Rozdział 4: Penny

Klasa jest już prawie pełna, kiedy wślizguję się do środka.

Szmer półprzytomnych rozmów, szuranie krzeseł na płytkach, huk przepełnionych plecaków uderzających o podłogę—nic z tego nie zwalnia dla mnie. Podciągam pasek torby wyżej na ramię i rozglądam się za wolnym miejscem.

Jest tylko jedno.

Środkowy rząd, drugie od końca.

Obok chłopaka, który wygląda znajomo, tak jak większość kolegów Tylera—szerokie ramiona, szkolna bluza, czapka z daszkiem założona tyłem do przodu, jakby właśnie wyszedł z jakiejś heroicznej sportowej sceny.

Jonathan, chyba.

Może.

Wślizguję się na miejsce, starając się nie wydawać żadnego dźwięku. On podnosi wzrok znad swojego zeszytu, rzuca mi szybki, łatwy uśmiech—taki, który mówi: hej, jestem miłą osobą, możesz tu usiąść bez żalu—po czym wraca do swojego niechętnego bazgrania.

Bez drwin. Bez rebeccowych kpin. Bez dramatu.

To... dziwnie rozbrajające.

Patrzę na przód sali, gdzie profesor już zaczyna wyjaśniać coś o porównawczych esejach, jakbyśmy wszyscy desperacko chcieli to wiedzieć. Mój zeszyt pozostaje zamknięty na biurku. Długopis nieużywany. Mózg odmawia współpracy.

Nienawidzę tego uczucia.

Nienawidzę, gdy mój dzień zaczyna się źle.

Nigdy nie potrafię go odwrócić. To jakby zostać zepchniętym z równowagi na samym początku, a potem potykać się o wszystko przez następne dwanaście godzin. Chcę się skupić. Chcę zapomnieć o Rebece i Zoe oraz dziwnym, drażniącym rozczarowaniu, które wciąż tkwi mi w żebrach po rozmowie z Tylerem.

Nie powinnam być zła na Tylera.

Wiem to.

Chciał tylko pomóc Zoe. Nie prosił jej, żeby stała tam i śmiała się ze mnie. Nie wiedział.

A jednak.

A jednak.

Zgarnęłam kosmyk włosów za ucho i skupiłam się mocno na punkcie na ścianie, próbując przywołać wspomnienia w łagodniejszej formie.

Tyler.

Kiedy się poznaliśmy, było łatwo.

Głupio łatwo.

Przeprowadził się do sąsiedztwa tuż przed semestrem wiosennym zeszłego roku. Jego rodzice kupili stary, biały dom trzy ulice dalej, ten z zepsutą huśtawką na werandzie i łuszczącymi się niebieskimi okiennicami. Pamiętam, jak przejeżdżałam obok na rowerze i widziałam stosy pudeł na trawniku, jak jego mama stała na werandzie i wydawała polecenia przeprowadzkom jak generał.

A Tyler.

Opierał się o framugę drzwi, czapka z daszkiem nisko nasunięta, słuchawki splątane wokół szyi, lekko opalony, jakby jeszcze nie zrozumiał, że słońce na Florydzie to nie żart.

Uśmiechnął się, kiedy zauważył, że na niego patrzę.

Nie był to arogancki uśmiech. Nie ten wyćwiczony, którego nauczyłam się unikać u chłopaków.

Coś delikatniejszego.

Prawie nieśmiałego.

Nie trwało to długo. Kilka „przypadkowych” spotkań w sklepie, kilka przejażdżek rowerowych donikąd i potem po prostu... się stało.

Zaczęliśmy spędzać czas razem, jak ludzie zaczynają oddychać po zbyt długim przebywaniu pod wodą.

Na początku nie znał nikogo. Był tylko on i ja oraz senne chodniki naszego sąsiedztwa rozciągające się jakby były stworzone dla nas.

Ale to się nie utrzymało.

Tyler szybko zdobył przyjaciół. Trenerzy dosłownie prześcigali się, żeby go mieć w swoich drużynach. Piłka nożna, futbol, koszykówka—wszystko, co miało piłkę i tablicę wyników, robił to bez wysiłku.

I dziewczyny też zauważyły.

Zauważyłam, że zauważają.

Jak śmiały się trochę za głośno w jego obecności. Jak ściągały rękawy, gdy przechodził obok. Jak dotykały jego ramienia, kiedy nie było to konieczne.

