Rozdział 4

POV Liny

W momencie, gdy moje łapy dotknęły ziemi poza terytorium Niedźwiedzi, coś we mnie się zmieniło. Niewidzialne łańcuchy, które mnie krępowały przez tak długi czas, rozpadły się jak lód na wiosnę. Potężne mięśnie Śnieżki pchały nas naprzód przez ciemność, jej biała sierść zlewała się z nocą. Po raz pierwszy od momentu, gdy zostałam sprzedana w niewolę, poczułam coś niebezpiecznie bliskiego radości.

Jesteśmy wolne, Lino! JESTEŚMY WOLNE! Głos Śnieżki rozbrzmiewał w naszej wspólnej świadomości, dziki z ekscytacji.

Nie mogłam się powstrzymać. Pomimo niebezpieczeństwa, pomimo świadomości, że tropiciele Cole'a wkrótce będą nas ścigać, Śnieżka odrzuciła głowę do tyłu i wydała triumfalny skowyt, który odbił się echem po górach.

Biegnij szybciej, ponagliłam przez nasze połączenie, gdy odległe skowyty dotarły do moich wrażliwych uszu. Oni nadchodzą.

Zimny wiatr smagał futro Śnieżki, gdy pędziłyśmy przez dzicz, jej łapy ledwo dotykały ziemi. To uczucie było upajające po miesiącach uwięzienia. Śnieżka przeskakiwała nad powalonymi pniami i unikała drzew z gracją, o której zapomniałam, że ją posiadamy. Jej mięśnie paliły od wysiłku.

Czuję ich zapach, warknęła Śnieżka, jej uszy przylegające do głowy. Cole wysłał swoich tropicieli.

Obliczyłam nasze szanse. Cole nie podda się łatwo niewolnicy, którą uznał za swoją – zwłaszcza nie takiej z futrem tak rzadkim, jak Śnieżki.

Nie pozwolimy im nas zabrać, warknęła Śnieżka, szczerząc zęby na samą myśl. Wolę zginąć walcząc.

Gdy zagłębiałyśmy się w dzicz, zdałam sobie sprawę, że wchodzimy na niezamieszkane terytoria – rozległy obszar ziemi niczyjej między terytoriami watah, gdzie swobodnie krążą wyrzutki. Nie umknęło mi, że zamieniamy jedno zagrożenie na inne.

Śnieżko, musimy być ostrożne, ostrzegłam.

Za nami skowyty stawały się coraz bliższe. Uszy Śnieżki drgały do tyłu, śledząc dźwięki, gdy nawigowała przez szczególnie gęsty zagajnik, wykorzystując złożony północny teren na naszą korzyść. Jej biała sierść lśniła jak latarnia w świetle księżyca – śmiertelna wada dla uciekinierki.

Musimy ukryć nasze futro, zdałam sobie nagle sprawę. Twoja biała sierść jest zbyt widoczna, zbyt rozpoznawalna.

Śnieżka gwałtownie skręciła w lewo, jej nos wyczuł coś, co początkowo przeoczyłam. Silny zapach błota i gnijącej roślinności stawał się coraz intensywniejszy, gdy zbliżałyśmy się do szerokiego, płytkiego bagna. Bez wahania Śnieżka zanurzyła się w błoto.

Zimne, cuchnące błoto przylegało do jej nieskazitelnego futra, gdy przewracała się gorączkowo, pokrywając swoje charakterystyczne białe futro warstwami ciemnej, śmierdzącej mazi. Piękne futro, które uczyniło nas tak cennymi dla Cole'a, było teraz całkowicie zamaskowane pod skorupą brudu.

To nie oszuka ich nosów na długo, sapała Śnieżka, walcząc, by stanąć na nogi, teraz znacznie cięższa od błota. Ale może da nam trochę czasu.

Odpowiedź Śnieżki była naznaczona niepewnością. Mogę utrzymać tę formę tylko, gdy księżyc jest wysoko, Lino. Nie wiem, jak daleko jest terytorium Północnej Watahy. Powinnyśmy znaleźć coś, co ukryje nasz zapach.

