Rozdział 8: Penny

Stoję obok pani Hayes, delikatnie wkładając talerze do zmywarki, podczas gdy głosy chłopców dobiegają z salonu, mieszając się z dźwiękiem gry w telewizji.

Zazwyczaj to Tyler byłby tutaj, wycierając blaty niedbale, podkradając dodatkowe bułeczki, gdy myślał, że nikt nie patrzy. Ale dzisiaj pani Hayes uśmiechnęła się i powiedziała mu, żeby poszedł cieszyć się powrotem brata, a on bez wahania porzucił swoje zwykłe obowiązki, znikając z szybkim pocałunkiem w moją skroń i mrukniętą obietnicą, że mi się odwdzięczy.

"Jestem taka pełna," mówię, śmiejąc się lekko, gdy zeskrobuję resztki z talerza do kosza, zanim wkładam go do zmywarki. "Serio, mogę się stoczyć do domu. Obiad był niesamowity. Muszę ukraść przepis na te fasolki szparagowe od pana Hayesa."

Pani Hayes też się śmieje, kręcąc głową, gdy płucze naczynie po zapiekance. "Och, nie dawaj mu za dużo kredytu. Cały ranek spędził na Pintereście, próbując wymyślić, co zrobić na ostatnią chwilę, gdy zadzwonił Asher."

Na dźwięk jego imienia moje ręce zwalniają.

To automatyczne, jak moje ramiona się napinają, jakby ciało rozpoznawało imię, zanim mózg zdąży zdecydować, co o tym myśleć.

Pani Hayes to zauważa.

Odkłada naczynie ostrożnie, suszy ręce ręcznikiem i opiera się biodrem o blat, studiując mnie tym miękkim, przenikliwym spojrzeniem, które mają matki.

"Przepraszam," mówi, głosem na tyle cichym, by nie przeniknął przez szum telewizora. "Za to, jak do ciebie mówił wcześniej."

Mrugam na nią, zaskoczona bezpośredniością, przeprosinami, których nawet nie wiedziałam, że potrzebuję, dopóki nie pojawiły się między nami.

"Nie musisz przepraszać," mówię szybko, słowa wypadają z moich ust, ale pani Hayes tylko daje mi znający uśmiech.

"Muszę," mówi. "Nie zasłużyłaś na to."

Patrzę w dół, śledząc pęknięcie na blacie palcem, niepewna, co powiedzieć.

"To nie jest osobiste, Penny," kontynuuje delikatnie. "Taki jest z większością ludzi. Zimny. Krótki. Taki jest od jakiegoś czasu."

Kiwnę powoli głową, słowa wnikają w moją klatkę piersiową, ciężkie i niewygodne. "To tylko..." zatrzymuję się, marszcząc brwi, szukając odpowiednich słów. "Wszyscy jesteście tacy mili. Tacy pełni życia. Chyba trudno to zrozumieć."

Pani Hayes uśmiecha się, ale jest w tym coś smutnego, coś, co sprawia, że gardło mi się ściska.

"Jego praca nie jest łatwa," mówi. "Nie taka, którą zostawia się za drzwiami, gdy wraca się do domu. Prawdopodobnie widział rzeczy, których reszta z nas nawet nie może sobie wyobrazić."

Znów kiwam głową, czując, jak fala winy skręca mi żołądek.

Nie myślałam o tym. Naprawdę.

Widziałam tylko twardość, krótkie słowa, sposób, w jaki jego oczy zdawały się obnażać mnie do czegoś mniejszego, niż chciałam być.

Nie myślałam o tym, co zbudowało te mury.

Pani Hayes wyciąga rękę i ściska moją dłoń, prosty gest, który mnie uspokaja.

"Bądź cierpliwa wobec niego," mówi cicho. "To nie twoja wina. To po prostu... życie."

Uśmiecham się, mało, ale szczerze, ściskając jej dłoń z powrotem. "Mogę to zrobić."

Klepie mnie po ręce jeszcze raz i wraca do zlewu. "Idź do chłopców. Ja tu skończę."

Zawahałam się przez chwilę, grzeczność naciskała na moje żebra, ale ona macha na mnie z uśmiechem, już odwracając się z powrotem do naczyń.

