Rozdział 3
Lina's POV
Kamienne łóżko pod moim ciałem było zimne i bezlitosne, tak jak wszystko inne w tym piekle. Wpatrywałam się w sufit, słuchając ciężkiego oddechu innych niewolników wokół mnie. Moje ciało bolało od dzisiejszych bicia, a poparzone ręce pulsowały z każdym uderzeniem serca. Ale to nie fizyczny ból trzymał mnie na jawie.
Dziś w nocy musiałam uciec. Nie było innej opcji.
Myśl o dłoniach Cole'a na mnie, jego cuchnący oddech na mojej skórze, gdy mnie zmuszał... Wolałabym umrzeć w dziczy z godnością, niż znieść ten los.
"Jeszcze tylko kilka godzin," wyszeptałam do siebie, tak cicho, że nawet niewolnik śpiący kilka stóp dalej nie mógł mnie usłyszeć. "Kiedy księżyc wzejdzie, uciekamy."
Jesteś pewna, że damy radę? Głos Śnieżki w mojej głowie był niepewny.
"Potrzebuję cię dziś wieczorem, dziewczyno," powiedziałam jej przez nasze połączenie. "Jeśli chcemy przeżyć, musimy walczyć, żeby wyrwać się z tego niewolniczego życia, zanim nas obie zabije."
Strach Śnieżki przepłynął przez nasze połączenie, zimny i ostry jak kawałki lodu. Lina, nie wiem, czy jestem wystarczająco silna. Co jeśli Cole nas złapie? Jej przerażenie było namacalne. A ja jestem teraz taka słaba—
"Śnieżka, musimy spróbować," nalegałam, wkładając każdą uncję przekonania w nasze połączenie. "Dzisiejsza pełnia księżyca da nam siłę. I tak będziemy zmuszone się przemienić... możemy znaleźć pomoc w innym stadzie, jakimkolwiek. Nawet śmierć w dziczy byłaby łaskawsza niż to, co Cole zaplanował dla nas na dzisiejszą noc."
Poczułam, jak jej wahanie rozpuszcza się, zastąpione falą dzikiej determinacji, która ogrzała moje zimne kończyny. Masz rację. Cierpiałyśmy wystarczająco długo w milczeniu. Czas odzyskać wolność albo umrzeć próbując. Dziś w nocy uciekamy.
Nadzieja zapłonęła w mojej piersi po raz pierwszy od miesięcy—niebezpieczna, krucha rzecz, której ledwo śmiałam pielęgnować. Odwróciłam głowę w stronę małego okna, przez które wkrótce miało wpadać światło księżyca. "Bogini Księżyca," wyszeptałam, mój głos ledwo słyszalny, "jeśli kiedykolwiek mnie kochałaś, proszę, prowadź naszą drogę tej nocy."
Popołudniowe słońce rzucało długie cienie na dziedziniec, gdy szłam do kuchni. Mój żołądek skurczył się gwałtownie z głodu—potrzebowałam siły na dzisiejszą ucieczkę. Każdy niewolnik znał rutynę: pracuj, aż padniesz, jedz, co zostało, jeśli miałeś szczęście, że cię zauważono.
Kuchnia tętniła gorączkową aktywnością, gdy niewolnicy przygotowywali wystawną ucztę dla Cole'a i jego wojowników. Zapach pieczonego mięsa sprawił, że moje usta boleśnie się śliniły, przypominając mi, jak długo nie jadłam niczego konkretnego.
Gdy szorowałam garnki moimi poparzonymi dłońmi, w drzwiach pojawiła się znajoma postać. Isabella—jedyna osoba z Plemienia Aurora, która nigdy nie traktowała mnie okrutnie. Była gospodynią moich rodziców, zanim została zwolniona po ich śmierci. Jakoś i ona trafiła do tego koszmaru.
Złapała moje spojrzenie i obie rozejrzałyśmy się ostrożnie, zanim dała mi znak, bym poszła za nią do odosobnionego korytarza.