Kontynuowałyśmy, nasze tempo nieco wolniejsze z dodatkowym ciężarem błota. Nocne powietrze stawało się coraz bardziej mroźne, gdy wspinałyśmy się wyżej w góry. Wzrok Śnieżki, ulepszony przez jej zmysły, dostrzegł błysk przed nami – światło księżyca odbijające się od częściowo zamarzniętego jeziora, wciśniętego między wysokie sosny.

Bez wahania Śnieżka zanurzyła się w lodowatej wodzie. Zimno było tak intensywne, że czułam, jakby tysiące noży wbijały się w moją skórę. Śnieżka zanurzyła jak najwięcej swojego ciała, jednocześnie trzymając głowę nad wodą, znajdując miejsce, gdzie woda była na tyle głęboka, by się schować, ale na tyle płytka, by stać.

Bogini Księżyca, modliłam się w ciszy, jeśli masz jeszcze dla mnie jakąś łaskę, proszę, nie pozwól im nas znaleźć. Wolę umrzeć w tych lasach niż wrócić do namiotu Cole'a.

Pozostałyśmy całkowicie nieruchome, lodowata woda paraliżowała nasze ciało. Śnieżka kontrolowała swoje oddychanie, biorąc płytkie, ciche oddechy, które nie zakłócały powierzchni wody. Minuty rozciągały się w coś, co wydawało się godzinami, gdy czekałyśmy, mięśnie drętwiejące od zimna i napięcia związanego z bezruchem.

Trzask gałęzi i niskie warczenie oznajmiły ich przybycie. Pięć ogromnych sylwetek wyłoniło się z drzew. Jeden z tropicieli, większy od pozostałych, podszedł do brzegu jeziora. Jego nozdrza rozszerzyły się, gdy testował powietrze, i przez jedno przerażające uderzenie serca, jego spojrzenie zdawało się być skierowane bezpośrednio na nasze miejsce ukrycia. Poczułam, jak mięśnie Śnieżki napinają się, gotowe do walki, jeśli zostaniemy odkryte.

Ale wtedy inny zapach zdawał się go rozpraszać – może jeleń lub inne zwierzę łowne. Po kilku agonizujących momentach niezdecydowania, mruknął coś do pozostałych, i ruszyli w innym kierunku, kontynuując poszukiwania w złym kierunku.

Pozostaliśmy zamrożeni na miejscu długo po tym, jak ich dźwięki ucichły, nie chcąc ryzykować odkrycia przez zbyt wczesne ruszenie się. Dopiero gdy las ucichł na to, co wydawało się wiecznością, Śnieżka ostrożnie wydostała się z jeziora, poruszając się powoli i celowo, aby zminimalizować hałas.

Musimy iść dalej, ponagliłem, czując jak pozycja księżyca zmienia się na niebie. Stracisz swoją formę, gdy księżyc zajdzie.

Pędziliśmy przez gęsty sosnowy las, igły amortyzowały nasze kroki i pomagały maskować nasz zapach. Noc zaczynała się kończyć, księżyc stopniowo zniżał się ku horyzontowi. Siła Śnieżki słabła wraz z nim, jej ruchy stawały się mniej płynne, gdy zmuszała się do granic możliwości.

Nie wytrzymam dłużej, jęknęła Śnieżka, gdy księżyc zaczął zachodzić. Przemiana nadchodzi.

Gdy świt się zbliżał, znaleźliśmy małą polanę otoczoną gęstymi zaroślami. Księżyc niemal zniknął, a ja poczułem znane ciągnięcie przemiany. Forma Śnieżki zaczęła się chwiać, jej siła zanikała wraz z blaknącym światłem księżyca. Ból przeszył nasze ciało, gdy kości i mięśnie zaczęły się przekształcać.

Przemiana zostawiła mnie nagiego i drżącego na śniegu, moja ludzka skóra była sina z zimna. Objąłem się, zęby szczękały gwałtownie, próbując wygenerować ciepło. Bez futra Śnieżki, przenikliwy chłód mógł być śmiertelny.

Wtedy to poczułem – nieomylny smród rozkładu, ale silniejszy, bardziej gryzący niż gnijące mięso. Gwałtownie podniosłem głowę i przez wirujący śnieg nagłej zamieci zobaczyłem to – zbłąkanego wilka, jego zmierzwione futro zwisało w kępach z wychudzonej sylwetki, oczy błyszczały głodem i szaleństwem.

