Rozdział 1

Lina, punkt widzenia Liny

„Ja, Grant Davidson, Alfa Watahy Aurora, odrzucam cię, Lino Ashley, jako swoją partnerkę życiową i Lunę tej watahy.”

Słowa Granta rozbrzmiewały przez polanę, przeszywając moje serce jak sztylety lodu. Każdy wilk obecny na tym, co powinno być naszym ceremoniałem zaślubin, usłyszał jego odrzucenie — był świadkiem mojego kompletnego upokorzenia. Jego głos nie niosł za sobą żadnych emocji, żadnych żalu — zupełnie inaczej niż delikatne szepty, które dzielił trzy lata temu, gdy uciekaliśmy by wspólnie spędzić czas w księżycowym świetle na polanie.

Gorące łzy spływały po moich policzkach, by natychmiast zamarznąć na mojej skórze pod wpływem okrutnego północnego wiatru. Moja klatka piersiowa unosiła się w bezgłośnych szlochach, gdy rozpacz miażdżyła mnie od środka. Dlaczego Księżycowa Bogini tak mnie nienawidziła?

Trzy lata temu mój świat rozpadł się w jedną noc. Spędziłam dzień z Grantem w naszym tajnym miejscu nad zamarzniętym jeziorem, jego pocałunki rozgrzewały mnie pomimo zimowego chłodu. „Kiedy zostaniesz Luną,” szepnął mi do ucha, „upewnię się, że nigdy więcej nie poczujesz zimna.”

Ale gdy wróciłam tego wieczoru do domu, metaliczny zapach krwi uderzył mnie zanim nawet otworzyłam drzwi naszego siedliska watahy. Wspomnienie wciąż nawiedza moje koszmary — potężne ciało mego ojca zwinięte na podłodze, delikatne ręce mojej matki wyciągnięte w jego kierunku, ich krew malująca ściany w makabryczne wzory.

„Nie, nie, NIE!” Moje krzyki rozbrzmiewały przez korytarze, gdy złożyłam się obok nich, moja biała suknia przesiąknięta ich krwią, desperacko próbując ich obudzić. „Mamo! Tato! Proszę, nie zostawiajcie mnie!”

Wtedy Aleksander Davidson — zaufany Beta mego ojca i ojciec Granta — wpadł do środka z ochroniarzami, twarz wykrzywiona w fałszywym przerażeniu. „Oto przestępstwo! Jest pokryta ich krwią!” krzyknął, palcami wycelowanymi we mnie jak w broń. „Zabiła ich dla władzy!”

„Co? Nie!” Wycofałam się, krew na dłoniach uniesionych w obronie. „Właśnie wróciłam! Cały dzień byłam z Grantem — powiedz im, Grant!”

Grant wyszedł zza swojego ojca, jego oczy — te same oczy, które kilka godzin wcześniej patrzyły na mnie z wyraźną adoracją — teraz zimne jak arktyczna zima. Spojrzał na mnie pokrytą krwią z odrazą.

„Cały dzień nie widziałem Liny,” oświadczył, każde słowo jak sztylet w moim sercu. „Polowałem z ojcem.”

„Grant, proszę,” błagałam, mój głos załamujący się gdy łzy mieszały się z krwią na mojej twarzy. „Wiesz, że to nieprawda. Byliśmy razem przy jeziorze. Obiecałeś mi —”

„Cisza!” Aleksander ryknął. „Twoje kłamstwa cię teraz nie uratują, morderczyni.”

Do północy przeprowadzili rytuał, by zablokować moje zdolności do zmiany w wilka. Wciąż pamiętam palący ból, gdy zmuszali mnie do wypicia wiążącej mikstury, sposób, w jaki mój wilk wył w agonii, gdy był uwięziony we mnie. Odebrali mi moje miejsce i zepchnęli na dno, a Aleksander przejął pozycję mego ojca.I co z Grantem? Stał tam, obserwując wszystko, zadowolony uśmieszek grający na kącikach jego ust, gdy nikt poza mną tego nie widział. Dla innych zachował maskę rozczarowania, szeptając na tyle głośno, żeby wszyscy usłyszeli: "Nigdy nie sądziłem, że mogłaby tak głęboko upaść!"

Trzy lata służby i znęcania się później, to publiczne odrzucenie było jedynie finałowym aktem w sztuce, którą reżyserował od nocy, w której zginęli moi rodzice.

Zmusiłam drżące wargi do ruchu, desperacko próbując zaakceptować odrzucenie z ostatnimi strzępami mojego godności. Ale zanim wypłynęło jakiekolwiek słowo, ręka Granta strzeliła do przodu, palce zaciskając się wokół mojej szyi jak stalowa pułapka. Moje oczy wytrzeszczyły się z przerażenia, gdy jego chwyt się zacisnął, miażdżąc moje tchawicę.

