje zmysły w taki sposób, że wiedziałam, iż żadna odległość go teraz nie zmniejszy. Więź zaczęła się formować w chwili, gdy poczułam jego zapach, mimo wszelkich obron, które budowałam przez lata.

"To nie może się dziać," szepnęłam do cichego miasta poniżej. "Nie on. Każdy, tylko nie on."

Implikacje uderzyły we mnie falami. Król Lykanów. Władca gatunku, który przez wieki patrzył na wilkołaki z góry jako na niższe stworzenia. Monarch, którego polityczna pozycja była już chwiejna ze względu na jego postępowe podejście do moich. A ja, wilkołak, siostra alfy stada, związana obowiązkiem i lojalnością wobec mojego ludu.

To było politycznie niemożliwe. Kulturowo bezprecedensowe. Osobiście przerażające.

A jednak moja wilczyca wiedziała z niezachwianą pewnością: partner. Najrzadszy z darów w naszym świecie; druga szansa na więź, którą straciłam lata temu. Ukojenie, na które moja dusza przestała liczyć.

Zamknęłam oczy, walcząc o opanowanie. Jeden oddech. Dwa. Trzy.

"To nie ma znaczenia," powiedziałam sobie stanowczo. "Możemy to zignorować. Ludzie odrzucali więzi partnerskie wcześniej." Słowa smakowały jak popiół, gdy je wypowiadałam.

Za mną drzwi balkonowe otworzyły się cicho. Nie musiałam się odwracać, by wiedzieć, kto tam stoi. Zapach się nasilił, otulając mnie jak uścisk. Moja wilczyca ponownie się ożywiła, a tym razem ledwo ją powstrzymałam.

Odwróciłam się powoli, plecami opierając się o balustradę, jakby mogła ona jakoś podtrzymać ciężar tej chwili.

Król Teodor stał w drzwiach, światło księżyca srebrzyło krawędzie jego ciemnych włosów. Jego oczy, te niezwykłe bursztynowe oczy, trzymały moje z intensywnością, która odbierała mi resztki tchu. Z bliska widziałam złote plamki w ich głębi, mogłam odczytać złożone emocje walczące za jego królewską postawą.

Przez dłuższą chwilę żadne z nas się nie odezwało. Nocne powietrze wibrowało między nami, naładowane potencjałem i niemożliwością w równym stopniu.

"Partner," szepnęłam w końcu, słowo było zarówno pytaniem, jak i niechętnym uznaniem.

Jego ramiona wyprostowały się, podbródek uniósł się nieznacznie. Gdy przemówił, jego głos był głębszy, niż sobie wyobrażałam, rezonujący pewnością i ledwo powstrzymywanymi emocjami.

"Partner," powtórzył, jedno słowo niosło ciężar przekonania, które wstrząsnęło fundamentami mojego starannie uporządkowanego świata.