Gdy znalazłyśmy się w cieniu, objęła mnie delikatnie, łzy błyszczące w jej starych oczach. Niespodziewana czułość niemal mnie złamała.
"O, moje biedne dziecko," wyszeptała, jej głos pękał z emocji. "Słyszałam, co Cole zaplanował na dzisiejszą noc. Tak mi przykro, Lino... nie mieli prawa sprzedać cię do tego przeklętego miejsca. Nie ciebie, ze wszystkich ludzi."
Drżałam w jej ramionach, pozwalając sobie na jeden krótki moment pociechy w tym niekończącym się koszmarze.
"Jak sobie radzisz?" zapytała, odsuwając się, by zbadać moją wychudzoną twarz z macierzyńską troską. "Od tygodni przydzielono mi pranie brudnych ubrań wojowników. Tak się o ciebie martwiłam."
Mój żołądek odpowiedział za mnie, wydając żenujący dźwięk, który odbił się echem w wąskim korytarzu. Twarz Isabelli skurczyła się z mieszaniną litości i determinacji.
"Poczekaj tutaj," wyszeptała pilnie. "Nie ruszaj się. Przyniosę ci coś."
Przycisnęłam się do ściany, próbując stać się niewidzialną, gdy inni niewolnicy przechodzili obok. Niektórzy patrzyli na mnie pustymi oczami, zbyt złamani, by przejmować się cierpieniem innych. Inni patrzyli złośliwie, wiedząc, co mnie czeka tej nocy.
Isabella wróciła z małym zawiniątkiem owiniętym w płótno, nerwowość promieniującą z jej zapachu.
"Weź to," wyszeptała, wciskając mi to w ręce drżącymi palcami. "Jedz, co możesz." Przytuliła mnie mocno znowu, jej usta tak blisko mojego ucha, że jej oddech łaskotał, gdy szeptała, "Przeżyj, dziecko. Północne Stado jest tuż za górami. Są silni—mogą cię ochronić."
Ścisnęłam cenne zawiniątko, przytłoczona jej dobrocią w miejscu, gdzie dobroć mogła cię zabić. Gdy wracałam do kwater niewolników, moje serce bolało z wiedzą, że Isabella była zbyt stara, by uciec ze mną. Pozostanie w tym piekle na zawsze.
W względnej prywatności mojego kąta, rozwinęłam zawiniątko, aby znaleźć chleb, suszone mięso i kilka jagód. Mój żołądek skurczył się boleśnie na widok jedzenia, ale gdy próbowałam jeść, zdołałam przełknąć tylko kilka małych kęsów, zanim moje gardło się zacisnęło. Moje ciało zbyt przywykło do głodu.
Ostrożnie zawinęłam resztki jedzenia i schowałam je w moich podartych ubraniach. Gdy popołudniowe cienie wydłużyły się w wieczór, zamknęłam oczy, modląc się cicho do Bogini Księżyca.
Ciężkie kroki na zewnątrz kwater niewolników sprawiły, że zamarłam. Serce podskoczyło mi do gardła - znałam te kroki. Należały do jednego z osobistych strażników Cole'a, szczególnie brutalnego człowieka, który lubił sprawiać, że niewolnicy krzyczeli.
Drzwi otworzyły się z takim impetem, że drzazgi poleciały z framugi. W drzwiach stanęła masywna sylwetka, groźna w świetle zachodzącego słońca.
"Czas minął, ślicznotko," warknął, jego głos pełen oczekiwania. "Lider Cole chce, żebyś czekała przed jego namiotem. Teraz."
Skinęłam posłusznie głową, trzymając oczy spuszczone, podczas gdy moje wnętrzności skręcały się z obrzydzenia. Nie mogłam sobie teraz pozwolić na wzbudzenie podejrzeń, nie gdy wolność była tak kusząco blisko.
Strażnik chwycił mnie za ramię, jego palce wbijając się w moje posiniaczone ciało, gdy ciągnął mnie przez obóz. Wieczorne powietrze kąsało moją odsłoniętą skórę, niosąc zapach dymu z drewna, alkoholu i niepowtarzalny zapach podnieconych samców.
