Rozdział 3: Penny

Samochód Tylera stoi na biegu jałowym, kiedy zamykam za sobą drzwi.

Ściągam mocniej kaptur wokół talii i przebiegam ostatnie kilka kroków przez trawnik. On pochyla się i otwiera drzwi pasażera, zanim do nich dotrę, uśmiechając się, jakbyśmy się nie widzieli zaledwie dwanaście godzin temu.

„Dzień dobry, słoneczko,” mówi.

Wskakuję na siedzenie i wrzucam torbę na tył. „Jesteś wcześnie.”

Wzrusza ramionami, odjeżdżając od krawężnika. „Musiałem się zrehabilitować.”

„Jesteś wybaczony,” mówię, pochylając się, by pocałować go w policzek.

Jego ręka przesuwa się po konsoli, by spocząć na moim udzie, swobodna i ciepła. „Wciąż mi głupio. Ta kanapka była do niczego, co?”

„Była okropna,” śmieję się. „Ale to było urocze.”

Szybko na mnie spogląda, jakby chciał się upewnić, że nadal nie jestem potajemnie zła. Nie jestem. Ani trochę. Nie kiedy jest taki – uśmiechnięty, miękki i starający się. Zawsze się stara, nawet gdy coś spieprzy.

Kampus jest tylko dziesięć minut od naszej dzielnicy, ale ruch w pobliżu wjazdu zawsze jest koszmarny. Tylerowi to nie przeszkadza. Bębni palcami po kierownicy i cicho śpiewa do jakiejś indie-popowej playlisty, którą włączył.

Mój plecak wydaje się cięższy niż zwykle, gdy idziemy w stronę głównego budynku. Mam dziś dwa zajęcia – nic wielkiego, ale wystarczająco, by utrzymać średnią. Balet pochłania większość mojego harmonogramu, a próby do Gali oznaczają jeszcze więcej prób niż zwykle. Mimo to nie chcę odpuszczać. Lubię szkołę. Lubię robić rzeczy dobrze. Nawet kiedy jestem zmęczona.

Jesteśmy w połowie korytarza, kiedy słyszę pierwszy śmiech – ostry, kruchy, wyćwiczony.

Potem przez powietrze przebija się głos Rebeki.

„O mój Boże, mówisz o lodowej królowej.”

Zwalniam. Tyler nie, przynajmniej na początku. Ale potem też ją słyszy.

Rebecca opiera się o rząd szafek, cała w błyszczyku i zadowoleniu, otoczona swoją zwyczajową paczką – i nowym dodatkiem. Zoe. Cicha mała Zoe, teraz kiwająca głową i udająca, że zawsze tam należała.

Rebecca przechyla głowę, gdy mnie widzi. „Penelope. Wow. Wyglądasz… na zmęczoną.”

Nie przestaję iść, ale też nie przyspieszam.

„Wciąż bawisz się w baletnicę, co?” mówi. „Tyle tańczysz, a i tak nie jesteś tak chuda jak ja.”

Mój żołądek się skręca.

Mówi to jak żart, jakby pomagała.

Dziewczyny wokół niej się śmieją.

Palce Tylera drgają w mojej dłoni, ale nic nie mówi.

Rebecca robi krok do przodu, uśmiechając się słodko. „Czy ty w ogóle jesz? Czy to tylko... kostki lodu i desperacja?”

„Rebecca,” mamroczę, nie patrząc na nią.

Ale ona dopiero się rozkręca.

Wyciąga rękę i delikatnie przesuwa palcami po ramieniu Tylera – swobodnie, jakby to nic nie znaczyło. Ale cały czas patrzy na mnie.

„Biedny Ty,” mówi. „Czy ona w ogóle ci robi loda?”

Całe moje ciało zamiera.

„Wygląda na taką pruderyjną,” kontynuuje Rebecca, oczy błyszczą. „Jakbyś ją dotknął w zły sposób, rozpadłaby się. Albo doniosła na ciebie.”

Grupa wybucha śmiechem.

Tyler w końcu cofa ramię. „Dobra, wystarczy.”

Ale Rebecca nie kończy. Machając leniwie ręką w moją stronę, zwraca się do swoich dziewczyn.

„Ta naprawdę myśli, że balet to prawdziwa kariera.”

Jeszcze więcej śmiechu.

Nie zdawałam sobie sprawy, jak bardzo jestem nieruchoma, dopóki Tyler nie zaczyna mnie ciągnąć do przodu.