"Sucz," zaszczycił, oczy mu błyszczały na czerwono, gdy jego wilk się ujawnił. "Jestem twoim Alfą, i będziesz robić to, co ci nakazuję. Po uroczystości, wysyłam cię tam, gdzie należysz."

Jego dłoń zacisnęła się, odcinając mi oddech. Czarne plamy tańczyły mi przed oczami, gdy się nachylił, jego gorący oddech przy moim uchu. "Czy naprawdę myślałaś, że połączę się z Omegą watahy? Zabójczynią?"

Z pogardliwym ruchem nadgarstka mocno mnie uderzył i wyrzucił na śnieg. Zadyszana, desperacko wdychałam zimne powietrze do płonących płuc. W ustach poczułam metaliczny smak krwi.

Zamierza nas zabić! Śnieg, mój wilk, wył w bólu w mojej głowie. Jej głos, kiedyś silny i pewny, teraz drżał z słabości. Choć ukradli mi zdolność do przemiany, nie mogli całkowicie przerwać połączenia między nami.

Skuliłam się na zamarzniętej ziemi, moje ciało w konwulsjach, gdy fale bólu Śniegu uderzały w naszą wspólną świadomość. Każdy oddech był jak wdychanie kawałków szkła. Wizja rozmazała mi się, gdy łzy i krew się wymieszały, spływając z mojej twarzy na nieskazitelny śnieg pod spodem.

"Popatrzcie na odrzuconą Lunę," odezwał się mdły głos.

Nie musiałam spojrzeć, żeby wiedzieć, kto to był. Felina, córka obecnego Beta i przyszła Luna, stała nade mną z towarzystwem. Jej blady blond włos opadał na ramiona, ciało eksponowane w sukience lodowato-niebieskiej z rozcięciem po udo - sukience, którą wybrała na swoją koronację jako Luni.

"Czy naprawdę sądziłaś, że Grant wybrałby ciebie nade mną?" złośliwie szczerzyła zęby, przykucnęła, chwyciła garść moich włosów. Szarpnęła moją głowę, zmuszając do spojrzenia na nią. "Jesteś tylko Omegą, która zabiła własnych rodziców."

Zostałam cicho, moje ciało instynktownie się zwijało, chociaż moje dumne krzyki wzywały do walki. Trzy lata znęcania nauczyły mnie brutalnej matematyki przetrwania: opór oznaczał więcej bólu, więcej upokorzenia.

"Trzymajcie ją," rozkazała Felina, jej głos ociekający sadystyczną przyjemnością. Jej towarzysze chwycili moje ramiona z bolesną siłą, zginając je za plecy, aż moje barki groziły zwichnięciem. Zmusili mnie do klęku, prezentując mnie jak ofiarę.But Felina's boot hit my stomach so hard that bile rose in my throat. The force of the blow sent shockwaves through my already bruised body, and I would have fallen if the hands holding me hadn't been so ruthless. A strangled gasp slipped from my lips—the only sound I allowed myself.

"Patrz na mnie, kiedy cię krzywdzę," Felina warknęła, chwytając moją brodę manikirowanymi paznokciami, które wbiły się w moją skórę jak szpony. Uderzyła mnie z wyliczonym precyzyjnie ciosem, mocniej niż Grant, diament na jej pierścionku zaręczynowym rozcinając moją policzek. Ciepły strumień krwi spływał po mojej twarzy, kontrastując z gryząco zimnym powietrzem.

"Powinieneś być wdzięczny," syczała, jej twarz tuż przy mojej, na tyle blisko, że czułem zapach szampana z jej oddechu. Jej oczy błyszczały nienawiścią tak czystą, że była niemal piękna w swojej doskonałości. Z premedytacją ustawiła swoją szpilkę bezpośrednio nad moimi żebrami i nacisnęła, stopniowo przenosząc swoją wagę aż do momentu, gdy coś pękło z odrażającym trzaskiem. Biały, palący ból rozsadził moją stronę, odebrał mi oddech i zalał moje wzrok plamami ciemności.

"Grant mógłby cię stracić za to, co zrobiłeś. Ja bym, gdyby to było moje wybieranie. Ale to—" skręciła swoją szpilkę, zetrzeła ją o świeżo złamaną kość, "—to jest o wiele bardziej satysfakcjonujące."

To, co zrobiłem. Zabić moich rodziców.

Nikt mi nie wierzył, gdy zaprzeczałem swojej winie. Nawet moi dawni przyjaciele. Do dziś nie rozumiałem, dlaczego mnie osadzono albo kto naprawdę zabił moich kochających rodziców. Wiedziałem tylko, że straciłem wszystko.

"Myślę, że nasza mała morderczyni na razie wyciągnęła swoje wnioski," oznajmiła Felina, jej głos przesiąknięty satysfakcją, gdy badała moją krew. "Chodźcie, panie. Prawdziwa celebracja czeka—i mam partnera do zgarnięcia." Z triumfalnymi śmieciami, jej świta podążyła w kierunku wielkiej sali, gdzie muzyka i głosy już zapowiadały rozpoczęcie wieczornych uroczystości.