Więc wycieram ręce w ręcznik i wymykam się z kuchni, podążając za znajomym szmerem głosów i stłumionym migotaniem telewizora.

Salon jest przytulny, ciemny, oprócz niebieskiego światła wylewającego się z telewizora.

Tyler rozłożył się na kanapie, nogi wyciągnięte, puszka z napojem niepewnie balansuje na podłokietniku obok niego. Pan Hayes siedzi w swoim fotelu, co kilka minut krzycząc przyjacielskie obelgi na sędziów, jego głos wypełnia przestrzeń łatwą energią.

A potem jest Asher.

Siedzi w najdalszym kącie pokoju, jedna noga wyciągnięta, jedno ramię przerzucone przez oparcie krzesła, jakby nie naprawdę odpoczywał, tylko czekał. Obserwował.

Nic nie mówi.

Nawet na mnie nie patrzy, gdy wchodzę.

Ale jakoś, jego obecność zmienia powietrze, zaciągając je ciaśniej wokół moich żeber.

Usadawiam się na krawędzi kanapy obok Tylera, podciągając kolana i luźno obejmując je ramionami, starając się nie zajmować zbyt dużo miejsca, starając się nie zauważać, jak cisza Ashera jest głośniejsza niż cokolwiek innego w pokoju.

Tyler uśmiecha się i sięga po moją kostkę, przyciągając jedną z moich stóp na swoje kolana.

"Cały dzień byłaś na nogach," mówi, delikatnie wciskając kciuki w moje łuki przez cienki materiał rajstop.

Śmieję się, machając na jego ramię od niechcenia. "Jestem w porządku. Naprawdę."

Pan Hayes chichocze. "Pozwól chłopakowi cię rozpieszczać. Twoje biedne stopy pewnie błagają o litość po tym, jak ten twój profesor cię męczy."

Śmieję się znowu, szczerze i łatwo, opierając się o poduszki, i przez kilka minut pozwalam sobie w to zanurzyć—bezpieczeństwo, znajomość, sposób, w jaki ręce Tylera są ostrożne i kojące, sposób, w jaki salon pachnie cynamonem i starym drewnem i czymś wygodnym i prawdziwym.

Ale mimo wszystko, czuję to.

Jego ciężar.

Ashera.

Milczący. Czujny.

Jak burzowa chmura, której nikt inny nie widzi.

Telewizor ryczy, Tyler i pan Hayes rzucają sobie komentarze, śmiejąc się, gdy jedna z drużyn popełnia błąd. Ale Asher nie mówi ani słowa.

Raz ryzykuję spojrzenie na niego, tylko szybki rzut okiem, i widzę, że wcale nie patrzy na telewizor.

Gapi się na podłogę, z zaciśniętą szczęką, sztywnymi ramionami pod miękką tkaniną swojego Henley'a, jakby siedział na drucie napiętym tak mocno, że mógłby pęknąć od najmniejszego dotyku.

Odwracam wzrok, serce bije trochę za szybko.

Po chwili wysuwam stopę z kolan Tylera i wstaję, wygładzając sweter.

"Idę poszukać łazienki," mówię, nie patrząc na nikogo w szczególności.

Tyler mruczy coś rozkojarzony, oczy wlepione w powtórkę na ekranie.

Cicho wychodzę z pokoju, idąc po schodach na pamięć, palcami przesuwając po ścianie dla równowagi.

Łazienka jest mała i ciepła, lustro lekko zaparowane od ciepła wciąż uwięzionego w domu.

Zamykam za sobą drzwi i opieram się o nie, zamykając oczy.

Co ze mną nie tak?

Dlaczego jego obecność sprawia, że moja skóra wydaje się za ciasna, jakbym nosiła sweter o dwa rozmiary za mały?

To tylko nowość, mówię sobie stanowczo.

Tylko nieznajomość kogoś nowego w przestrzeni, która zawsze była bezpieczna.

Przyzwyczaję się.

Muszę.

To brat Tylera.

To rodzina Tylera.

Nie pozwolę, żeby jedno zimne spojrzenie to zniszczyło.

Chlapię trochę wody na nadgarstki, osuszam twarz i wygładzam ręce na swetrze, powoli wydychając powietrze.

