Rozdział 2

Czarny Rolls-Royce odjechał bez wahania, znikając za rogiem, zostawiając Catherine samą wśród zbirów, którzy właśnie podnosili się z ziemi.

Wrażliwość, strach i błaganie, które chwilę wcześniej były widoczne na twarzy Catherine, całkowicie zniknęły. Jej wyraz twarzy zmienił się na irytację, frustrację i porażkę. Wyprostowała się i z obojętną miną strzepnęła kurz z ubrań.

Następnie odwróciła się w stronę grupy zbirów. Gdy ich przywódca próbował coś powiedzieć, trzymając się za brzuch, Catherine mocno uderzyła go w twarz.

"Bezużyteczni!" syknęła. "Kompletne idioci! Zapomnieliście wszystkie swoje wyuczone kwestie?"

Wyciągnęła z torebki plik banknotów i rzuciła nim w mężczyznę z odbarwionymi włosami.

"Weźcie pieniądze i natychmiast znikajcie z Brightonfield!"

Mężczyźni pospiesznie zebrali pieniądze i uciekli.

Ulica była teraz pusta, z wyjątkiem Catherine. Stała pod latarnią, pocierając bolące plecy, patrząc w kierunku, w którym zniknął Philip.

Catherine nagle przypomniała sobie, jak miała siedemnaście lat, głupio zakochana w Philipie. Na prośbę jej rodziców, przez krótki czas pełnił rolę jej domowego nauczyciela. W końcu, w elitarnych kręgach Levii, Philip był znany ze swojej wyjątkowej inteligencji i osiągnięć akademickich.

Jej rodzice musieli się bardzo starać, by przekonać matkę Philipa, aż w końcu zgodził się uczyć dziecko, które w jego oczach nie miało żadnych perspektyw akademickich.

Kiedyś, gdy pomagał jej z pytaniami do egzaminu wstępnego na uniwersytet, mimochodem próbowała wybadać grunt: "Panie Foster, moja przyjaciółka bardzo pana lubi. Poprosiła mnie, żebym dowiedziała się, jakie dziewczyny pan preferuje."

Philip przejrzał jej oczywiste intencje i zimno odpowiedział: "Na pewno nie kogoś takiego jak ty."

Po tym upokorzeniu nie mogła znieść dalszych lekcji i poprosiła o innego nauczyciela.

Miała nadzieję, że nigdy więcej nie spotka Philipa. Ale krwawy dług sprzed sześciu lat dręczył ją dzień i noc - Charlotte Wilson wprowadziła grupę zbirów do jej domu, siłą zabierając formułę leku, na którą jej rodzina wydała fortunę. Pobili jej ojca na śmierć.

Jej matka uciekła z nią, ale została zepchnięta z drogi i wpadła do rzeki. Jej matka poświęciła się, aby uratować Catherine...

Ci ludzie myśleli, że Catherine również utonęła, co pozwoliło im uniknąć konsekwencji prawnych.

Początkowo planowała użyć narzeczonego Charlotte, Jamesa Westa, jako narzędzia do zemsty. Ale James okazał się jeszcze bardziej godny pogardy, niż się spodziewała.

Aby sprawić, by uprzywilejowana Charlotte Wilson zapłaciła za swoje zbrodnie, Catherine potrzebowała kogoś z większą władzą niż rodzina Wilsonów - rodzina Fosterów.

Jej celem był Philip Foster, dyrektor generalny Nova Pharmaceuticals, jednej z trzech największych grup farmaceutycznych na świecie, z działalnością obejmującą farmaceutyki, modę, hotele i rozrywkę.

Obawiała się, że może ją rozpoznać, ale wyraźnie ten strach był niepotrzebny. Minęły lata, a jej wygląd subtelnie zmienił się dzięki operacjom plastycznym i starannej stylizacji, teraz zupełnie inny niż wcześniej.

Oczywiście, mężczyzna taki jak Philip Foster, stojący na szczycie elitarnego społeczeństwa Levii z niezliczoną ilością pięknych kobiet walczących o jego uwagę, ledwie pamiętałby ją. Szczególnie, że młody Philip nigdy nie uważał jej za godną uwagi.

Na twarzy Catherine pojawił się wyraz autoironicznego uśmiechu, jej wyrafinowane rysy twarzy ułożyły się w zimny uśmiech, a przegrany wyraz w jej oczach stopniowo zanikał, zastąpiony nową determinacją i duchem rywalizacji.

"Philip Foster," wyszeptała do pustej ulicy, "nie poddam się. Nasza gra dopiero się zaczyna."

---

Bal charytatywny był bezprecedensowy w swoim przepychu i wspaniałości, z elitą Brightonfield w obecności, ubranymi w swoje najlepsze stroje.

"Catherine, chciałbym ci przedstawić bardzo ważną osobę," powiedział James West z szerokim uśmiechem, mocno trzymając jej rękę, prowadząc ją przez tłum.

Catherine uniosła brew. "Kogo? Jesteś taki tajemniczy."

James tylko się uśmiechnął, nie odpowiadając, i przyspieszył kroku w kierunku ogromnego tarasu z widokiem na miasto.

Poniżej lśniły światła Brightonfield, a nad nimi rozciągało się głębokie nocne niebo. Philip Foster stał samotnie przy barierce, jego wysoka postać była dumna i imponująca, emanując zimną aurą, która bez słów ostrzegała innych, by trzymali się na dystans.

