3: Emma

Powietrze między nami zgęstniało od niewypowiedzianego rozpoznania, tej niemożliwej więzi napiętej jak cięciwa łuku. Król Teodor wypełnił drzwi jak żywa ściana, światło księżyca rysowało srebrne krawędzie jego sylwetki. Czułam, jak mój wilk napiera pod moją skórą, rozpaczliwie pragnąc spotkać swojego partnera, podczas gdy mój ludzki umysł cofał się w cień wspomnień i strachu. Dwa instynkty w walce, a moje drżące ciało było ich polem bitwy.

Żadne z nas się nie ruszyło, jakby jeden krok mógł zniszczyć tę kruchą magię czy okrutny żart, jaki zgotował nam wszechświat. Jego zapach, cedr i kamień, miód i piorun, nieustannie atakował moje zmysły, omijając każdą obronę, którą budowałam przez lata. Moje palce zacisnęły się na balustradzie za mną, szukając oparcia przeciwko niewidzialnemu prądowi, który mnie do niego przyciągał.

W końcu zrobił krok do przodu, jego ruchy były mierzone i rozważne, jak człowiek zbliżający się do rannego zwierzęcia. Księżycowe światło ujawniło go w pełni, szerokie ramiona pod nocnym strojem, platynowa korona łapiąca światło gwiazd, te bursztynowe oczy nigdy nie opuszczające moich. Z bliska widziałam w nich drobinki głębszego złota, jak żarzące się w starożytnych lasach.

"Jestem Teodor Lykoudis." Jego głos był głębszy, niż się spodziewałam, z subtelnym akcentem, który sugerował wieki królewskiego rodowodu. Dźwięk jego głosu musnął moją skórę jak aksamit nad stalą.

"Wasza Wysokość." Mój własny głos zabrzmiał cienko i krucho. Spróbowałam dygnąć, zgodnie z protokołem przy zwracaniu się do króla, ale moje nogi zamieniły się w wodę, a gest przerodził się w niezręczny ukłon.

Coś przemknęło przez jego twarz, może rozbawienie lub czułość. "Theo," poprawił delikatnie. "Jeśli ktoś w tym królestwie ma prawo używać mojego imienia, to moja partnerka."

Słowo zawisło między nami, zarówno jako potwierdzenie, jak i pytanie. Mój puls skoczył dziko w gardle.

"To kim jestem?" wyszeptałam, słowa uciekły, zanim mogłam je powstrzymać. "Twoją partnerką?"

"Ty wiesz to równie dobrze jak ja." Zrobił kolejny krok bliżej, zostawiając może dwa stopy między nami. "Nasze wilki rozpoznały prawdę, zanim nasze umysły mogły ją przetworzyć. Wywąchałem cię, gdy tylko wszedłem do tej sali balowej."

Przełknęłam ślinę, moje gardło było boleśnie suche. "To jest... niemożliwe." Ale nawet gdy to mówiłam, mój wilk wył z protestem, drapiąc wewnątrz mnie. Rozpoznała go, rościła sobie do niego prawo, pragnęła go z taką siłą, że mnie to przerażało.

"A jednak tu stoimy." Jego oczy nigdy nie opuszczały moich, śledząc każdy błysk emocji, których nie mogłam ukryć. "Mogę poznać twoje imię?"

"Emeline Maxwell," powiedziałam, a formalne przedstawienie wydało się absurdalnie niewystarczające w obliczu tego, co właśnie odkryliśmy. "Emma."

"Emma," powtórzył, a coś w sposobie, w jaki moje imię spłynęło z jego języka, sprawiło, że moja skóra pokryła się ciepłym dreszczem. "Z Klanu Krwawego Księżyca." To nie było pytanie.

Skinęłam głową, słowa chwilowo mnie opuściły. Moja ręka pozostała przyklejona do balustrady, jakby puszczenie jej mogło mnie rzucić w przepaść mojego własnego stworzenia.

Theo podniósł rękę powoli, sygnalizując swój ruch, gdy sięgnął w stronę mojej twarzy. "Mogę?"

Zanim mój umysł przetworzył jego prośbę, jego palce musnęły powietrze przy moim policzku, a ja odskoczyłam, gwałtownie i instynktownie, przyciskając się do kamiennej poręczy. Mój oddech zatrzymał się boleśnie w płucach, moje ciało reagowało na zagrożenie, którego nie było.

Zamarł, ręka zawieszona w powietrzu między nami. Bursztyn jego oczu przyciemniał do wypolerowanego złota, jego wyraz twarzy zmienił się z czułej ciekawości na coś ostrzejszego, bardziej skupionego.

"Kto cię skrzywdził?" Pytanie padło tak cicho, że mogłam je pomylić z nocnym wiatrem, z wyjątkiem niebezpiecznego podtekstu, który sprawił, że włosy na karku stanęły mi dęba.

