Rozdział 4 Tym razem potyka się

Rachel nie miała nic. Ani pieniędzy. Ani nikogo, do kogo mogłaby zadzwonić.

Kilka banknotów, które Mike wcisnął jej do ręki, zniknęło w momencie, gdy zapłaciła za taksówkę. Teraz stała w deszczu z pustymi kieszeniami, a rzeczywistość napierała na nią jak lód przyciskający się do żeber.

Czy naprawdę miała skończyć na ulicy tego samego dnia, kiedy wyszła z więzienia?

Jej dziecko wciąż było uwięzione w tym piekle rodziny Lancasterów, znosząc Bóg wie co. Nie mogła się załamać. Jeszcze nie. Ale była tak zmęczona. Tak zimna. Tak kompletnie wypruta z sił.

Deszcz i łzy zamazywały jej wzrok, aż światła uliczne rozmyły się w bezkształtne aureole. Jej kroki chwiały się, ciało kołysało się, jakby następny podmuch mógł ją zepchnąć do zalanej rynsztoka na dobre.

Wtedy, przez zasłonę deszczu, wyłoniła się wysoka sylwetka, zmierzając w jej stronę z determinacją.

Rachel uniosła głowę, oszołomiona, próbując się skupić. Strumienie deszczu łapały światło wokół niego, tworząc delikatną, zmieniającą się aureolę. Trzymał czarny parasol, jego ramiona były proste pod idealnie skrojonym ciemnym płaszczem. Na tle popękanego chodnika i jej własnej ruiny wyglądał, jakby należał do zupełnie innego świata.

Złapał ją, zanim zdążyła się potknąć, jego wzrok utkwił w jej oczach z nieczytelną mieszanką emocji.

Jej serce wykonało dziwny, zaskoczony skok.

Kim był ten człowiek? I dlaczego patrzył na nią w ten sposób?

Instynktownie napięła się, gotowa go odepchnąć. Ale wtedy światło uliczne oświetliło jego twarz, a oddech zamarł jej w płucach.

Ostre kości policzkowe. Prosty, patrycjuszowski nos. Usta zaciśnięte w twardą linię. Chłopiec, którego pamiętała, był szczupły i cichy, jego rysy złagodzone przez młodość. Mężczyzna przed nią miał twarde krawędzie kogoś, kto wywalczył sobie drogę na szczyt—i tam pozostał.

Ale te oczy. Te głębokie, przykuwające uwagę oczy—nigdy nie mogłaby ich pomylić.

"Charles Grey?" Imię wydostało się z jej ust chrapliwym szeptem, niedowierzanie drapiąc jej gardło.

To nie miało sensu.

Charles był jej przewodniczącym klasy w szkole podstawowej i średniej. Chłopiec w wyblakłym szkolnym mundurku, zawsze milczący, zawsze pierwszy w klasie, zawsze celem bogatych dzieci. Ten, który nigdy się nie bronił.

Słyszała, że zdobył pełne stypendium na uniwersytet za granicą. Potem nic.

A teraz stał przed nią—żadnego śladu po biednym, zamkniętym w sobie chłopcu, którego znała. Ten mężczyzna emanował siłą, jego obecność była naturalnie dominująca.

Charles przyglądał się jej—jej bladej, przemokniętej twarzy, szokowi rozszerzającemu jej oczy. Przez chwilę coś surowego i niebezpiecznego mignęło w jego spojrzeniu, szybko stłumione pod spokojem.

Przechylił parasol w jej stronę, całkowicie chroniąc ją przed deszczem.

"Rachel." Jego głos był teraz głębszy, bogatszy, niosący ciężar lat. Brzmienie było stabilne, uziemiające, jakby nic na świecie nie mogło ich dosięgnąć. "Minęło dużo czasu."

Patrzyła na niego, rozdarta między niedowierzaniem a nagłym, oszałamiającym uczuciem ulgi na widok znajomej twarzy w ruinach swojej nocy.

"Ty... jak...?" Jej słowa plątały się, niepełne.

Jego oczy szybko prześlizgnęły się po jej przemoczonych, cienkich ubraniach, a jego brwi niemal niedostrzegalnie się zmarszczyły. Bez pytania, zdjął swój płaszcz - z dobrej wełny, ciepły od jego ciała - i położył go na jej drżących ramionach.

Ciepło natychmiast przeniknęło do jej ciała, odpędzając część zimna, które wniknęło w jej kości.

"Przechodziłem," powiedział po prostu, odpowiadając na pytanie, którego nie dokończyła. Ale jego wzrok nie opuszczał jej, jakby zapamiętywał każdy szczegół jej obecnego stanu.

Nie wierzyła mu. Ani przez sekundę. Ta ulica nie prowadziła donikąd, zwłaszcza w taką noc. Ale była zbyt zimna, zbyt wyczerpana, by go naciskać.

Ciepło płaszcza i nagłe pojawienie się jedynej osoby z jej przeszłości, która kiedykolwiek okazała jej życzliwość, dały jej kruche oparcie w nocy, która była pełna tylko strat.

"Charles..." Jej głos się załamał, oczy znowu zapiekły. Tama w jej wnętrzu groziła pęknięciem.

Patrzył na nią przez dłuższą chwilę, jego gardło poruszało się, jakby połykał słowa, których nie chciał wypowiedzieć. Jego ręka uniosła się lekko, zawahała się, a potem osiadła na jej ramieniu - wystarczająco mocno, by ją ustabilizować, ale bez narzucania się.

"Zabieram cię do domu."

Słowa były ciche, rzeczowe, bez żadnych żądań ani pytań. Ale słowo "dom" sprawiło, że jej klatka piersiowa boleśnie się zacisnęła.

Nie odpowiedziała. Nie mogła. I nie miała innego wyboru.

Poprowadził ją w stronę czarnego sedana zaparkowanego w cieniu. Reflektory rozbłysły, silnik mruczał nisko i gładko.

Rachel pozwoliła się prowadzić, jej umysł był pusty. Nie wiedziała, dlaczego Charles tu jest, kim się stał, ani dokąd zamierza ją zabrać. Ale teraz był jedyną stałą rzeczą w świecie, który się rozpadł.

Drzwi się otworzyły. Wypłynęło z nich ciepłe powietrze. Osłonił jej głowę ręką, gdy wsiadała do środka.

Gdy drzwi się zamknęły, spojrzała przez okno pokryte smugami deszczu na dom, do którego nigdy nie mogła wrócić, i na bezlitosną noc, która ją wypędziła. Potem zamknęła oczy, trzymając się małej kieszonki ciepła, którą otrzymała.

A w ciemności za powiekami, w jej pamięci pojawił się kolejny deszczowy dzień.

Stała na skraju szkolnego boiska, patrząc, jak grupa chłopców rzuca butelkę wypełnioną moczem w błoto i mówi Charlesowi, żeby ją przyniósł, ich głosy ociekały szyderstwem.

Zignorował ich, więc zaczęli go popychać.

Rachel wkroczyła, krzycząc na nich, aż się wycofali, wciąż śmiejąc się, gdy odchodzili. Potem, niezręcznie, wyciągnęła w jego stronę napoczęty napój, który miała w ręce.

"Nie musisz tego dotykać," powiedziała szorstkim głosem. "Proszę. I tak nie mogę tego skończyć. Czy mógłbyś... się tego pozbyć?"