Rozdział 1 Wydanie i rewelry

Jesienny wiatr przeciął Rachel York jak lodowate ostrza, wnikając prosto do kości. Jej szczupła sylwetka drżała pod tym samym znoszonym swetrem, który miała na sobie w dniu, kiedy wysłano ją do więzienia trzy lata temu. Mankiety były postrzępione, pokryte kłaczkami od starości, a niegdyś głęboki kolor wyblakł do zmęczonej, wypłukanej szarości.

Stała przed wielkimi, ozdobnymi bramami z kutego żelaza, które znała tak dobrze, zużywając każdą uncję siły, by tu dotrzeć.

Trzy lata.

Trzy lata skradzionej wolności. Trzy lata noszenia winy, której nie popełniła, odbywając karę za kogoś innego.

Jej zimne i sztywne palce nacisnęły dzwonek do drzwi. Z wnętrza dobiegł stłumiony rytm muzyki i wybuchy śmiechu, dźwięki tak ciepłe i żywe, że przez chwilę poczuła się, jakby śniła.

Jaki dziś był dzień?

Interkom zaskrzypiał. Głos lokaja zabrzmiał niepewnie. "Kto tam?"

"To ja. Rachel York."

Jej głos był suchy, chrapliwy od nieużywania, słowa wychodziły jak papier ścierny.

Chwila ciszy. Potem metaliczne kliknięcie i bramy zaczęły się otwierać.

Im bliżej była do jasno oświetlonej rezydencji, tym głośniejsze stawały się śmiech i muzyka. Przez wysokie szklane okna widziała olśniewający blask kryształowych żyrandoli, światło rozlewające się jak płynne złoto na wypolerowane podłogi.

Czuła się jak nieproszony cień na królewskim balu — Kopciuszek, który przybył za późno, niosąc ze sobą tylko zimno i ruinę.

Rachel pchnęła ciężkie drzwi wejściowe. Ciepło i hałas ogarnęły ją, tylko po to, by zniknąć w jednej chwili, gdy śmiech i muzyka umilkły. Sto par oczu zwróciło się ku niej, ostre i nie mrugające, jak reflektory.

Zaskoczenie. Zdezorientowanie. Pogarda. Rozbawienie. Powietrze zgęstniało od ciężaru ich spojrzeń.

Wielka sala była przystrojona jak marzenie — kwiaty, balony, wstążki rozciągnięte w łukach kolorów. W centrum stał ogromny, piętrowy tort, luksusowy i niemożliwy do przeoczenia.

Obok niego, promieniując pod uwagę tłumu, stała Laura Smith w nieskazitelnie białej sukni, z ręką oplecioną wokół ramienia mężczyzny.

Sebastian Lancaster.

Mąż Rachel.

Stał wyprostowany w perfekcyjnie skrojonym czarnym garniturze, jego wyraziste rysy wyryte jak z kamienia. Jego wyraz twarzy był nieczytelny — aż spojrzał na Laurę, a coś niemal niedostrzegalnego zmiękło w jego oczach.

Potem spojrzał na Rachel.

Ciepło zniknęło. Na jego miejscu pojawiła się zimna, płaska obojętność… a głęboko w niej, iskra czegoś mroczniejszego. Wstręt.

Jej klatka piersiowa zacisnęła się pod tym spojrzeniem, tępy ból rozprzestrzeniający się jak szron.

Ręka Laury poleciała do ust w udawanym szoku. "Rachel? Ty… wróciłaś? Dziś nie jest—"

Urwała w pół zdania, jakby coś nagle jej przyszło do głowy, i cofnęła się za Sebastiana, jakby Rachel była niebezpiecznym zwierzęciem.

Ramię Sebastiana gładko objęło Laurę za ramiona, ruch płynny, intymny.

Jego głos był lodowaty, pozbawiony jakiegokolwiek śladu znajomości. "Kto ci kazał tu przyjść? Wynoś się."

Cichy szmer przeszedł przez gości.

"To Rachel? Kobieta, która zdradziła Sebastiana i niemal doprowadziła Grupę Lancaster do bankructwa?"

" Myślałem, że miała odsiadywać pięć lat. Jak to możliwe, że już wyszła?"

"Boże, co za scena. Czy ona w ogóle wie, jaki dziś dzień?"

Słowa padały jak deszcz igieł, każda tnąca głęboko, aż upokorzenie i wściekłość wzbierały i przelewały się nad nią, topiąc ją w swoim ciężarze.

