6: Emma

"Nie masz za co przepraszać," powiedział, a jego głęboki głos niosący subtelny akcent zdawał się oplatać każde słowo. "Przeszłaś przez wiele, i to ty zostałaś skrzywdzona, nie odwrotnie."

Pokiwałam powoli głową, opuszczając wzrok na swoje dłonie. Drżały lekko, więc rozłożyłam je na chłodnym kamieniu, by je uspokoić. "Logika podpowiada mi, że masz rację," przyznałam. "Ale jest różnica między wiedzą a odczuwaniem."

"Jest," zgodził się łagodnie. "Umysł goi się inaczej niż serce."

Prostota tych słów sprawiła, że spojrzałam na niego. Jego sylwetka rysowała się wyraźnie na tle nocnego nieba, a oczy były skupione na mieście poniżej, jakby celowo dawał mi przestrzeń do obserwacji bez presji jego spojrzenia.

"Co chcesz zrobić, Emma?" zapytał po chwili, jego głos ostrożny, napięty od emocji, które rozpoznałam jako starannie kontrolowane. "Z tym." Wskazał niejasno między nami, gestem obejmującym niewidzialne nici więzi, które wibrowały w powietrzu.

Pytanie zawisło między nami, obciążone wiekami tradycji, biologicznymi imperatywami, politycznymi implikacjami, których żadne z nas nie mogło zignorować. Ale pod tym wszystkim słyszałam prawdziwe pytanie – nie co powinniśmy zrobić, ale czego ja chcę? Kiedy ostatni raz ktoś pytał mnie o coś tak fundamentalnego?

"Chcę spróbować," powiedziałam cicho, słowa były zarówno przerażające, jak i wyzwalające, gdy opuszczały moje usta. "Spróbować cię poznać i dać nam—temu—szansę."

Jego ramiona rozluźniły się nieco, choć dłonie pozostały luźno splecione przed nim, a jego postura wciąż była ostrożna.

"Ale wiem, że nie będzie łatwo," kontynuowałam, zmuszając się do utrzymania jego wzroku, gdy odwrócił się, by na mnie spojrzeć. "I nie chcę, żebyś czekał, aż poczuję się komfortowo. Nie wiem, ile to potrwa. Benjamin Thorne złamał mnie, doszczętnie."

Nie zamierzałam wypowiadać jego imienia, nie chciałam przywoływać tego ducha na ten balkon. Ale tam było, wisiało w powietrzu jak trucizna.

Theo wyprostował się wtedy, jego pełna postać była imponująca nawet z kilku metrów. Ale to jego oczy przykuły mnie – pełne emocji, których nie mogłam od razu zidentyfikować.

"Emeline Maxwell," powiedział, moje pełne imię spłynęło z jego ust z nieoczekiwaną czułością, "nie jesteś złamana. Jesteś ocalałą." Zrobił jeden krok bliżej, powolny i przemyślany, dając mi czas na wycofanie się, jeśli tego potrzebowałam. "Tak, wciąż się goisz, ale odbudowujesz się silniejsza."

Te słowa uderzyły we mnie głęboko, w jakąś ukrytą komnatę mojego serca, która pozostawała zamknięta nawet dla mnie samej. Moja wilczyca jęknęła cicho, napierając do przodu, jakby chciała spotkać się z jego deklaracją.

Uśmiechnęłam się delikatnie, zaskoczona autentycznym ciepłem, które za tym kryło. "To chyba najmilniejsze, co ktoś mi powiedział od dawna."

Jego odwzajemniony uśmiech odmienił jego twarz, łagodząc królewskie rysy i czyniąc go bardziej przystępnym, bardziej ludzkim. Zatrzymałam oddech na ten widok.

"Napijemy się czegoś?" zapytał, prostym pytaniem otwierając drogę naprzód—nie żądanie, nie deklaracja, tylko zaproszenie do zrobienia małego kroku.

Skinęłam głową, wciąż mając ten mały uśmiech na ustach. "Chętnie."

Podał mi ramię, gest formalny, ale ciepły. Zawahałam się tylko na chwilę, zanim lekko położyłam dłoń na jego przedramieniu. Kontakt przeszył mnie falą ciepła, która rozeszła się od dłoni, przez ramię, aż osiadła gdzieś za żebrami. Moja wilczyca znów wysunęła się do przodu, jej radość jasnym kontrastem dla mojej ludzkiej ostrożności.

Kiedy Theo prowadził mnie w stronę drzwi balkonowych, byłam świadoma ciepła bijącego od niego, subtelnych ruchów mięśni pod moimi palcami, zapachu otaczającego mnie jak obietnica. Więź między nami pulsowała potencjałem i komplikacjami w równych proporcjach.

Drzwi otworzyły się na nasze podejście, jakby za sprawą magii, choć dostrzegłam królewskiego sługę dyskretnie odsuwającego się na bok. Sala balowa lśniła złotym światłem, muzyka narastała, gdy przekraczaliśmy próg. Rozmowy ucichły, gdy głowy zwróciły się w naszym kierunku, ciekawość i spekulacje falowały przez tłum jak wiatr przez wysoką trawę.

Moja dłoń zacisnęła się nieświadomie na ramieniu Theo. "Wszyscy patrzą," wyszeptałam, walcząc z chęcią wycofania się w siebie.

"Niech patrzą," odpowiedział, jego głos był niski, przeznaczony tylko dla moich uszu. "Zobaczą tylko króla odprowadzającego szanowanego gościa do baru."

Spojrzałam na niego, dostrzegając ledwie widoczną iskierkę psotliwości w jego bursztynowych oczach. "Czy to właśnie jestem? Szanowany gość?"

Jego spojrzenie złagodniało, gdy spotkało moje. "Jesteś kimkolwiek zechcesz być, Emmo. To całkowicie zależy od ciebie."

Prosta deklaracja otuliła mnie jak ciepły płaszcz. Wyprostowałam ramiona, czerpiąc siłę, o którą tak ciężko walczyłam, i pozwoliłam Theodore'owi Lykoudisowi, Królowi Lykanów i mojemu drugiej szansy partnerowi, poprowadzić mnie przez rozstępujący się tłum w stronę lśniącego baru na końcu sali balowej.

Jeden krok. Potem drugi. Podróż tysiąca mil, zaczynająca się właśnie tutaj, teraz, z moją ręką na jego ramieniu i możliwością rozciągającą się przed nami jak nieodkryte terytorium—piękne, niebezpieczne i całkowicie nasze do odkrycia.