Rozdział 7: Penny

Drzwi salonu są zalane ciepłym światłem i cichym szmerem głosów.

I oto jest.

Na początku mój mózg próbuje go sklasyfikować jako gościa.

Po prostu kolejny gość, pewnie jeden z przyjaciół Tylera, albo sąsiad, albo—

Nie.

Nie gość.

Mężczyzna.

Opierając się o framugę drzwi jakby był właścicielem tego miejsca i jednocześnie go nienawidził, z ramionami skrzyżowanymi mocno na piersi, mięśnie przedramion napinające się przeciwko rękawom czarnego Henleya ciasno opiętego na jego sylwetce.

Jest ogromny.

Nie tylko wysoki—wysoki.

Wystarczająco wysoki, że muszę lekko odchylić głowę, żeby spotkać jego spojrzenie.

Jeśli Tyler ma sześć stóp, ten facet musi mieć sześć trzy, może nawet więcej, i zbudowany jak marzenie każdego trenera futbolu. Szerokie ramiona, grube ręce, klatka piersiowa tak solidna, że koszulka wygląda, jakby mogła pęknąć w szwach, jeśli za mocno nabierze powietrza.

A jego włosy—ciemne. Prawie czarne. Falujące, niechlujne w sposób, który wygląda na niezamierzony, ale wciąż perfekcyjny, opadające tuż za linię szczęki.

Patrzy na mnie.

Nie uśmiecha się.

Nie jest ciekawy.

Nie jest przyjazny.

Obserwuje mnie z surowym, chłodnym wyrazem twarzy, który sprawia, że mój żołądek skręca się bez pozwolenia.

Brak przyjazności w jego oczach.

Brak ciepła.

Tylko... kalkulacja.

Głos Tylera przerywa powietrze między nami.

"Czekaj—co?! Bracie!"

Rzuca się naprzód i obejmuje mężczyznę ramieniem w luźnym uścisku.

Mężczyzna ledwie reaguje. Po prostu lekko się przesuwa pod ciężarem, tolerując to bardziej niż odwzajemniając.

Mrugam na nich.

Bracie?

"Bracie?" powtarzam, mój głos wyższy, niż zamierzałam.

Tyler uśmiecha się, jak zawsze nieświadomy i szczęśliwy. "Tak! To mój starszy brat."

Patrzę na niego, potem na mężczyznę, który wciąż tam stoi, solidny i nieuśmiechnięty.

To brat Tylera?

Wiedziałam, że ma brata w marynarce wojennej. Wspominał o nim raz czy dwa, zawsze ogólnikowo, jakby mówił o kimś, kto mieszka na innej planecie.

Ale nigdy nie wyobrażałam sobie tego.

Gdzie Tyler jest cały w słońcu i łatwych uśmiechach, ten mężczyzna to cień.

Tyler jest szczupły i atletyczny—żylaste mięśnie i szybkość.

Ten facet jest cięższy, twardszy, wyrzeźbiony z czegoś surowszego.

Włosy Tylera są zawsze niechlujne, chłopięce.

Włosy tego mężczyzny są ciemniejsze niż północ i opadają w miękkich falach tuż za jego podbródek, otaczając twarz pełną ostrych linii i ostrych oczu.

A Tyler—Tyler jest ciepły.

Ten mężczyzna wygląda, jakby wolał być gdziekolwiek indziej.

Otrząsam się z dziwnego napięcia, wracam do rzeczywistości i robię krok naprzód, przywołując uprzejmy uśmiech.

"Miło cię poznać—"

"Jesteś spóźniona," mówi płasko, przerywając mi.

Zatrzymuję się w pół zdania.

Rodzice Tylera śmieją się niezręcznie za mną, dźwięk kruchy.

Mrugam na niego, całkowicie wybita z rytmu. "Uh—"

"To znaczy," mówi, głosem niskim i urywanym, "czy tak dziękujesz ludziom za zaproszenie?"

Patrzę na niego.

Czy on mówi poważnie?

Mama Tylera wkracza, śmiejąc się trochę zbyt jasno. "To, co mój syn Asher próbuje powiedzieć, to—tęskniliśmy za tobą, Penny. Cieszymy się, że jesteś!"

Chwyta lekko moją rękę i ciągnie mnie w stronę kuchni.

Pozwalam jej, moje policzki płoną.

Tyler chwyta moją drugą rękę i delikatnie ściska, ciągnąc mnie łagodnie naprzód.