Nienawidziłam tego.

Wciąż nienawidzę.

Ale Tyler nigdy nie dał mi powodu, by w niego wątpić. Zawsze wracał do mnie. Zawsze wybierał mnie pierwszą.

Był moim pierwszym pocałunkiem.

Moim pierwszym prawdziwym chłopakiem.

Moim pierwszym wszystkim, naprawdę.

I kochałam go.

Chyba.

To znaczy – co innego mogłoby to być? To, jak czuję się lżejsza, gdy jest w pobliżu. To, jak wciąż się denerwuję przed spotkaniem z nim, nawet po tylu latach. To, jak wciąż chcę, żeby mnie zauważył – naprawdę zauważył – gdy uda mi się nowa figura albo gdy śmieję się z jego głupich dowcipów.

To miłość.

Musi nią być.

Prawda?

Stukam końcem długopisu o biurko, próbując się otrząsnąć.

Nie działa.

Jonathan – Jo? – coś skrobie na marginesie swojego zeszytu. Zerkam.

Okropny rysunek psa. Albo konia. Albo głęboko przeklętej lamy.

Zanim zdążę się zastanowić, szturcham go łokciem i szepczę: "To ma być pies? Czy robisz jakieś oświadczenie o ewolucji?"

Spogląda na mnie, zaskoczony.

Potem się śmieje.

Nie sztucznie. Nie grzecznie.

Prawdziwym, niskim, zaskoczonym śmiechem, który sprawia, że kilka osób odwraca się w swoich miejscach.

Uśmiecha się i odwraca zeszyt w moją stronę, ukazując jeszcze gorszy rysunek pod spodem – patyczkowa figurka jadąca na tajemniczym zwierzęciu, trzymająca filiżankę kawy jak miecz.

"Sztuka," mówi poważnie. "Nie zrozumiałabyś."

Parskam pod nosem. "Masz rację. Prawdziwy geniusz zawsze jest niezrozumiany w swoich czasach."

Znów się śmieje, potrząsa głową i odwraca się z powrotem do profesora, wciąż uśmiechając się.

I tak po prostu, napięcie w mojej piersi trochę się rozluźnia.

Nie całkowicie. Ale wystarczająco.

Wystarczająco, by pamiętać, że nie wszyscy w tym budynku mnie nienawidzą. Wystarczająco, by pamiętać, że czasem głupi rysunek i jeszcze głupszy żart wystarczą, by sprawić, że okropny poranek będzie trochę mniej trwały.

Reszta zajęć mija szybciej, niż się spodziewałam.

Notuję kilka półzrozumiałych notatek. Głównie swoje własne rysunki. Patyczkowa baletnica stawiająca czoła patyczkowemu konio-potworowi z małą flagą z napisem pomocy.

Jo raz mnie przyłapuje, unosi brew i uśmiecha się złośliwie.

Odwzajemniam uśmiech.

To nic.

To nie jest ważne.

Ale to coś.

Profesor kończy zajęcia wcześniej – rzadki cud – i pakuję swoje rzeczy do torby z większą energią niż na początku. Jonathan też wstaje, zarzucając plecak na jedno ramię.

Jestem w połowie drogi do drzwi, gdy widzę Tylera.

Opiera się o ścianę na korytarzu, ręce schowane w kieszeniach kurtki, oczy skanują tłum.

Gdy tylko mnie zauważa, prostuje się.

Jego twarz przybiera ten znajomy uśmiech – ten, który kiedyś rozbrajał mnie bez wysiłku.

„Hej,” mówi, odpychając się od ściany i przedzierając się przez tłum, żeby do mnie dotrzeć. Jego oczy przelotnie spoglądają na Jonathana, potem znów na mnie.

Czuję, jak Jo zerka między nami, a przez ułamek sekundy powietrze staje się... cięższe.

"Do zobaczenia, Vale," mówi Jo, swobodnie, salutując mi dwoma palcami.

Uśmiecham się lekko. "Na razie, Picasso."

Śmieje się pod nosem i znika w korytarzu, zostawiając mnie samą z Tylerem.

Ty podchodzi bliżej, ręce wciąż w kieszeniach, ramiona lekko przygarbione, jakby próbował wyglądać na mniejszego niż jest.

„Chciałem cię odprowadzić na lunch,” mówi. „Jeśli to w porządku.”

Jest.

Powinno być.

Kiwam głową. “Tak. Oczywiście.”