Odwróciłam wzrok, nie mogąc znieść tego przenikliwego spojrzenia. Poniżej, Królewskie Miasto rozciągało się w koncentrycznych kręgach światła i cienia, nieświadome dramatu rozgrywającego się na tym cichym balkonie. Jak mogłam to wyjaśnić? Jak mogłam wytłumaczyć skomplikowany splot wstydu i ulgi, który towarzyszył mojemu odrzuceniu więzi z pierwszym partnerem?

"Jesteś moją drugą szansą," powiedziałam w końcu, głosem tak cichym, że ledwo go rozpoznałam jako swój własny. "Odrzuciłam pierwszego, ponieważ..." Słowa utknęły mi w gardle, ale zmusiłam się, by je wypowiedzieć. "Ponieważ mnie uderzył."

Trzy proste słowa, które nie mogły oddać narastającej kontroli, izolacji, subtelnej degradacji, które poprzedzały ten pierwszy gwałtowny wybuch. Trzy słowa, które nie oddawały tego, jak zbyt długo ignorowałam swoje instynkty, wierząc, że więź z partnerem nie może być błędna.

Niski pomruk wydobył się z piersi Theo, a jego oczy rozbłysły niebezpiecznym złotym światłem. Znów się wzdrygnęłam, przesuwając się w bok wzdłuż balustrady, tworząc między nami dystans.

Jego wyraz twarzy natychmiast się zmienił, pomruk urwał się nagle. W jego niezwykłych oczach pojawiło się zrozumienie, a potem coś, co wyglądało podejrzanie jak odraza do samego siebie.

"Emma," powiedział, moje imię zabrzmiało jak modlitwa. "Nigdy bym—" Zawahał się, a potem wyciągnął otwartą dłoń w moją stronę, nie dotykając, po prostu oferując. "Nigdy bym cię nie skrzywdził. Nigdy."

Gorąca obietnica zawisła w powietrzu między nami. Wpatrywałam się w jego wyciągniętą dłoń, dużą, silną, zdolną zarówno do przemocy, jak i delikatności. Więź partnerów pulsowała między nami, natarczywa jak bicie serca.

Powoli, ostrożnie, położyłam palce na jego dłoni. Kontakt wywołał falę ciepła, która przebiegła przez moje ramię, nieprzyjemną, ale przytłaczającą w swojej intensywności. Jego palce lekko się zgięły, obejmując mnie, a nie chwytając.

"Wiem," szepnęłam, chociaż tak naprawdę nie wiedziałam. Chciałam wierzyć, ale zaufanie stało się luksusem, na który nie mogłam sobie pozwolić. "Wiem to logicznie."

Jego kciuk musnął moje kostki, jak piórko. "Logika i emocje często są ze sobą sprzeczne, szczególnie gdy chodzi o więzi partnerów."

Zrozumienie w jego głosie niemal mnie złamało. Wycofałam rękę i odwróciłam się, ponownie patrząc na miasto. Oparłam obie ręce o chłodny kamień, pochylając głowę, próbując zebrać resztki swojej równowagi.

"To niemożliwe," powtórzyłam, bardziej do siebie niż do niego. "Jesteś Królem Lykanów. Ja jestem tylko wilkołakiem. Same implikacje dyplomatyczne..."

"Emma..." zaczął, ale dźwięk otwierających się drzwi balkonowych przerwał mu.

Elijah i Elena wpadli na balkon, zaniepokojenie wyryte na ich twarzach. Oboje nagle się zatrzymali, ich oczy rozszerzyły się, gdy zarejestrowali obecność Króla.

"Wasza Wysokość," powiedzieli jednocześnie, skłaniając się z szacunkiem.

Formalne zwroty natychmiast zmieniły atmosferę. Poczułam, jak Theo wyprostował się obok mnie, jego postura stała się bardziej królewska, choć pozostał bliżej mnie, niż nakazywałby protokół.

"Alfa Maxwell. Luno," Theo przywitał ich lekkim skinięciem głowy.

Wzrok Elijaha przeskakiwał między nami, oceniając sytuację z ostrymi instynktami przywódcy stada. "Emma?" zapytał cicho. "Wszystko w porządku?"

Wzruszyłam ramionami, nie ufając swojemu głosowi. Moje ręce pozostały oparte o balustradę, głowa pochylona, jakby ciężar tego wyznania był fizycznym brzemieniem, które ledwo mogłam unieść.

"Theo," powiedziałam w końcu, nieformalny zwrot sprawił, że brwi Eleny uniosły się lekko. "To mój brat Elijah, Alfa Stada Krwawego Księżyca, i jego Luna, Elena."

Czułam ich zamieszanie i zaniepokojenie jak namacalną siłę. Powietrze wokół nas pulsowało od niewypowiedzianych pytań.

"Król jest twoją drugą szansą, Em?" Głos Elijaha wyrażał mieszankę podziwu i niepokoju, jego dyplomatyczna maska opadła w obliczu tego nieoczekiwanego rozwoju sytuacji.

Skinęłam głową, nie podnosząc jej, moje palce tak mocno przyciskały się do kamienia, że moje kostki zbielały. "Widocznie wszechświat ma poczucie humoru."