Trzy lata temu, w tym samym domu, wypiła z kieliszka, w którym było coś, czego nie mogła wyczuć. Obudziła się posiniaczona, zdezorientowana, w obcym łóżku - tylko po to, by zobaczyć Sebastiana stojącego w drzwiach, z twarzą wykrzywioną wściekłością.

Miasto naznaczyło ją mianem dziwki, kobiety zbyt słabej, by oprzeć się pokusie. Rozczarowanie Sebastiana przerodziło się w gniew.

Wkrótce potem projekt, którym Laura zarządzała, zawalił się, kosztując miliony. Każdy ślad dowodów wskazywał na Rachel jako sabotażystkę.

Próbowała się tłumaczyć, ale nikt jej nie słuchał. Sprawa trafiła do sądu.

Przed procesem Sebastian postawił ją pod ścianą ultimatum. Rachunki medyczne jej ojca ich topiły.

"Już zrujnowałaś karierę Laury," powiedział chłodno. "Nie pozwolę ci zniszczyć niczego więcej. Przyznaj się do sprzeniewierzenia funduszy firmy, a twój ojciec dostanie najlepsze leczenie, jakie można kupić za pieniądze."

Dla życia ojca, Rachel podpisała wyrok na siebie.

Piętno niewierności. Ciężar przestępstwa. Niosła je sama.

A teraz, w dniu, w którym wyszła na wolność, wróciła do domu, aby zobaczyć, jak jej mąż urządza błyszczące przyjęcie urodzinowe dla kobiety, która zabrała jej wszystko.

Nawet nie pamiętał, że wychodzi na wolność.

Rachel spojrzała na ramię Sebastiana obejmujące Laurę, na pogardę w oczach gości i poczuła, jak ostatni ślad ciepła odpływa z jej żył.

"To mój dom," powiedziała.

Jej głos był cichy, ale przeciął ciszę jak kamień wrzucony do spokojnej wody.

Sebastian zmarszczył brwi, jakby dopiero sobie przypomniał. Ale lód w jego spojrzeniu nie stopniał - pogłębił się. "I co z tego? Przyszłaś błagać o drinka? Albo zrujnować kolejny dobry dzień Laury?"

Przyciągnął Laurę bliżej. "Nie jesteś tu mile widziana. Wynoś się. Teraz."

Rachel stała zamrożona, jej ręce i stopy zdrętwiałe. Spojrzała na mężczyznę, którego kiedyś kochała, na kobietę, która ją wrobiła, na błyszczący pokój pełen obcych, którzy nigdy nie poznają prawdy.

Cicha nadzieja, którą niosła aż tutaj - że może, jakoś, coś da się uratować - rozpadła się w tej chwili, krusząc się w popiół.

Wciągnęła oddech zimnego, ostrego powietrza, powstrzymując pieczenie w gardle i łzy w oczach. Ignorując spojrzenia, spotkała wzrok Sebastiana.

"Sebastian," powiedziała, jej głos był teraz bardziej pewny, chociaż drżał na krawędziach, "Odejdę. Ale daj mi mojego syna."

Pokój zamarł, jeszcze bardziej niż wcześniej. Kilku gości spojrzało na siebie w zamieszaniu, szepcząc.

Wyraz twarzy Sebastiana pociemniał, jego szczęka się zacisnęła. Rzucił spojrzenie na lokaja, Mike'a Johnsona, który stał cicho obok.

Mike zawahał się. "Panie Lancaster, to…"

"Zabierz ją," rozkazał Sebastian, jego ton nie pozostawiał miejsca na sprzeciw. Jego oczy skierowane na Rachel były zimne jak stal. "Zobacz się z nim, a potem wynoś się. Na dobre."

Jad w jego słowach sprawił, że jej klatka piersiowa się ścisnęła, ale myśl o dziecku przeważyła wszystko inne.

Podążyła za Mike'iem, nie rzucając już nawet spojrzenia Sebastianowi czy Laurze.

Mike prowadził ją bez słowa, nie w stronę jasnych, wystawnych sypialni głównego domu, ale w dół ciemnego korytarza. Im dalej szli, tym zimniejsze stawało się powietrze, przesiąknięte delikatnym zapachem wilgoci i kurzu.

Jej serce zapadało się z każdym krokiem.

W końcu Mike zatrzymał się przed niskimi, zniszczonymi drzwiami. Wyglądały jakby należały do dawno zapomnianego magazynu.

Westchnął, wyciągnął pęk kluczy z pasa i odblokował je.

"On jest w środku," powiedział cicho, i po raz pierwszy tej nocy, w jego głosie pojawiło się coś na kształt litości.