5: Emma

Nocne powietrze osuszyło wilgoć na moich policzkach, chłodząc moją zarumienioną skórę. Poniżej nas, miasto kontynuowało swoje nocne rytmy, nieświadome naszego prywatnego dramatu. Wewnątrz sali balowej szczyt trwał, dyplomaci i dostojnicy tkały swoje ostrożne tańce słów i władzy.

A gdzieś w tym lśniącym tłumie czekał król – król, który był także moim partnerem, niezależnie od tego, czy byłam gotowa zaakceptować tę rzeczywistość, czy nie.

"Nie wiem, czy dam radę," przyznałam, mój głos był teraz bardziej stabilny.

"Nikt nie każe ci rzucać się na głęboką wodę," powiedział Elijah. "Może daj mu szansę, siostra. Nawet jeśli nie sama na początku." Zastanowił się chwilę. "Zawsze możemy wypić kilka drinków albo zjeść z nim kolację, dać ci szansę poznać go bez zbytniego napięcia."

To była tak normalna sugestia na tak niezwykłą okoliczność, że prawie się zaśmiałam. Picie drinków z królem – jakby był tylko kolejnym potencjalnym partnerem do sprawdzenia.

Jednak ta sugestia była jak lina ratunkowa, środkowa droga między odrzuceniem a akceptacją. Sposób na uszanowanie zarówno pewności mojej wilczycy, jak i ludzkiej ostrożności.

Pokiwałam głową na ramieniu Elijaha, wdychając jeszcze raz kojący zapach stada i rodziny, zanim się wyprostowałam. "To brzmi dobrze."

Słowa były ciche, ale stanowcze, niepewny krok w stronę przyszłości, jaka mnie czekała. Więź partnerska brzęczała pod moją skórą, ani odrzucona, ani w pełni zaakceptowana. Początek, nie zobowiązanie.

Elijah uśmiechnął się, a wyraz ten rozjaśnił jego oczy. "To wszystko, o co można prosić – szansa."

"Elijah," powiedziałam, mój głos wciąż szorstki od emocji, "czy możesz ich tu sprowadzić?" Starłam wilgoć z policzków wierzchem dłoni, zawstydzona moim załamaniem, ale jakoś lżejsza po wypuszczeniu łez. Nocne powietrze osuszyło wilgoć na mojej skórze, pozostawiając za sobą napięcie, które pasowało do ucisku w klatce piersiowej, oba niewygodne, oba konieczne przypomnienia, że wciąż tu jestem, wciąż oddycham, wciąż potrafię czuć po tym wszystkim.

Mój brat studiował mnie przez chwilę, jego oczy szukały moich z ostrożną oceną, którą rozwinął, odkąd został Alfą. "Jesteś pewna, Em?"

Pokiwałam głową, biorąc uspokajający oddech, który niósł odległy zapach kwiatów kwitnących nocą z ogrodów poniżej. "Jestem pewna. Muszę..." Zatrzymałam się, zbierając słowa, które wydawały się jednocześnie zbyt ciężkie i zbyt kruche. "Muszę przynajmniej spróbować."

Wyraz twarzy Elijaha złagodniał. Pocałował mnie delikatnie w czoło, jego znajomy zapach, igły sosnowe i skóra, dom i bezpieczeństwo, otulił mnie na chwilę. "To moja odważna siostra."

Jego oczy lekko zamgliły się, skupiając na czymś odległym, gdy inicjował połączenie myślowe z Eleną. Ta cicha komunikacja między partnerami kiedyś napełniała mnie zazdrością; teraz wzbudziła we mnie falę niepokoju. Czy Theo oczekiwałby ode mnie takiej otwartości od razu? Myśl o kimś innym w mojej głowie, po intruzjach Benjamina, sprawiała, że moja skóra cierpła z przypomnianego strachu.

Przejechałam dłońmi po jedwabnej tkaninie sukienki, nerwowym gestem, którego nigdy nie udało mi się porzucić. Delikatny materiał zaczepił się o zgrubienia na moich dłoniach — dowód lat spędzonych na treningach, walkach, odbudowywaniu siebie. Kogoś, kogo znów mogłam rozpoznać. Kogoś, kto już nigdy nie da się złamać.

Drzwi balkonowe otworzyły się bezszelestnie, a oni pojawili się jak zjawy przywołane myślą — najpierw Elena, jej miodowoblond włosy łapały światło księżyca, za nią Theo, wyższy, z ramionami zasłaniającymi ciepły blask sali balowej za nim. Zapach jego — cedr i kamień, miód i błyskawica — znów otulił mnie, a mój wilk podniósł się, by go rozpoznać z radością. Mocniej przycisnęłam dłonie do ud, kotwicząc się przeciwko temu przyciąganiu.

Oczy Eleny, pełne troski, przeskakiwały między Theo a mną, zanim zatrzymały się na Elijah. Przekazali sobie coś niewypowiedzianego — nie poprzez łączenie myśli, ale cichy język partnerów, którzy nauczyli się czytać najmniejsze gesty.

"Możecie zostawić mnie z Theo na chwilę?" zapytałam, głosem bardziej pewnym, niż się spodziewałam.

Kącik ust Eleny uniósł się w małym uśmiechu, gdy sięgnęła po rękę Elijaha. "Oczywiście. Dopilnujemy, żeby nikt wam nie przeszkadzał."

Elijah delikatnie ścisnął moje ramię. "Jasne, siostra." Musnął jeszcze pocałunkiem moje czoło — ochronny gest tak znajomy, że aż ścisnęło mnie w gardle — zanim poprowadził Elenę z powrotem do środka.

Drzwi zamknęły się za nimi miękkim kliknięciem, które zdawało się odbijać echem w nagłej ciszy. Zostałam przy balustradzie, palcami kurczowo trzymając się chłodnego kamienia, zbierając odwagę, by stawić mu czoła. Odległe dźwięki miasta poniżej — cicha muzyka, okazjonalne krzyki nocnych ptaków, szum wiatru w ozdobnych drzewach — wypełniały przestrzeń między nami.

W końcu się odwróciłam, znajdując Theo dokładnie tam, gdzie stał, wysoki i imponujący, a jednak jakoś emanujący cierpliwością. Jego bursztynowe oczy śledziły mnie z intensywnością, która przyspieszała moje tętno, ale nie ruszył się, by podejść. Nawet w bezruchu było w nim starannie kontrolowane napięcie, jakby burza decydowała, czy się rozpętać.

"Przepraszam za to, że spanikowałam," powiedziałam, słowa wypadały, zanim zdążyłam je wygładzić. "Moje ostatnie związanie... było naprawdę złe. Myślałam, że już to wszystko przetrawiłam, ale mój wilk rozpoznający drugą szansę z nienacka przywrócił wszystko."

Theo poruszył się wtedy, nie w moim kierunku, ale do balustrady, stając kilka kroków dalej. Oparł się o kamień, jego postura celowo swobodna, niegroźna. Światło księżyca posrebrzało krawędzie jego ciemnych włosów i błyszczało w platynie jego korony.