Na centralnym placu płonął ogromny ognisko, rzucając demoniczne cienie na twarze wojowników Cole'a, którzy pili i ucztowali jak zwierzęta. Mój wygląd - obdarta, brudna, twarz pokryta siniakami - kontrastował ostro z ich świętowaniem. Z przerażającą jasnością zrozumiałam, dlaczego Cole mnie tu wezwał: aby zaprezentować swoją nową "zabawkę" przed swoimi ludźmi, zapowiedź nadchodzącej rozrywki.
Lina! Paniczny głos Snow wypełnił mój umysł, ostry z nagłością. Księżyc wschodzi. Czuję, jak pociąga za moje kości!
Spojrzałam w górę mimowolnie, widząc pełnię księżyca zaczynającą wznosić się nad grzbietem gór. Nie mieliśmy dużo czasu, zanim przemiana zostanie na nas wymuszona.
Na drugim końcu placu oczy Cole'a spotkały się z moimi. Uśmiechnął się - uśmiech drapieżnika, który sprawił, że krew zamarła mi w żyłach - i uniósł kielich w udawanym toaście.
Żółć podniosła mi się do gardła, paląca i kwaśna. Jeśli nie ucieknę, zanim księżyc osiągnie zenit, będę na łasce Cole'a - a nie będzie tam żadnej łaski.
Zmusiłam się, by wyglądać na pokorną i przerażoną - co nie było trudne, biorąc pod uwagę okoliczności - jednocześnie gorączkowo skanując obwód w poszukiwaniu strażników. Większość dołączyła do świętowania, pijąc obficie i śmiejąc się z grubiańskich żartów. Ich uwaga była skupiona na ognisku i uroczystościach, nie na jednym nieistotnym niewolniku.
Gdy wojownicy wybuchli szczególnie głośnym wiwatem, cofnęłam się, krok po kroku. Nikt nie zauważył. Kolejny krok. I jeszcze jeden.
Księżyc wspinał się wyżej, kąpiąc obóz w srebrnym świetle, które zdawało się tworzyć ścieżkę tylko dla mnie. Cicho podziękowałam Bogini Księżyca, gdy przemykałam między dwoma magazynami, moje serce waliło tak głośno, że bałam się, że mnie zdradzi.
Poruszając się najciszej jak to możliwe, zmierzałam w stronę obwodu, unikając nielicznych strażników, którzy pozostali na swoich posterunkach. Większość była już półpijana, ich czujność osłabiona przez alkohol i obietnicę nadchodzącej rozrywki.
Na skraju obozu zatrzymałam się w cieniu ostatniego magazynu, moje tętno dudniło w uszach. Granica była oznaczona prymitywnym drewnianym płotem, z strażnikami rozmieszczonymi w regularnych odstępach. Ale tej nocy, z pełnym rozmachu świętowaniem, posterunki były słabo obsadzone.
Czułam, jak siła księżyca narasta, moja skóra mrowiła od nadchodzącej przemiany. Zanim poddałam się transformacji, zamknęłam oczy i wypowiedziałam słowa, które były mi zakazane, słowa, które zerwałyby ostatnie więzy z moim dawnym życiem.
"Ja, Lina Ashley, córka Alfy Roberta i Luny Elizabeth z Plemienia Aurora, przyjmuję odrzucenie Granta Davidsona jako mojego partnera."
Przez moje żyły popłynęła fala mocy jak płynny ogień, i poczułam, raczej niż usłyszałam, odległy krzyk bólu odbijający się echem przez mile. Grant odczuwał skutki naszego zerwanego wreszcie więzi.
Siła księżyca przejęła mnie wtedy. Moje kości pękały i przekształcały się, gdy Snow przejmowała kontrolę, przekształcając moje zniszczone ludzkie ciało w jej czystą białą, niebieskooką wilczą formę.
Z nową siłą i determinacją pobiegłam przez przerwę między strażniczymi posterunkami, moje białe futro błyszczało krótko w świetle księżyca, zanim zanurzyłam się w gęsty las za obozem.
