Rozdział 2

POV Liny

Strażnicy ciągnęli mnie przez śnieg, moje bose stopy zostawiały krwawe ślady, gdy wlekli mnie w stronę czekającej ciężarówki. Moje krzyki zamieniły się w ciche jęki, każdy oddech przeszywał moje połamane żebra bólem jak sztyletem. Liny nasączone srebrem paliły moje nadgarstki jak kwas, nieustannie przypominając mi o mojej bezsilności.

"Proszę," wyszeptałam, choć wiedziałam, że moje błagania trafią na głuche uszy. "Jestem niewinna." Metalowa podłoga ciężarówki była lodowata, przeszywając moje ciało gwałtownymi dreszczami.

"Zamknij się, morderczyni," splunął inny strażnik, jego ślina lądując na moim policzku. "Niedźwiedziowilki dobrze cię wykorzystają."

Drzwi zatrzasnęły się, pogrążając mnie w ciemności przerywanej jedynie cienkimi smugami księżycowego światła wpadającego przez szczeliny. Silnik ciężarówki zaryczał, a my ruszyliśmy naprzód, każdy wyboj na drodze wywoływał nowe fale bólu w moim ciele.

Tam zginiemy, jęknęła w mojej głowie Śnieżka, jej głos ledwo słyszalny z przerażenia.

"Wiem," wyszeptałam, kuląc się mimo przeszywającego bólu połamanych żeber. Moje całe ciało drżało niekontrolowanie, nie tylko z zimna, ale z głębokiego, przenikającego strachu. Historie nawiedzały koszmary każdego wilczego szczeniaka—opowieści o niewolnikach bitych do złamania kości, o samicach gwałconych do utraty zmysłów. Niektórzy mówili, że wódz plemienia trzymał trofea tych, którzy zginęli pod jego torturami. Inni szeptali, że żadna niewolnica nie wytrzymywała więcej niż miesiąc, zanim odebrała sobie życie.

Podróż przerodziła się w niekończący się koszmar. Każdy wyboj na drodze wywoływał nowe fale bólu w moim posiniaczonym ciele, zmuszając mnie do jęków przez zaciśnięte zęby. Krew z moich porwanych nadgarstków spływała po ramionach, gdy srebrne liny coraz głębiej wżerały się w moją skórę.

Kiedy ciężarówka w końcu zatrzymała się, ledwo byłam przytomna. Drzwi otworzyły się z hukiem, wprawiając mnie w panikę, gdy szorstkie ręce chwyciły moje kostki i wyciągnęły mnie na zewnątrz. Moja głowa uderzyła o metalową podłogę z przerażającym trzaskiem, zanim upadłam twarzą w śnieg. Nie mogłam już nawet krzyczeć—mój głos został zredukowany do chrapliwego szeptu, moje gardło surowe od wcześniejszych krzyków.

Zbliżyła się masywna postać, jego kroki sprawiały, że ziemia drżała pod moim policzkiem.

"To ta z Plemienia Aurory?" Jego głos był głęboki i chrapliwy, jakby kamienie tarły o siebie.

"Tak, panie. Płatność została uregulowana. Teraz jest twoja."

Zostałam rzucona do przodu, upadając na kolana w śniegu przed przywódcą Niedźwiedziowilków. Szorstka ręka chwyciła mnie za podbródek, zmuszając mnie do podniesienia twarzy. Znalazłam się naprzeciw najbrzydszych oczu, jakie kiedykolwiek widziałam.

"Śliczna mała rzecz," warknął, jego oddech gorący i cuchnący na mojej twarzy. "Teraz należysz do naszego wodza." Moje całe ciało drżało niekontrolowanie, gdy badał mnie jak bydło, obracając moją twarz z jednej strony na drugą, przesuwając szorstkim palcem po mojej szczęce.

"Zabierzcie ją do kwatery niewolników," rozkazał, puszczając mój podbródek z lekceważącym ruchem. "Niech ją umyją i zacznie pracować do rana. Wilki z celi śmierci nie mają prawa do odpoczynku."

