Rozdział 6: Penny

Fontanna wodna z boku studia smakuje jak metal, ale mimo to napełniam nią butelkę i piję, zimno zszokowane w moim gardle.

Po drugiej stronie studia Madame Loretto wciąż chodzi tam i z powrotem jak generał oglądający zniszczenia po bitwie. Jej obcasy stukają o drewnianą podłogę, to jedyny dźwięk poza przytłumionym pociąganiem nosem trzech dziewczyn udających, że nie płaczą.

To był taki dzień.

Madame nie krzyczy, bo jesteśmy złe.

No, może niektóre z nas są dzisiaj złe.

Ale głównie krzyczy, bo jest wściekła.

Wiadomość uderzyła jak granat godzinę po rozpoczęciu próby:

Przesłuchania do Wiosennej Gali zostały przesunięte na dwa dni wcześniej.

Podobno miejsce zostało podwójnie zarezerwowane i firma, która zwykle nam je wynajmuje, została wypchnięta. Teraz wszystko jest chaosem.

Madame wybuchła na środku podłogi, machając rękami, francuskie przekleństwa mieszając z wściekłymi angielskimi, gdy wściekle krzyczała na każdego, kto odważył się na nią spojrzeć.

To było niesprawiedliwe, krzyczała.

Nieprofesjonalne.

Okrutne.

Większość dziewczyn ledwo trzymała się w kupie pod ciężarem sezonu Gali. To był tylko ostatni cios. Połowa sali albo drżała, mrugała powstrzymując łzy, albo otwarcie szlochała w ręczniki.

Zakręcam korek na butelce i na chwilę opieram głowę o ścianę.

Krzyki Madame nie dotyczą mnie.

Nie dzisiaj.

Poza wczorajszą katastrofą, kiedy się potknęłam, byłam dobra.

Lepsza niż dobra.

Mój solowy występ był czysty od tygodni. Choreografia została wyryta w moich kościach—pamięć mięśniowa tak głęboka, że mogłabym to zrobić na wpół śpiąca i nadal wylądować.

Jeśli mam być szczera, te dodatkowe dwa dni niewiele by dla mnie zmieniły.

Ale nigdy, przenigdy nie powiedziałabym tego na głos.

Madame znalazłaby wady. Zawsze to robi.

To jej praca. Jej ulubiony sport.

Spoglądam na zegar.

Piętnaście po piątej.

Tyler pewnie już czeka na zewnątrz, na parkingu, z włączonym silnikiem i opuszczonymi szybami.

Napisał do mnie, kiedy tam dotarł—dziesięć minut wcześniej, bo zawsze jest dziwnie punktualny, jeśli nie chodzi o pamiętanie o zadaniu z chemii.

Przekładam ciężar z nogi na nogę, niespokojna.

Po drugiej stronie studia kolejna dziewczyna wybucha płaczem po nieudanym potrójnym piruecie, a Madame rzuca rękami w powietrze.

"Dość!" krzyczy. "Dość na dziś! Idźcie do domu, zanim utoniecie we własnej miernocie!"

Biedna dziewczyna płacze jeszcze bardziej i ucieka z sali, baletki piszczą na podłodze.

Madame Loretto przyciska palce do skroni, jakby odpędzała migrenę i krzyczy do reszty z nas: "Idźcie. Wszyscy. Wynocha. Tylko marnujecie moje powietrze."

Wszyscy rzucają się, by chwycić swoje torby, jakby od tego zależało ich życie.

Ja też.

Chwytam swoją torbę i butelkę z wodą, prawie biegnąc w stronę wyjścia, kiedy—

„Penelope.”

Głos Madame przecina hałas jak ostrze.

Zamieram.

Mój żołądek trochę się kurczy.

Mogłabym się kłócić.

Powiedzieć, że muszę iść.

Powiedzieć, że ktoś na mnie czeka.

Ale z drugiej strony... kłócenie się z Madame Loretto jest równie mądre, co plucie w huragan.

Odwracam się, ściskając mocniej torbę. „Tak, Madame?”

Przechodzi przez salę w moją stronę z precyzją, która sprawia, że moje serce przyspiesza.

Przez chwilę przygotowuję się na to—

nagane, krytykę, rozszarpanie.

Zamiast tego zatrzymuje się przede mną i krzyżuje ręce.

"Dzisiaj byłaś dobra," mówi.

Mrugam.

Raz.

Dwa razy.

Czy ona naprawdę...?

"Słyszysz mnie?" mówi ostro.

"Tak, Madame," jąkam się. "Dziękuję."

Machnięciem ręki, jakby nie mogła znieść dźwięku wdzięczności. „Twoja druga połowa—chodzi o grand jeté do arabeski. Tracisz wykręcenie w połowie lądowania. Popraw to.”

Kiwnę głową tak mocno, że prawie rozwalam kok. „Poprawię.”

„Masz dobre szanse,” mówi niechętnie. „Jeśli nie spoczniesz na laurach.”

"Nie zrobię tego," obiecuję, serce wali jak młot.