James prowadził Catherine do niego, niedbale obejmując ją w talii. "Wujku Philipie, pozwól, że przedstawię ci kogoś wyjątkowego."

Spojrzał na Catherine z czułością: "Catherine, moja dziewczyna."

Philip powoli odwrócił się, jego ostry wzrok przesunął się po Jamesie, by spocząć zimno na Catherine.

James uśmiechnął się szeroko do Catherine. "Kochanie, to mój wujek — Philip Foster. Przywitaj się z nim."

Catherine zaprezentowała nienaganny uśmiech, jej oczy błyszczały starannie skonstruowanym urokiem. "Miło mi pana poznać, panie Foster," powiedziała miękkim, słodkim głosem, jakby to naprawdę było ich pierwsze spotkanie.

Perfekcyjnie! Dokładnie tak, jak miała nadzieję, spotykając go tutaj.

Philip rzucił jej pogardliwe spojrzenie, a potem spojrzał na Jamesa, jego usta wykrzywiły się w nieukrywanej pogardzie. "Masz już narzeczoną, a przedstawiasz dziewczynę?"

Twarz Jamesa rozbłysła zakłopotaniem. "Catherine wie o Charlotte i mnie, to tylko układ biznesowy. W moim sercu jest tylko Catherine."

Spojrzał na Catherine z nadzieją.

Catherine posłusznie skinęła głową. "Dopóki mam serce Jamesa, nie potrzebuję żadnego tytułu."

Lekko opuściła głowę, ukazując elegancką linię swojej łabędziej szyi, jej uległa postawa sprawiała, że wydawała się krucha i pociągająca.

James patrzył na nią z prawdziwym uczuciem.

Widząc emocje płynące między nimi, usta Philipa wykrzywiły się w szyderczym uśmiechu.

W tym momencie nagle zadzwonił telefon Jamesa.

Przeprosił Catherine, a potem wyjął telefon.

Catherine ostrożnie zerknęła na ekran — kontakt był oznaczony jako "Dzikuska."

Zaśmiała się w duchu, zachowując łagodny uśmiech na twarzy. Doskonale wiedziała, kim była "Dzikuska": jego sekretarką, Olivią Brown.

James odszedł na bok, by krótko porozmawiać.

Kiedy wrócił, jego twarz wyrażała przygotowany żal. "Catherine, naprawdę mi przykro, ale mam pilną sprawę w biurze, którą muszę natychmiast załatwić."

Catherine rozumiała, że jego "pilna sprawa" to niewątpliwie kolejna randka z "Dzikuską." Niemniej jednak odpowiedziała z udawanym zaniepokojeniem: "Pracujesz tak późno? Proszę, dbaj o siebie."

Obyś zapracował się na śmierć, pomyślała złośliwie.

James zawahał się, patrząc nerwowo na Philipa, zanim niechętnie zapytał: "Wujku Philipie, jest już późno, a ja martwię się, że Catherine wróci sama. Czy mógłbyś..."

James wyraźnie bał się swojego wujka, wiedząc, że Philip nie lubi, gdy mu się coś narzuca. Żałował swoich słów, jak tylko opuściły jego usta.

Ku jego zaskoczeniu, Philip powoli wstał. "Dobrze."

Oczy Catherine zalśniły błyskiem triumfu.

Czarny Bentley stał majestatycznie przed hotelem, przyciągając uwagę i spojrzenia niezliczonych przechodniów.

Kierowca prowadził pojazd, podczas gdy Catherine i Philip siedzieli z tyłu.

Cisza wypełniała kabinę, przerywana jedynie cichym szumem klimatyzacji.

Philip zamknął oczy, jakby odpoczywał, podczas gdy Catherine ukradkiem na niego spoglądała.

Kołyszące się cienie od latarni ulicznych podkreślały jego profil, czyniąc go jeszcze bardziej uderzającym. Im dłużej go obserwowała, tym bardziej była zafascynowana, niemal czując chęć ugryzienia jego ostro zarysowanej szczęki.

Jednak ta intymna cisza nie trwała długo.

Około piętnaście minut później samochód powoli zatrzymał się przed wejściem do Maple Manor, gdzie mieszkała Catherine.

Philip nagle otworzył oczy, jego ostry wzrok skupił się na Catherine.

"Catherine Levin," powiedział, jego głos był niski, zimny i zastraszający.

Serce Catherine zabiło mocniej, ale jej wyraz twarzy pozostał przyjemny. "Panie Foster, czy jest coś, czego pan potrzebuje?"

"Nie obchodzi mnie twoje motywy, by ścigać Jamesa, ani twoje różne wysiłki, by zbliżyć się do mnie, ani to, co chcesz osiągnąć." Lekko się odwrócił, jego wzrok był na tyle ostry, że mógł przebić jej duszę. "Sugeruję, żebyś porzuciła te nierealistyczne plany, które snujesz."

Pochylił się lekko do przodu, jego potężna obecność chwilowo utrudniała Catherine oddychanie.

Spojrzał na nią bezpośrednio, każde słowo było wyraźne i okrutne: "Ostatnia kobieta, która próbowała mną manipulować, spotkała straszny los. Taki 'straszny', że nie zostało jej nic. Lepiej posłuchaj tego ostrzeżenia."