Dwóch strażników niedźwiedzi chwyciło mnie za ramiona, ciągnąc przez obóz. Moje nogi ledwo mnie podtrzymywały, gdy mijaliśmy ogniska, przy których hybrydowi wojownicy pili i śmiali się, śledząc mnie wzrokiem pełnym drapieżnego zainteresowania. W powietrzu unosił się ciężki zapach nieumytych ciał, krwi i alkoholu.

Schodziliśmy po prymitywnych drewnianych schodach do czegoś, co wyglądało na podziemną piwnicę. Smród nieumytych ciał i rozpaczy uderzył mnie jak fizyczny cios, gdy drzwi skrzypiąco się otworzyły. W słabym świetle dostrzegłem dziesiątki brudnych, wychudzonych postaci skulonych na gołej ziemi, niektóre poruszyły się na nasz widok, inne pozostawały nieruchome.

"Nowe mięso," ogłosił jeden ze strażników, popychając mnie do przodu z taką siłą, że upadłem na ziemię. Mój upadek obudził kilku śpiących niewolników, którzy zareagowali z irytacją. Inni po prostu wpatrywali się we mnie pustymi oczami, zbyt złamani, aby przejmować się jeszcze jednym dodatkiem do ich szeregów.

Drzwi zatrzasnęły się za mną, dźwięk ciężkiego zamka odbił się echem w wilgotnej przestrzeni. Zostałem tam, gdzie upadłem, zbyt przerażony i wyczerpany, by się ruszyć, moje oczy biegały po ciemnej piwnicy.

Nie śpij, ostrzegła Snow, jej głos drżał ze strachu. Nie tej nocy.

Skinąłem lekko głową, podciągając się do pozycji siedzącej przy zimnej kamiennej ścianie. Każdy mięsień protestował, a połamane żebra przeszywały mnie nowymi falami bólu. Ale zmusiłem się, by oczy pozostały otwarte, obserwując cienie w poszukiwaniu ruchu, nasłuchując dźwięków ciężkiego oddechu i okazjonalnych jęków wokół mnie.

Kiedy szare światło zaczęło przesączać się przez małe, zakratowane okno przy suficie, moje ciało było sztywne z zimna, a powieki wydawały się ważyć tony.

Głośne łomotanie w drzwi wyrwało mnie z odrętwienia. "Wstawać! Wszyscy, teraz!" rozkazał surowy głos.

Piwnica ożyła ruchem, gdy niewolnicy pospiesznie wstawali, niektórzy pomagając innym. Z trudem podniosłem się, używając ściany jako wsparcia, moje nogi prawie się pode mną uginały.

Jeden ze strażników wskazał na drewnianą beczkę w rogu. "Nowy, umyj się. Śmierdzisz wilczym stadem."

Kuśtykałem do beczki, znajdując ją wypełnioną lodowatą wodą. Obok niej leżał stos szorstkich, brudnych szmat—ubrania niewolników. Drżącymi rękami ochlapałem wodą twarz i szyję, zimno wstrząsnęło moim ciałem, zwiększając moją czujność. Szybko wciągnąłem na siebie szorstką brązową tunikę i spodnie, materiał drapał moją skórę.

Zostaliśmy wypędzeni z piwnicy na ostre poranne światło, które przebijało moje oczy jak igły po ciemności poniżej. Potknąłem się, prawie upadając, gdy moje nogi groziły, że się pode mną ugną. Bat strażnika trzasnął tuż przed moją twarzą. "Ruszaj się, suko!" warknął. Zostałem brutalnie wepchnięty w szeregi innych niewolników zmierzających w stronę czegoś, co wyglądało na kuchnię, moje połamane żebra krzyczały przy każdym kroku.

Gdy zbliżaliśmy się do kuchni, z wnętrza dobiegły stłumione głosy. Rozpoznałem w ich tonie okrutną nutę ambicji, zanim jeszcze usłyszałem słowa.

"Mamo, mówię ci, Cole spojrzał na mnie wczoraj. Jeśli tylko uda mi się go złapać sam na sam..." To był kobiecy głos, ociekający kalkulacją.