Próbuję iść za nimi—ale muszę przejść niezgrabnie obok masywnej sylwetki Ashera, ponieważ nie rusza się z drogi.

Ani o cal.

Przesuwam się obok niego, moje ramię lekko dotyka jego ramienia, a to jak przechodzenie obok posągu—twardy, nieruchomy, zimny.

Nie odważam się spojrzeć na niego ponownie.

Kuchnia jest ciepła i złocista, a stół niemal ugina się pod ciężarem jedzenia.

Ogromny pieczony kurczak, chrupiący i złocisty. Wielka miska tłuczonych ziemniaków z masłem, posypanych ziołami. Pieczone zielone fasolki z migdałami. Świeżo upieczone bułeczki parujące w koszyku. Kolorowa sałatka pełna żurawiny i pokruszonej fety. Misy z sosem i aromatycznymi sosami.

Wygląda jakby na stole wybuchło polskie Boże Narodzenie.

Zwracam się do pani Hayes, wciąż próbując odzyskać równowagę. "To wygląda niesamowicie. Dziękuję bardzo za zaproszenie."

Uśmiecha się do mnie promiennie. "Zawsze jesteś tu mile widziana, kochanie."

Wszyscy przesuwamy się do naszych miejsc, Tyler ciągnie mnie na krzesło obok siebie.

Asher siada na drugim końcu stołu, najdalej ode mnie, jak to możliwe.

Dobrze.

Może jeśli będzie między nami wystarczająco dużo jedzenia, zapomnę, jak jego oczy czuły się jak ciężar na mojej skórze.

Tyler niemal wibruje z energii, wciąż uśmiechając się jak małe dziecko na Boże Narodzenie.

"Naprawdę nie miałem pojęcia, że wracasz do domu, stary!" mówi Tyler, chwytając bułkę.

"To nie było planowane," jego brat—Asher—mówi tonem tak ostrym, że mógłby ciąć szkło.

Tyler zdaje się nie zauważać tej ostrości. Albo może po prostu ją ignoruje, przyzwyczajony do tego.

Pan Hayes chichocze, krojąc kurczaka. "Właśnie przyleciał dziś rano. Trzy lata bez porządnej przerwy, i w końcu dali mu trochę luzu."

Trzy lata.

Trzy lata w wojskowych butach, krew i te wszystkie okropności, z którymi mają do czynienia SEALs, o których nie mówią.

Zerkam w górę—i łapię Ashera, który już na mnie patrzy.

Przełykam ślinę i szybko odwracam wzrok.

"Wow," udaje mi się powiedzieć. "To... naprawdę imponujące."

Asher tylko wzrusza ramionami, jakby to nic nie było.

Szamoczę się, szukając czegoś do powiedzenia. "Jak tam Marynarka?"

Odkłada nóż i widelec z powolną, zamierzoną precyzją.

"Nie wolno mi nic ujawniać," mówi chłodno.

Cisza po tym jest ciężka.

Kiwnęłam głową, próbując zachować normalność, mimo że napięcie naciska na moje żebra.

Na szczęście, pani Hayes wkracza.

"Jak tam balet, Penny? Przygotowania do gali muszą być w pełnym rozkwicie!"

Chwytam się tego tematu jak linijki ratunkowej.

"Idzie dobrze," mówię. "Stresujące, ale... dobrze. Przesunęli przesłuchania. Będzie kilkaset tancerzy próbujących zdobyć to samo miejsce, więc..." wzruszam ramionami. "Żadnych gwarancji."

I wtedy to słyszę.

Ciche.

Ostre.

Prychnienie.

Zerkam na bok.

Asher nawet na mnie nie patrzy, wrócił do jedzenia, jakby nie wyraził właśnie swojej opinii wystarczająco głośno, bym ją usłyszała.

Nikt inny zdaje się tego nie zauważać.

Albo może zauważają, ale udają, że nie.

Wciskam widelec mocniej w tłuczone ziemniaki, niż to konieczne.

Jaki on ma problem?

Nie znam go.

On nie zna mnie.

A jednak, jakoś, zdecydował się mnie nienawidzić od pierwszego wejrzenia.

Rozmowa toczy się dalej—Tyler mówi o piłce nożnej, pani Hayes droczy się z panem Hayesem o jego przypalone bułeczki, tysiąc małych, zwykłych rzeczy—ale pod tym wszystkim jest cichy szum.

Szum, którego nie mogę przestać słyszeć.

Bo co jakiś czas, mimo woli, zerkam w górę.

I za każdym razem, gdy to robię—

Asher już patrzy.