7: Teodor
Obserwowałem, jak jej palce owijają się wokół nóżki kieliszka do wina, każdy ruch delikatny, ale celowy, jak wszystko inne w niej. Moja towarzyszka. Myśl ta wciąż przeszywała mnie piorunem, prądem niedowierzania i zachwytu, który płynął przeze mnie od chwili, gdy nasze spojrzenia się spotkały. Bogini Księżyca w końcu odpowiedziała na modlitwy, których prawie przestałem wznosić. Dwieście lat czekania i teraz stała przede mną - Emeline Maxwell, z jej czujnymi zielonymi oczami i strzeżonym uśmiechem. Moja przeznaczona Królowa. Gdybym tylko mógł przekonać ją, aby zaakceptowała to, co los dla nas napisał.
Wzięła miarowy łyk wina, jej spojrzenie omiatało salę balową, jakby katalogując wyjścia i potencjalne zagrożenia. Nawet w tej chwili pozornego relaksu, pozostawała czujnym gamma. Coś skręciło się w mojej piersi - duma zmieszana ze smutkiem. Duma z jej siły, smutek z powodu okoliczności, które ją ukształtowały.
"Twoja ochrona jest niezwykle dyskretna," zauważyła, kierując uwagę z powrotem na mnie. "Policzyłam czternastu strażników, ale dobrze się wtapiają. Dobre szkolenie."
Kiwnąłem głową, zadowolony z jej oceny. "Niezbędna umiejętność, kiedy trzeba chronić, nie tworząc atmosfery paranoi."
Kącik jej ust uniósł się nieznacznie - nie całkiem uśmiech, ale może jego daleki kuzyn. Marmurowy blat baru między nami błyszczał pod żyrandolami, które rozlewały złote światło na jej rysy, łagodząc wieczny niepokój, który zdawał się tam być wyryty na stałe. Staliśmy na cichszym końcu baru, małej wyspie względnej prywatności w morzu dyplomatycznych pozorów, które wypełniały szczyt.
"Opowiedz mi o swojej roli jako gamma," powiedziałem, dobierając słowa z ostrożnością. "To nietypowa pozycja dla siostry alfy."
Coś błysnęło w jej oczach - ostrożność, być może - zanim odpowiedziała. "Blood Moon ceni zdolności ponad konwencję."
"Jak powinniśmy wszyscy," odparłem, unosząc lekko kieliszek w geście toastu.
Przez moment studiowała mnie, jakby rozważała, czy moje słowa są szczere. Cokolwiek zobaczyła, musiało ją zadowolić, bo jej ramiona rozluźniły się nieznacznie.
"Nadzoruję bezpieczeństwo całego terytorium," wyjaśniła, a jej głos nabrał pewniejszego tonu. "Programy szkoleniowe, harmonogramy patroli, ocena zagrożeń, procedury reagowania kryzysowego."
"Znaczna odpowiedzialność."
Kiwnęła głową. "Pasuje mi. Wprowadziłam nowy system szkoleniowy dla naszych młodszych wojowników, który łączy tradycyjne metody walki z nowoczesnymi podejściami taktycznymi."
"Jak to wygląda?" zapytałem, autentycznie zaciekawiony. Struktury stad zawsze mnie fascynowały, szczególnie to, jak ewoluowały, zachowując swoją esencję.
Kiedy Emma opisywała swój program szkoleniowy, jej całe zachowanie się zmieniło. Jej ręce poruszały się z elegancką precyzją, kiedy opisywała formacje bojowe, jej oczy rozjaśniały się, gdy mówiła o postępach swoich młodszych podopiecznych, a jej głos niósł podtekst dumy, kiedy wspominała, jak ich czasy reakcji kryzysowej poprawiły się o trzydzieści procent w ciągu ostatniego roku.
Byłem zafascynowany nie tylko jej słowami, ale tym przebłyskiem kobiety pod starannie kontrolowaną powierzchnią. Była tu pasja, inteligencja i oddanie - cechy, które uczyniłyby ją nie tylko odpowiednią towarzyszką, ale wyjątkową królową. Gdyby tylko mogła zobaczyć poza koronę mężczyznę, który ją nosił. Gdyby tylko mogła zaufać, że nie jestem jak wilk, który ją wcześniej skrzywdził.
"Zamilkłeś," zauważyła, te przenikliwe oczy studiowały moją twarz. "Znudziłam cię szczegółami administracyjnymi?"
"Wręcz przeciwnie," zapewniłem ją. "Podziwiałem twoje metodyczne podejście. Większość gamma skupia się wyłącznie na treningu fizycznym, ale ty stworzyłaś kompleksowy system bezpieczeństwa."
Delikatny rumieniec zabarwił jej policzki. Mój wilk poruszył się na ten widok, zadowolony, że wywołał ten mały znak przyjemności.
"Co robisz, kiedy nie chronisz Blood Moon?" zapytałem. "W wolnym czasie."
Zaśmiała się wtedy, cichy dźwięk, który zdawał się zaskoczyć nawet ją samą. "Głównie śpię."
Uśmiechnąłem się w odpowiedzi. "Luksus w krótkiej podaży, doskonale rozumiem."
"Ale także..." zawahała się, jakby zdradzając sekret. "Maluję."
"Oleje? Akwarele?"
"Akryle, zazwyczaj. Czasem techniki mieszane." Delikatnie zakręciła winem, obserwując, jak burgundowy płyn przylega do szkła. "Głównie pejzaże. Jest grzbiet na wschodnim krańcu naszego terytorium, który wychodzi na trzy doliny. Światło tam o zachodzie słońca..."
Urwała w pół zdania, ale widziałem to w jej wyrazie twarzy - chwilowa ucieczka do miejsca, które przynosiło jej spokój.