"Cierpliwości, Bella. Alfa potrzebuje odpowiedniej kobiety, nie tych brudnych niewolnic. Twój czas nadejdzie." Głos starszej kobiety był równie podstępny. "Gdy cię weźmie, uwolnimy się od tego statusu niewolników. Może nawet staniemy się jego rodziną."

Zamarłam. Moja stopa zahaczyła o nierówny próg, co sprawiło, że potknęłam się i wpadłam do kuchni. Dwie pary oczu zwróciły się ku mnie – młodsza kobieta z matowymi, złotymi włosami i jej starsza, zmęczona matka. Młodsza zmrużyła oczy, wściekłość i podejrzenie zastąpiły ambicję, która chwilę wcześniej ożywiała jej twarz.

"Co usłyszałaś, nowa?" syknęła, podchodząc do mnie jak drapieżnik.

"N-nic," wyjąkałam, cofając się. "Dopiero przyszłam—"

Bez ostrzeżenia uderzyła mnie mocno w już posiniaczoną twarz. Siła uderzenia rzuciła mnie na ścianę, wywołując nowe fale bólu w moich połamanych żebrach. Zacisnęłam wargi, aż poczułam smak krwi, by nie krzyczeć.

"Matko, spójrz na tę," wypluła, chwytając mnie za podbródek i obracając moją twarz w stronę światła. "Blond włosy, ładna twarz pod tym całym brudem. W sam raz dla Cole'a."

Starsza kobieta przyjrzała mi się z zimną kalkulacją. "Będzie kłopotem."

Jej oczy błysnęły zazdrością. "Nie, jeśli upewnimy się, że najpierw ją złamiemy." Chwyciła garnek z wrzącym bulionem z ognia i podsunęła go w moją stronę. "Umyj to, suka. Rękami."

Moje oczy rozszerzyły się z przerażenia, gdy para unosiła się z prawie wrzącej cieczy. "To za gorące—"

Ręka zaplątała się w moje włosy, szarpiąc moją głowę do tyłu boleśnie. "Kwestionujesz rozkazy, blond suko?" Pchnęła moje ręce w stronę garnka, podczas gdy druga kobieta śmiała się.

Udało mi się odciągnąć wystarczająco, by uniknąć poważnych poparzeń, ale gorąca ciecz nadal rozprysła się na mojej surowej, już uszkodzonej skórze. Łzy napłynęły mi do oczu, gdy pęcherze pojawiły się niemal natychmiast.

"Gdy skończysz z tym," wysyczała, celowo przewracając słoik z mąką na czystą podłogę, "możesz zacząć szorować od początku. A jeśli znajdę choć jedną plamę, gdy skończysz..." Urwała, przesuwając palcem po moim obojczyku w groźnym geście.

Poranek minął w mgle bólu i upokorzenia. Moje poparzone dłonie krzyczały w proteście, gdy szorowałam każdą powierzchnię w kuchni. W południe ledwo mogłam utrzymać się na nogach. Mój żołądek skręcał się boleśnie z głodu – nie jadłam od wczorajszego popołudnia.

Usłyszałam zamieszanie na zewnątrz – powrót grupy łowieckiej. Moje ciało instynktownie napięło się, próbując zrobić się mniejsze, mniej zauważalne. Mój żołądek burczał boleśnie na zapach świeżego mięsa.

Nagle zmiana w powietrzu sprawiła, że moja skóra zadrżała. Pojawił się nowy zapach – piżmowy, dominujący i przesiąknięty krwią. Cole Stone – przywódca plemienia. Trzymałam głowę nisko, skupiając się intensywnie na podłodze, którą czyściłam, ale jakiś instynkt sprawił, że spojrzałam w górę na moment.

Spotkałam jego wzrok.

W tej ułamku sekundy wiedziałam, że popełniłam straszny błąd. Wyraz twarzy Cole'a pociemniał, gdy zbliżał się do mnie, jego ogromna sylwetka rzucając cień na moją klęczącą postać. Natychmiast opuściłam wzrok, ale było już za późno.

