4: Emma

Zapadła chwila oszołomionej ciszy, przerwana jedynie odległymi dźwiękami miasta poniżej i nieustającą muzyką z sali balowej za nami.

"Kto ją skrzywdził?" Pytanie Theo było skierowane do Elijaha, a jego ton zmienił się z łagodnego, jakim mówił do mnie, na coś twardszego, bardziej autorytatywnego. "Kto był jej pierwszym partnerem?"

Szczęka Elijaha zacisnęła się, jego instynkty ochronne wyraźnie walczyły z szacunkiem dla królewskiej władzy. "Alfa Benjamin Thorne z watahy Srebrnego Półksiężyca," odpowiedział w końcu. "To było bałaganiarskie, mój Królu," kontynuował Elijah, starannie kontrolując głos. "Zabrałem ją do domu po rozstaniu, a ona przejęła rolę mojego gammy."

To, czego mój brat nie powiedział - czego nie mógł wyrazić w tych prostych słowach - to jak mnie znalazł tamtej nocy, skuloną w kącie w terenie Benjamina, z krwią z rozciętej wargi plamiącą kołnierz mojej koszuli. Jak złamał prawo watahy, wchodząc na teren innego Alfy bez zaproszenia, jak mnie wyniósł, gdy moje nogi nie chciały mnie podtrzymać. Jak dyplomatyczne konsekwencje niemal doprowadziły do otwartego konfliktu między naszymi watahami.

"Mój Królu, czy mógłbym mieć chwilę sam na sam z moją siostrą?" Głos Elijaha był formalny, ale jego troska była oczywista.

"Oczywiście, Alfa Maxwell, będę w środku." Zwrócił się do Eleny, oferując jej ramię i prowadząc ją z powrotem do środka. "Luna Elena, chciałbym usłyszeć więcej o obronnych przygotowaniach waszej watahy, słyszałem, że są godne podziwu."

Drzwi balkonowe zamknęły się za Theo i Eleną, zostawiając mnie i Elijaha samych z nocnym powietrzem i niemożliwym ciężarem tego, co właśnie się wydarzyło. Zapach Króla wciąż unosił się wokół mnie, jak obietnica, której bałam się uwierzyć. Moje palce drżały na zimnym kamiennym balustradzie, gdy wpatrywałam się w migoczący rozległy widok Królewskiego Miasta, każde światło jak odległa gwiazda, której nigdy nie mogłam dosięgnąć.

Elijah nie mówił od razu. Cisza między nami była zarówno pocieszająca, jak i naładowana niewypowiedzianymi pytaniami. Z wnętrza sali balowej przez grube szkło przefiltrowały stłumione dźwięki muzyki i rozmów, przypominając o świecie, który wciąż się kręcił, podczas gdy mój świat się przechylił.

"Porozmawiaj ze mną, Em," powiedział w końcu, stając obok mnie przy balustradzie. "Co ci chodzi po głowie?"

Pytanie było tak proste, a jednak wywołało burzę w moim wnętrzu. Pokręciłam głową, czując, jak łzy napływają mi do oczu.

"Nie mogę tego znowu przejść, Elijah," wyszeptałam, mój głos łamał się na słowach. "Po prostu nie mogę." Moje ręce zacisnęły się w pięści na kamieniu, knykcie bielały od nacisku. "Moja wilczyca jest pewna, że to jest właściwe, ale reszta mnie jest absolutnie przerażona, że znowu zostanę skrzywdzona."

Moja wilczyca skomlała we mnie, wciąż dążąc do połączenia z jej partnerem, jej pewność była sprzeczna z moim ludzkim strachem. Sprzeczność rozdzierała mnie od środka, wojna, której nie mogłam rozwiązać.

Elijah zwrócił się do mnie, jego oczy odbijały światło księżyca jak ciemne stawy. "Król nie jest niczym podobnym do Benjamina Thorne'a, Em. Wcale."