"Upewnij się, że nie," mówi, a potem obraca się na pięcie i odchodzi, nie czekając na odpowiedź.

Wypuszczam powietrze, płuca nagle się opróżniają.

Zbierając swoje rzeczy szybciej teraz, praktycznie wybiegam ze studia, zarzucając torbę na jedno ramię.

Samochód Tylera jest zaparkowany dokładnie tam, gdzie się spodziewałam, silnik mruczy cicho, okna lekko opuszczone.

Siedzi za kierownicą, stukając w nią palcami do jakiejś piosenki, której nie słyszę, wyglądając na całkowicie zrelaksowanego—jakby nie czekał na mnie już pół godziny.

Gdy tylko mnie widzi, prostuje się, uśmiecha i macha.

Ani śladu irytacji.

Przebiegam przez parking i szarpię za drzwi, wrzucając torbę na podłogę przy moich stopach.

"Przepraszam, przepraszam, przepraszam," mówię szybko. "Trening był katastrofą. Madame miała załamanie. Połowa studia płakała. Myślałam, że ktoś naprawdę zemdleje w pewnym momencie."

Tyler śmieje się cicho, wrzucając bieg. "Brzmi intensywnie."

"Było brutalnie," jęczę, zapinając pas. "A potem zatrzymała mnie, żeby mi powiedzieć—uwierzysz?—że jestem dobra. I że muszę poprawić swoją rotację. Ale poza tym, mogę przetrwać przesłuchania."

"Widzisz?" mówi, sięgając, żeby ścisnąć moje kolano. "Mówiłem, że jesteś niesamowita."

Przewracam oczami, ale uśmiecham się, ciepło rozchodzi się w mojej piersi.

Wyjeżdżamy z parkingu i wjeżdżamy na główną drogę, kierując się w stronę jego domu.

Sięgam do torby, wyciągam parę dżinsów i zaczynam wciskać się w nie najlepiej, jak potrafię, bez zdejmowania pasa.

To niezręczne i prawdopodobnie niebezpieczne, ale nie mogę pojawić się na kolacji w rajstopach i trykocie.

Tyler zerka na mnie i śmieje się. "Potrzebujesz pomocy?"

"Chyba że chcesz, żebym przypadkiem kopnęła cię w twarz."

"Kuszące," mówi, a ja się śmieję.

Udaje mi się wciągnąć dżinsy, naciągając je na trykot, i wyciągam z dna torby miękki, za duży kardigan.

Nie jest to może haute couture, ale musi wystarczyć.

Opuszczam lusterko pasażera i szybko nakładam warstwę tuszu do rzęs, próbując wyglądać trochę mniej jak ktoś, kto był krzyczany przez dwie godziny.

"Jesteś piękna," mówi Tyler, patrząc na drogę.

Uśmiecham się, trochę nieśmiało. "Pochlebstwa nie sprawią, że będziemy mniej spóźnieni."

Chichocze. "Warto spróbować."

Podróż nie trwa długo.

Może piętnaście minut.

Ale wydaje się krótsza.

Może dlatego, że przez całą drogę podskakuję na kolanie, nerwy buzują pod skórą.

Jesteśmy prawie trzydzieści minut spóźnieni.

Tyler nie wydaje się zmartwiony, ale nie mogę pozbyć się uczucia ściskania w piersi.

Nienawidzę się spóźniać.

Szczególnie na coś, co wydaje się... ważniejsze niż zwykle.

Wjeżdżamy na jego podjazd, dom wygląda ciepło i złociście w wieczornym świetle, światła na werandzie już zapalone.

Tyler wyskakuje pierwszy, biegnąc dookoła, żeby otworzyć mi drzwi jak dżentelmen z komedii romantycznej.

Śmieję się i pozwalam mu.

W środku dom pachnie czosnkiem, świeżym chlebem i czymś pieczonym.

Gdy tylko wchodzimy, jego mama rzuca się na mnie z uściskiem.

Pani Hayes jest cała miękkie krągłości i jasne oczy, jej blond włosy skręcone w niechlujny kok, fartuch zawiązany wokół talii jakby zaraz miała rozpocząć pokaz kulinarny.

"Tęskniliśmy za tobą, kochana," mówi w moje włosy, ściskając mnie mocno.

Gdy odsuwa się, pan Hayes też tam jest, obejmując mnie jedną ręką, pachnącą wodą po goleniu i ciepłymi swetrami.

"Dawno się nie widzieliśmy, mała," mówi, pocierając mój kok z uśmiechem.

"Hej, nadal jest na miejscu!" protestuję, śmiejąc się.

"Następnym razem postaram się bardziej," żartuje.

Ciepło ich powitania rozpuszcza część mojego niepokoju.

To.

To jest to, czego mi brakowało.

To jest to, czego potrzebowałam.

Dom, nawet jeśli nie jest technicznie mój.

Otwieram usta, żeby im podziękować, gdy—

Ktoś chrząka za mną.

Sztywnieję instynktownie, powoli się odwracając.

I wtedy go widzę.