Zostawili mnie tam, złamaną i krwawiącą w śniegu. Ostatecznie ciemność mnie ogarnęła, małe uspokojenie w porównaniu z bólem dręczącym moje ciało.

Nie wiem, jak długo leżałem nieprzytomny w mrozie. Gdy świadomość w końcu powróciła, księżyc wisi wysoko nade mną na czarnym niebie. Moje rzęsy były skorupiaste od zamarzniętych łez, a śnieg częściowo zakopał moją nieruchomą sylwetkę.

Nagle, palący ból rozdarł mój brzuch, inny niż wszystko, co zadała mi Felina. To cierpienie pochodziło od wewnętrznej strony—od więzi partnerskiej. Było to jak płynący stopiony żelazo bezpośrednio w moje żyły, jakby moje organy były rozrywane przez palące szpony. Krzyczałem, dźwięk rozbrzmiewał na pustym polanie, gdy wił się w poplamionym krwią śniegu.

Niech to przestanie! Snow wyła z bólu, jej krzyki niemal rozdzierały mi umysł na pół. *On kończy odrzucenie! On—on—*Nie mogła dokończyć, ale nie musiała. Dokładnie wiedziałem, co się dzieje. Gdzieś w cieple watahy, podczas gdy ja zamarzałem na zewnątrz w ciemności, Grant uprawiał miłość ze swoją nową partnerką. Ból był nie do opisania—przekraczał to, czego mógłby doznać jakikolwiek fizyczny tortur.

Członkowie watahy przechodzili obok, niektórzy zwalniając, by przyglądać się mojemu cierpieniu z ciekawością. Nikt nie zaoferował pomocy. Nikt nie okazał troski. Byłem dla nich niczym—mniej niż nic.

Trzęsącymi się kończynami zmusiłem się do wstania. Widzenie mi się rozmywało, a każdy ruch przesyłał fale bólu przez moje ciało. Zataczałem się w kierunku małej drewnianej chatki na skraju terytorium watahy, która była moim domem od momentu mojego upadku z łask.

Ból wzrastał z każdym krokiem. Było to jak walka arktycznego lodu i lawy wulkanicznej w moich żyłach. Chciałem się zapaść, zwijać i umrzeć właśnie tam w śniegu.

Nie poddawaj się, szepnęła Śnieg, jej głos teraz słabszy, ale nadal pocieszający.

Kiedy dotarłem do mojej chatki, moje ubrania były przemoczone śniegiem i krwią. Zdjąłem je drżącymi rękami i runąłem na twardą drewnianą łóżko. Leżąc tam, ból odrzucenia powoli zaczął ustępować, pozostawiając pustkę w swoim śladzie.

Stukanie do moich drzwi wyrwało mnie ze smutku. Zanim zdążyłem zareagować, drzwi się otworzyły. Żołnierze Granta wtargnęli do środka, ich twarze ponure i zdeterminowane.

"Na rozkaz Alfy," ogłosił lider, jego głos pozbawiony emocji, "Lina Ashley ma zostać sprzedana Plemieniu Niedźwiedziaków jako kara za zabójstwo swoich rodziców."

Słowa uderzyły mnie jak cios fizyczny. Plemię Niedźwiedziaków—najbardziej dzikie, brutalne zgromadzenie wyrzutków i potworów na Północy. Opowieści o tym, co działo się z wilkami sprzedanymi im—szczególnie z wilkami samicami—były koszmarne, którymi matki straszyły nieposłuszne dzieci.

"Nie!" Krzyk oderwał się z mojego zszarzałego gardła, gdy ogarnęła mnie ślepa panika. Cofnąłem się na łóżku, moje złamane żebra wysyłały błyskawice bólu przez moją klatkę piersiową. "Nie możecie tego zrobić! Proszę! Nie zabiłam ich! Kochałam ich!" Mój głos pękał z desperacji. "Znacie mnie! Większość z was widziała, jak dorastałam!"

"Proszę," błagałem, mój głos opadł do złamanego szeptu, gdy łzy spływały po mojej twarzy. "Oni mnie zabiją tam—albo i gorzej. Wiecie, co robią z samicami. Proszę, nie róbcie tego."

Moje prośby ulotniły się w zimnym powietrzu, gdy związali moje nadgarstki srebrną powłoką, która paliła moją skórę na dotyk. Pierwotny terror dał mi ostatni przypływ desperackiej siły. Walczyłem z dziką intensywnością uwięzionego zwierzęcia, kopiąc, gryząc, szarżując przeciwko ich chwytowi. Moje paznokcie wyssały krew z twarzy jednego z ochroniarzy, i na moment pomyślałem, że może uda mi się uwolnić. Wtedy pięść trafiła w moje już złamane żebra, a świat eksplodował w bólu.

Gdy łapałem powietrze, oni skorzystali z okazji, by wyciągnąć mnie z chatki.