Zaśmiałam się, sucho, bez śladu humoru. "Skąd byś wiedział? Spotkałeś go, co, dwa razy? Na oficjalnych uroczystościach?"

"Obserwowałem go," powiedział cicho Elijah. "Przez lata. Wszyscy go obserwowaliśmy. Jego politykę, jego decyzje, sposób, w jaki traktuje tych, którzy mają mniej władzy."

Chłodny nocny wiatr uniósł pasma moich włosów, niosąc zapach nocnych kwiatów z królewskich ogrodów poniżej. Zamknęłam oczy, próbując się uspokoić, ale wszystko, co mogłam poczuć, to cedr i kamień, miód i błyskawice. Zapach Theo, teraz wryty w moją duszę.

"Benjamin też był czarujący na początku," powiedziałam, otwierając oczy na odległe światła miasta. "Wiedział dokładnie, co powiedzieć, jak się zachować. Wszyscy myśleli, że jest wspaniały."

"Czar Benjamina był kalkulacją," odparł Elijah. "Działania Theo pokazują konsekwencję, uczciwość. Benjamin chciał kontroli. Król dąży do równości, nawet gdy kosztuje go to politycznie."

Zwróciłam się do niego, szukając w twarzy brata jakiejkolwiek oznaki wątpliwości lub oszustwa. Nie znalazłam żadnej.

"Sama to powiedziałaś, Em. Czujesz więź." Jego głos zmiękł. "Kiedy nasze wilki kiedykolwiek się myliły co do tego, co jest dla nas dobre? Benjamin nie był twoim prawdziwym partnerem. Mieliście tymczasową więź, która powstała, zanim twoja wilczyca rozpoznała niezgodność."

Moja klatka piersiowa ścisnęła się z dobrze znanym mieszanką wstydu i ulgi, która zawsze towarzyszyła rozmowom o moim nieudanym pierwszym partnerstwie. Minęły lata, odkąd Elijah wyciągnął mnie z terytorium Srebrnego Półksiężyca w środku nocy, ale rany wydawały się świeże, gdy tylko pozwalałam sobie o nich pamiętać.

"To nie tak widział to Benjamin," wymamrotałam, słowa gorzkie na języku. "Powiedział, że jestem wadliwa. Że odpowiednia partnerka zaakceptowałaby jego... poprawki."

Szczęka Elijaha się zacisnęła, mięsień drgnął pod jego skórą. Nawet teraz, po latach, jego ochronny gniew pojawiał się na wspomnienie tego, co zrobił Benjamin.

"Benjamin mylił się we wszystkim," powiedział stanowczo. "Theodore nigdy nie wykazywał takich zachowań. Ceni sobie autonomię, szanuje granice. Spójrz, jak odszedł, kiedy poprosiłem o chwilę z tobą, mimo że musiał czuć silne przyciąganie."

Spojrzałam na drzwi balkonowe, pamiętając, jak Theo się wycofał, dając mi przestrzeń mimo oczywistego napięcia w jego potężnej sylwetce. Benjamin by odmówił, nalegałby na swoje prawo do pozostania.

"Walczył z własną radą przez trzy lata, aby ustanowić prawa dotyczące równości edukacyjnej. Kiedy Zastęp Cieni ucierpiał w wyniku nagłej powodzi zeszłej zimy, był tam osobiście, pomagając w ewakuacji," kontynuował Elijah.

Te fakty nie były dla mnie nowe. Słyszałam historie, widziałam dowody na progresywne polityki Theodore'a. Ale uznanie jego publicznych zalet oznaczało dopuszczenie możliwości, że to więź partnerska nie była kolejnym okrutnym kaprysem losu—a nadzieja wydawała się bardziej niebezpieczna niż strach.

"A co z politycznymi implikacjami?" zapytałam, wyrażając kolejną obawę. "Może robić zamieszanie, dążąc do równości, ale wilkołak jako jego partnerka, jako królowa..." Pokręciłam głową, ogrom tego osiadał na mnie jak duszący koc. "Nigdy nie zostanie to dobrze przyjęte."