"Chciałbym kiedyś zobaczyć twoje prace," powiedziałem, zanim zdążyłem przemyśleć konsekwencje tych słów.
Jej wzrok natychmiast wrócił do mnie, zaskoczenie było widoczne. "Nie jestem szczególnie dobra."
"Nie dlatego chciałbym je zobaczyć."
Zrozumienie przeszło między nami - chciałem ją poznać, zobaczyć świat jej oczami. Prawda tego wisiała w powietrzu, niewypowiedziana, ale uznana. Wzięła kolejny łyk wina, korzystając z chwili, by się pozbierać.
"A ty?" zapytała. "Co robi potężny Król Lykanów, kiedy nie rządzi królestwem?"
"Śpię," powtórzyłem jej wcześniejszą odpowiedź, zadowolony, gdy wywołałem u niej kolejny mały uśmiech. "Ale prawdę mówiąc? Czytam. Głównie historię."
"Jakiś konkretny okres?"
"Fascynuje mnie okres migracji. Kiedy nasze rodzaje po raz pierwszy ustalały terytoria i struktury rządów." Pochyliłem się nieco bliżej, obniżając głos. "Historyczne zapisy są żałośnie niekompletne. Większość oficjalnych tekstów sugeruje naturalny podział gatunków, ale źródła pierwotne opowiadają inną historię."
Uniosła brew. "Polityczna rewizja? Jestem w szoku."
Zaśmiałem się na jej suchą ripostę. "Dokładnie. Zbieram ustne historie zarówno od starszych Lykanów, jak i wilkołaków. Prawda jest znacznie bardziej złożona niż to, czego uczą w szkołach."
"To brzmi jak niebezpieczne badania dla króla," zauważyła, ale jej ton ocieplił się, ciekawość zastąpiła ostrożność.
"Może. Ale jak mogę prowadzić nas ku lepszej przyszłości, jeśli nie rozumiem prawdziwej przeszłości?"
Zastanowiła się nad tym, przechylając lekko głowę. "Czy to dlatego zainicjowałeś ten szczyt? By naprawić historyczne niesprawiedliwości?"
"Częściowo," przyznałem. "Chociaż skłamałbym, gdybym twierdził, że to jedyny powód. Królestwo jest silniejsze zjednoczone niż podzielone. Czasami własny interes i sprawiedliwość idą w parze."
"Pragmatyczny idealizm," mruknęła. "Interesujące połączenie."
"Czy to słyszę aprobatę, Gamma Maxwell?"
"Nazwijmy to ostrożnym zaciekawieniem, Wasza Wysokość."
Sięgnąłem po butelkę wina, by napełnić jej kieliszek, mój ruch był szybszy, niż zamierzałem. Drgnęła - małe, ledwo zauważalne spięcie ramion, chwilowe rozszerzenie oczu. Moja ręka zamarła w powietrzu, a moje serce ścisnęło się na dowód jej strachu.
Kontynuowałem ruch powoli, celowo, nalewając wino z wyważoną ostrożnością, zanim delikatnie odstawiłem butelkę. Chwila rozciągnęła się między nami, krucha jak szkło.
"Przepraszam," powiedziała cicho, jej wzrok opadł na kieliszek. "Jestem nerwowa. Po prostu..."
"Emma," przerwałem, jej imię było delikatnym nakazem, który przyciągnął jej oczy z powrotem do moich. "Nie musisz przepraszać. Nie za to. Nigdy."
Coś wrażliwego przemknęło przez jej twarz - może wstyd, albo duch starych ran, które wciąż się goją. Chciałem sięgnąć po jej rękę, by zaoferować fizyczne wsparcie, ale wiedziałem, że taki gest tylko pogorszyłby sprawę. Zamiast tego pozostałem nieruchomy, oferując jedynie moje pewne spojrzenie i niezachwianą obecność.
"Minęły lata," powiedziała, frustracja przeniknęła jej głos. "Powinnam już to przepracować."
"Nie ma harmonogramu dla gojenia," odpowiedziałem. "I na pewno nie ma 'powinności' w tym temacie."
Jej oczy przeszukiwały moje, szukając protekcjonalności lub litości, nie znajdując żadnej.
"Czy to ci przeszkadza?" zapytała, pytanie było tak ciche, że mogłem je przegapić, gdyby nie moje wyostrzone słuchanie.
Moje serce bolało na widok niepewności w jej głosie. "Twoja ostrożność? Nie. Przeszkadza mi, że ktoś sprawił, że była konieczna."
Napięcie w jej ramionach nieco zelżało. Uśmiechnąłem się, mając nadzieję na rozproszenie ciężaru, który osiadł między nami. "Poza tym, powiedziano mi, że poruszam się z zastraszającym celem nawet w swobodnych sytuacjach. Moi doradcy sugerowali, że powinienem ćwiczyć, jak wyglądać bardziej... przystępnie."
"Trudno dla kogoś o twoim wzroście i budowie," zauważyła, wracając do swojego wcześniejszego ciepła.
"Dyplomatyczna wada," zgodziłem się poważnie. "Może powinienem prowadzić wszystkie spotkania na siedząco."
To wywołało u niej prawdziwy uśmiech, mały, ale szczery. Zwycięstwo przeszło przeze mnie, nieproporcjonalne do tego małego osiągnięcia. Mój wilk pysznił się zadowoleniem z tego, że udało nam się uszczęśliwić naszą partnerkę, choćby na chwilę.






























































