Szorstkie palce zacisnęły się na mojej brodzie, zmuszając mnie do uniesienia głowy. Zły i odrażający uśmiech Cole'a przeszył mnie lodowatym dreszczem, gdy badał moją twarz. Następnie, bez ostrzeżenia, jego otwarta dłoń uderzyła w mój policzek, sprawiając, że upadłam na ziemię. Otaczający nas członkowie plemienia śmiali się, ich rozbawienie było jak sól na ranie.

„Śmiesz na mnie patrzeć?” ryknął Cole, jego głos odbijał się echem od ścian. „Czy nie mówiłem ci o konsekwencjach braku szacunku, dziwko?” Jego uchwyt na mojej szczęce stał się boleśnie mocny, zmuszając mnie do patrzenia na niego.

Łzy płynęły po mojej twarzy, gdy rozpaczliwie kręciłam głową. Śnieżka jęknęła w mojej głowie, zanim schowała się głęboko w mojej świadomości.

Cole odgarnął moje włosy z twarzy swoimi brudnymi palcami, jego oczy nagle rozbłysły drapieżnym zainteresowaniem, gdy przyglądał mi się bliżej. Głodny uśmiech rozciągnął się na jego twarzy, ukazując pożółkłe zęby. Jego cuchnący oddech, śmierdzący zgniłym mięsem i alkoholem, owiał mnie, gdy pochylił się bliżej, jego głos opadł do groźnego pomruku, który sprawił, że moja skóra zadrżała.

„Taka ładna mała rzecz ukrywająca się pod tym całym brudem,” mruknął, jego zrogowaciały kciuk szorstko przesuwał się po mojej drżącej dolnej wardze. „Muszę cię nauczyć lekcji, której nigdy nie zapomnisz, o twoim miejscu jako niewolnicy.” Jego uchwyt na moich włosach stał się boleśnie mocny, zmuszając moją głowę do odchylenia do tyłu, aż nasze oczy się spotkały. „Bądź gotowa na mnie dzisiaj w nocy, blond suko. Zamierzam cię pieprzyć, aż będziesz krzyczeć, i weźmiesz to jak bezwartościowa dziwka, którą jesteś.”

Jego oczy przesunęły się po moim ciele z tak nagą żądzą, że już czułam się zgwałcona. „Upewnij się, że dokładnie umyjesz to ciało dzisiaj w nocy – chcę, żebyś była nieskazitelna, gdy cię złamię.” Oblizał usta, dźwięk był mokry i obsceniczny. „A kiedy skończę cię używać, moi wojownicy będą mieli swoją kolej.”

Plac wybuchł głośnymi okrzykami i wulgarnymi gestami, wojownicy wykrzykiwali obrzydliwe rzeczy, które zamierzali mi zrobić. Niektórzy chwytali się za krocze, inni wykonywali wyraźne ruchy pchające.

Całe moje ciało przeszło od zimna z przerażenia do gorąca z wstydu. Rzeczywistość tego, co mnie czekało tej nocy, uderzyła z taką siłą, że nie mogłam oddychać. Żółć podeszła mi do gardła, paląc i kwaśna. Połknęłam wielokrotnie, walcząc z odruchem wymiotnym, gdy gwałtowne drżenie wstrząsało moim ciałem.

Przez łzy zauważyłam niewolnicę o złotych włosach stojącą w tłumie, jej twarz wykrzywioną taką zazdrością i nienawiścią, że wydawała się przemieniać jej rysy w coś nieludzkiego.

Kiedy Cole i jego wojownicy w końcu odeszli, ich śmiech rozbrzmiewał po całym obozie, pozostałam leżąca na ziemi, moje ciało trzęsło się tak mocno, że moje zęby szczękały. Panika chwytała mnie za pierś, czyniąc każdy oddech płytkim i bolesnym. Powiedział dzisiaj w nocy. Dzisiaj w nocy. Pełnia księżyca.

Dziś w nocy była pełnia księżyca – kiedy Śnieżka będzie nieco silniejsza, może wystarczająco silna, by przebić się przez zaklęcie wiążące, choćby na krótki czas. To była moja jedyna szansa.

Ochronię cię, Śnieżko, obiecałam w myślach. Ochronię nas obie. Wolę umrzeć z zębami przy gardle na pustkowiu, niż żyć jeszcze jeden dzień jako ich zabawka.