Zapach zbłąkanego wilka był nieprawidłowy – skażony czymś ohydnym, co sprawiło, że mój żołądek się skręcił. Pomimo wyjącej zamieci, smród rozkładu trzymał się go jak druga skóra. Skradał się w moją stronę, ślina kapała z pożółkłych kłów.

Lina! Panikujący głos Śnieżki wypełnił mój umysł. Nie mogę się znowu przemienić – jestem zbyt słaba!

Przerażenie zalało mnie, gdy zbłąkany wilk rzucił się do ataku. Skręciłam się, moje nagie ciało ślizgało się po zamarzniętej ziemi, gdy jego szczęki zatrzasnęły się zaledwie kilka centymetrów od mojego gardła. Dźwięk zębów zderzających się ze sobą przeszył mnie lodowatym dreszczem. Choć wilk był wychudzony z głodu, jego oczy płonęły gorączkową siłą zrodzoną z desperacji i szaleństwa.

"Trzymaj się z dala ode mnie!" krzyknęłam, mój głos załamał się, gdy próbowałam się cofać.

Zbłąkany wilk szedł naprzód, jego splątane futro było pokryte zaschniętą krwią, żółte zęby obnażone w śmiertelnym warkocie. Moje serce biło tak gwałtownie, że myślałam, że zaraz wyskoczy mi z piersi.

Kopałam, drapałam i skręcałam się jak zwierzę zapędzone w kąt. Gdy zęby wilka w końcu wbiły się w mój przedramię, ból był biało-gorący i natychmiastowy. Krzyknęłam, gdy moja krew rozprysła się na nieskazitelnym śniegu, karmazynowe krople parowały w lodowatym powietrzu. Moje palce znalazły jego oko i wbiły się głęboko, ale wilk tylko warknął i ugryzł mocniej. Miażdżący nacisk na kości mojego ramienia sprawił, że jęknęłam z bólu, moje widzenie zaciemniało się na krawędziach.

Przewrócił mnie na ziemię, jego ciężar przygniótł mnie, gdy szedł po moje gardło. W momencie desperackiej jasności chwyciłam ząbkowany sopel, który utworzył się na pobliskiej gałęzi i wbiłam go głęboko w oko zbłąkanego wilka z całej siły.

Wilk zawył z bólu, chwilowo oślepiony. Wykorzystując chwilę rozproszenia, jakoś udało mi się odwrócić nasze pozycje, siadając na szalejącym bestii. Napędzana instynktem przetrwania, zadawałam ciosy jego głowie, każdy cios bardziej desperacki niż poprzedni.

Z ostatnim napływem desperackiej siły chwyciłam głowę zbłąkanego wilka i gwałtownie skręciłam. Chrzęst łamanego karku odbił się echem po polanie, a ciało pod mną zwiotczało.

Padłam obok martwego wilka, łapiąc oddech, moje nagie ciało było pokryte krwią – moją i wilka. Rana na moim ramieniu pulsowała bólem, ale nie mogłam sobie pozwolić na odpoczynek. Tropiciele Cole'a mogli nadal nas ścigać, a stado zbłąkanego wilka mogło być w pobliżu.

Zmusiłam się do wstania, zataczając się do przodu, każdy krok był agonią na moich nagich stopach. Zamieć się nasiliła, wiatr przeszywał moją nagą skórę jak noże. Nie miałam pojęcia, dokąd zmierzam; wiedziałam tylko, że muszę się ruszać, albo zamarznę na śmierć.

Po tym, co wydawało się godzinami błądzenia przez śnieg, wyczułam zmianę zapachów wokół mnie. Zapach był nieznany, ale wyraźnie wilczy, nie niedźwiedzi.

Północne Stado, uświadomiłam sobie z nadzieją. Dotarliśmy do ich terytorium.

Otworzyłam usta, żeby błagać o azyl, gdy ostry ból przeszył tył mojej szyi. Gdy świadomość zaczęła zanikać, usłyszałam męski głos komendujący: "Cuchnie niedźwiedziem. Zabierzcie ją do cel i czekajcie na osąd Alfa Leo."