Bądź miła. Bądź cierpliwa.

Tak powiedziała pani Hayes.

Dam radę.

Sięgam po włącznik światła, gaszę je i wychodzę tyłem z łazienki.

I wpadam prosto na ścianę.

Tylko że—

To nie ściana.

To klatka piersiowa.

Szeroka, nieustępliwa klatka piersiowa, która pachnie delikatnie mydłem i czymś ciemniejszym pod spodem.

Cofam się o krok, mrugając w górę.

I w górę.

I w górę.

Aż spotykam ciemne oczy.

Asher.

Stoi tam, ledwo stopę ode mnie, patrząc na mnie z tym samym nieodgadnionym wyrazem twarzy, jego ramiona luźno zwisają przy bokach, ciało całkowicie nieruchome, z wyjątkiem lekkiego przechylenia głowy, jakby badał mnie, widząc przez każde uprzejme uśmiechy i drżące oddechy.

"P-przepraszam," jąkam się, cofając się instynktownie.

Nie mówi nic.

Ani słowa.

Cisza między nami się rozciąga, gęsta i napięta.

Poprawiam nerwowo ręce o boki moich dżinsów, desperacko szukając czegoś do zrobienia, miejsca, na które mogłabym spojrzeć, byle nie w te oczy, które wydają się mnie rozbierać na części.

Kiedy on nadal nie mówi, spuszczam głowę i przechodzę obok niego, moje serce bije tak mocno, że jestem pewna, iż on to słyszy.

Schodzę po schodach z powrotem do salonu, tylko po to, by stwierdzić, że jest... pusty.

Kanapa jest opuszczona.

Telewizor nadal migocze, teraz wyciszony.

Głosy dochodzą z kuchni — pan i pani Hayes rozmawiają cicho, śmiejąc się z czegoś, czego nie mogę wyłapać.

Ale Tylera nie ma.

Marszczę brwi, rozglądając się, zdezorientowana.

Zanim zdążę zawołać, głos za mną przecina ciszę.

"On wyszedł."

Odwracam się gwałtownie.

Asher opiera się o poręcz na szczycie schodów, jedną ręką trzymając się balustrady, jakby ledwo powstrzymywał się od odejścia.

"Co?" pytam, z suchym gardłem.

"Dostał SMS-a," mówi Asher płaskim tonem. "Coś o imprezie. Powiedział, że wróci później."

Patrzę na niego, słowa nie do końca do mnie docierają.

Tyler... wyszedł?

W środku rodzinnego wieczoru?

Zostawił mnie tutaj?

Wyciągam telefon z kieszeni, serce mi tonie, ale nic nie ma.

Żadnego SMS-a.

Żadnego nieodebranego połączenia.

Nic.

Stoję tam jeszcze przez chwilę, czując w sobie sto różnych emocji, z których żadna nie jest dobra.

Przyklejam uśmiech na twarzy, chowam telefon i idę w stronę kuchni, cicho dziękując panu i pani Hayes za kolację, za wszystko, ignorując sposób, w jaki pani Hayes patrzy na mnie zbyt uważnie, jak pan Hayes czochra mi włosy, jakbym nadal była małym dzieckiem.

Potem biorę swoją torbę i buty z salonu, mocniej owijając się kardiganem.

Jestem prawie przy drzwiach, kiedy znowu to czuję.

Ciężar jego spojrzenia.

Odwracam się, przełykając ślinę.

"Miło było cię poznać," mówię do Ashera, zmuszając się do wypowiedzenia tych słów, mimo że smakują jak metal na moim języku.

On nie odpowiada.

Nie rusza się.

Nie mruga.

Kiwam głową, prawie do siebie samej, i wychodzę na zewnątrz w noc.

Powietrze jest ostre i zimne na mojej skórze, a mój kardigan nie jest na to wystarczający, ale i tak zaczynam iść, wkładając ręce do kieszeni, trzymając głowę nisko.

Zimno przenika przez tkaninę, przez moją skórę, przez kruchą skorupę, którą próbuję utrzymać w całości, ale idę dalej, moje myśli rozwijają się szybciej, niż mogę je złapać, chaos bólu i zamieszania i czegoś jeszcze.

Czegoś, czego jeszcze nie chcę nazwać.