„Nie jest tego warta,” mruczy, prowadząc mnie z dala.

Patrzę wstecz tylko raz.

Przechodzimy pół korytarza, zanim w końcu znajduję głos.

„To była Zoe,” mówię, chociaż już to wiedziałam.

Ty spogląda wstecz, wzrusza ramionami. „Chyba tak?”

„Od kiedy ona się trzyma z Rebeką?”

„Nie wiem. Może od niedawna?”

Zatrzymuję się.

On też się zatrzymuje, poprawiając torbę na ramieniu. Jego szczęka jest napięta. Jeszcze nie zirytowany, ale widzę, że się do tego zbliża.

„To ona, której pomagałeś z chemią, prawda?” pytam.

„Tak.”

„Poprosiła cię o pomoc?”

Jest pauza. Sekunda. Może mniej.

„Nie. Sam zaproponowałem. Dlaczego to ważne?”

Patrzę za nim, w dół korytarza. Głos Rebeki wciąż dźwięczy mi w uszach. Jej śmiech. Wyraz twarzy Zoe—jakby była w to zamieszana, nawet jeśli nic nie mówiła.

„To po prostu wydaje się dziwne,” mówię. „Jakby to nie było przypadkowe.”

„Pen…”

„W zeszłym semestrze,” zaczynam, a mój głos lekko drży, ale nie przestaję. „Wylali na mnie całą tacę jedzenia i powiedzieli, że to był wypadek. Rebeka włożyła gumę do moich baletek. Założyła fałszywe konto, napisała o mnie i sprawiła, że ludzie zrobili zrzuty ekranu i wysłali je moim nauczycielom. Pamiętasz to? Czy to nie wystarczyło, żebyś pomyślał, że są zdolne do tego?”

Tyler wzdycha i podciąga rękawy bluzy do łokci. „Nie mówię, że są święte. Po prostu mówię, że Zoe nie wydaje się taka.”

„Nie znasz jej.”

„Wiem, że jest cicha. Mądra. Zabawna. Po prostu potrzebowała pomocy, a ja jej udzieliłem.”

Krzyżuję ramiona. „A teraz stoi obok Rebeki, kiedy ona mnie upokarza przed całym korytarzem pełnym ludzi.”

„Nic nie powiedziała.”

„Nie musiała.”

Ty odwraca wzrok, potem z powrotem na mnie, wyraźnie próbując zachować spokój. „Słuchaj, może po prostu trafiła do złej grupy. Albo może myślała, że Rebeka żartuje.”

„To nie był żart,” syczę.

Przeczesuje włosy ręką. „Dobrze. Wiem. Po prostu myślę, że może wyciągasz pochopne wnioski.”

Patrzę na niego.

Chcę, żeby był zły. Chcę, żeby wrócił tam i coś powiedział. Chcę, żeby spojrzał na mnie tak, jak wczoraj na moim ganku i powiedział, Nie zasłużyłaś na to.

Ale zamiast tego, broni Zoe. Dziewczyny z łagodnymi oczami i teraz znajomym uśmieszkiem, która może zniknąć w tłumie, podczas gdy Rebeka rozdziera mnie uśmiechem.

Mrugam mocno i odwracam się. „Naprawdę tego nie rozumiesz.”

Tyler łagodnieje, podchodząc bliżej. „Penny, proszę. Nie rób tego.”

„Nic nie robię.”

„Ona nie miała tego na myśli—”

„Rebeka czy Zoe?”

Waha się.

Dokładnie.

Kręcę głową, próbując stłumić narastający w gardle guzek.

„Masz dużo na głowie,” mówi delikatnie. „Gala, próby, zajęcia… to wszystko nie musi zajmować miejsca w twojej głowie.”

„Nie mogę zdecydować o tym,” mówię. „Nie mogę wybrać, co zostaje. Ona upokorzyła mnie przed wszystkimi. Sprawiła, że czułam się, jakbym była—”

Zatrzymuję się. Nawet nie znam właściwego słowa.

Tyler dotyka mojego ramienia. „Nie musisz tego dźwigać. Jestem tutaj, dobrze?”

Kiwnę głową, ale to jest sztywne. Mechaniczne.

Pochyla się i całuje mnie w skroń, jakby nic się nie stało. „Napiszesz po zajęciach?”

„Tak,” mówię.

On idzie w jedną stronę.

Ja idę w drugą.