Elijah nie od razu mnie skontrował, co doceniłam. Mój brat nigdy nie był skłonny do fałszywych zapewnień.

"Byłoby to bezprecedensowe," przyznał. "Byłby opór, zwłaszcza ze strony tradycyjnych rodzin lykańskich. Ale byłoby to również potężne—żywe ucieleśnienie jedności, do której dąży."

Odwróciłam się z powrotem, patrząc na miasto poniżej, jego koncentryczne kręgi światła ułożone jak fale na stawie. Gdzieś w jego sercu królewski pałac wznosił się ku gwiazdom, starożytny i imponujący. Myśl o życiu tam, o przynależności tam, wywołała dreszcz na mojej skórze.

"Nie wiem, jak być królową, Elijah," wyszeptałam. "Ledwo sobie poradziłam jako luna."

"To nieprawda," powiedział ostro. "Byłaś doskonałą luną. Przemoc Benjamina nie była odzwierciedleniem twoich umiejętności."

Ale trucizna wniknęła głęboko, zapuściła korzenie w miejscach, do których nie zawsze mogłam dotrzeć. Poczułam, jak łzy znowu się zbierają, gorące i niechciane.

"Powtarzał mi," zaczęłam, głos grożący załamaniem, "ciągle, że zasługuję na to, co dostałam, bo jestem złą luną i jeszcze gorszą partnerką." Łzy popłynęły, wyznaczając ciepłe ścieżki po moich zimnych policzkach. "Jakie mam szanse na bycie dobrą królową?"

Moje ramiona drżały od wysiłku, by powstrzymać szlochy. Lata odbudowywania siebie, nauki ponownego zaufania własnym osądom, a jeden zapach, jeden moment przywrócił wszystkie stare niepewności.

"Emeline Maxwell," powiedział Elijah, używając mojego pełnego imienia, jak robił to od czasu, gdy byliśmy dziećmi bawiącymi się w lasach naszego terytorium. Delikatnie odwrócił mnie, aby spojrzeć na mnie, jego ręce były ciepłe i stabilne na moich ramionach. "Byłaś niesamowitą luną. Jesteś niesamowitą gammą. I każdy miałby szczęście, mając cię jako partnerkę."

Wtedy wyrwał się ze mnie szloch, taki, który pochodzi z miejsca głębszego niż świadome myśli. Elijah przyciągnął mnie do swoich ramion, otulając mnie znajomym zapachem stada, rodziny i domu. Przycisnęłam twarz do jego ramienia, pozwalając łzom płynąć. Jego ręka poruszała się w powolnych kręgach między moimi łopatkami, jak nasza matka pocieszała nas jako dzieci.

"Prowadzisz naszą ochronę z większą precyzją niż jakakolwiek gamma w trzech terytoriach," wyszeptał w moje włosy. "Negocjowałaś pokój między zwaśnionymi rodzinami. Śledziłaś tego zbłąkanego przez burzę i przyprowadziłaś go żywego, gdy wszyscy inni byli gotowi go spisać na straty."

Każdy przykład był małym światłem w ciemności moich wątpliwości. Wiedziałam, że te rzeczy były prawdziwe, lecz wydawały się oderwane od przerażonej części mnie, która pamiętała, jak kulę się w kątach, robiąc się mała, aby uniknąć uwagi.

"Zastęp Krwawego Księżyca prosperuje dzięki tobie," kontynuował Elijah. "Każdego dnia udowadniasz, że jesteś zdolna do znacznie więcej, niż Benjamin kiedykolwiek pozwolił ci uwierzyć."

Odciągnął się nieco, patrząc na mnie z delikatnością, która kontrastowała z jego siłą. Bez słowa podniósł rękaw i wytarł moje zapłakane policzki, gest tak przypominający nasze dzieciństwo, że wywołał u mnie wodnisty uśmiech.

"Oto ona," powiedział cicho. "Oto moja siostra."